弘治帝朱祐樘是明朝第九位皇帝，也是北京皇宫第七位主人。前面讲过，他秘密出生在西宫安乐堂，直到六岁才第一次见到皇父成化帝，当年被立为皇太子，九岁正式开始读书。他的后宫也很特殊，他十八岁结婚，娶张氏为太子妃，当年继位，立妃为后。从此，独宠张后，没有妃嫔。这在明朝是唯一的。这位张皇后好厉害，居然能做到让皇上不仅专宠，而且没有妃嫔，这里面有什么奥秘呢？
张皇后，兴济（今属河北省沧州市）人，父亲张峦曾经在国子监念书，母亲金氏据说梦月入怀而生张后。成化二十三年（1487年），张氏被选为太子妃。同年，十八岁的朱祐樘即皇帝位，年号弘治。张氏被册为皇后。
张皇后非常得宠。有一次，张皇后想制作一件珍珠袍，就跟弘治帝说，必须差太监王礼去广东的珠池采取，这样才整齐好看。弘治帝觉得内库有很多好珍珠，何必要去广东，去了以后难免生事惹非，扰乱百姓。但是他没有责备张皇后，而是叫王礼到内库去拣选。宫里储存的珍珠是从永乐皇帝那时候积攒下来的，王礼挑选光泽晶莹、粒粒匀称的，给皇后制作了珍珠袍。
张氏虽然得宠，但有一个致命的问题，就是一直没有生出皇子。于是，不断有大臣提出弘治帝选妃子的事情，但都没有落实。
周太皇太后着急了，亲自选了两个美人，一个是郑氏，一个是赵氏，在宫里服侍朱祐樘。后来郑美人生下一个儿子。周太皇太后向弘治帝致贺，皇帝虽然高兴，但是感到很为难，因为不知怎么跟张皇后说。周太皇太后说：“这事好办，孩子就算是张皇后生的，然后诏告天下，立为皇太子。”于是张皇后也就有了一个皇子。这个孩子就是朱厚照，后来的明武宗正德皇帝。
俗话说，一人得道，鸡犬升天。张皇后之父张峦父以女贵，由一介书生一跃而为都督同知，再封寿宁伯，进寿宁侯，死后赠昌国公，既无政绩，也无武功，却公、侯、伯占全了。张峦有两个儿子——张鹤龄和张延龄，都封了侯爵。他们仰仗张皇后，为非作歹，大发横财，延续弘治、正德两朝，直到嘉靖朝才被遏制。整个明代，外戚之被宠，没有超过张家的。
张氏兄弟强占民田，漫无法纪，在北方占地还不满足，又跑到南方泰州（今江苏泰州）搜刮民田。百姓惊骇，大祸来临。有大臣急切疏奏，请求把已被侵占的土地还给百姓，戒谕张鹤龄遵守法度。这种为民请命的正义之声根本没有得到皇帝的回应。
弘治帝的暧昧态度助长了张氏兄弟的气焰，他们又染指商业。弘治六年（1493年），皇帝同意张氏家族开设店铺，从京城内外街市，到通州张家湾以及河西务等处，所有民利民产，全部被他们侵夺。弘治九年（1496年），为争夺利益，张皇后的张氏兄弟和周太皇太后的弟弟周彧两家纷争，成群结伙，聚众斗殴，轰动京城。有大臣为此上疏说：“皇上听说此事后，难道能够无动于衷吗？”勋戚之家开设店铺，引起老百姓的怨恨，戚属之间也容易结仇，怨恨愈积愈重，结仇愈多愈深。弘治帝朱祐樘怎么办？周家手心是肉，张家手背也是肉，只是张榜禁谕，问题不了了之。
张氏兄弟不仅对财富贪得无厌，还到皇宫去胡作非为。他们以皇帝亲戚的关系，任意出入禁中，太监何文鼎对此十分反感。有一天，“二张”去宫中观灯，弘治帝陪他们喝酒，因为要上厕所，就把皇冠摘下来。“二张”竟然开玩笑戴上了皇冠。还有一次，张延龄在宫里喝醉了酒，还奸污了宫女。太监何文鼎怒不可遏，手持武器铁锤，在他们喝酒的幕帐外等候，准备击杀“二张”。因为太监李广给“二张”走漏了风声，他们才逃脱了。第二天，何文鼎上疏劝谏，弘治帝不仅不听，反而十分生气，把何文鼎交给锦衣卫拷走，还追究主使者。何文鼎说：“有二人主使，但拿他不得。”弘治帝问是何人。何文鼎回答：“孔子、孟子。”在张皇后的授意下，何文鼎被杖死在南海子。太监里也有像何文鼎这样刚直不屈的硬汉子！
明弘治帝去世以后，正德皇帝继位，张皇后成了慈寿皇太后，而张氏兄弟则是武宗的舅父。所以在正德时期，张氏家族仍然势焰熏灼。有人奏诉张延龄阴谋叛乱，正德帝朱厚照下令多官会审。张氏兄弟十分惶惧，送了大量贿赂。张太后出面斡旋，马马虎虎，敷衍搪塞，才让事态平息。
正德帝死后，因为没有儿子，他的堂弟朱厚熜入继大统，年号嘉靖。嘉靖帝以生母为太后，以张太后为皇伯母。这样，张氏的地位就下降了。按说张氏兄弟在政治上失去了强有力的庇护，应当大大收敛，然而他们继续作恶，这就不可避免地受到恶报。
嘉靖初年，张延龄的女佣偷了点钱去布施一个和尚，张延龄为此杀了这个女佣与和尚。另外，有个叫司聪的指挥，历来为张延龄放债，欠了他五百两银子。张延龄索债很急，用乱棒将司聪打死，还招来他的儿子司升，命令他把父亲的尸体焚毁，可以免去欠债。于是司升告发了张延龄。嘉靖皇帝下令把张延龄关进刑部监狱。张鹤龄也被告，在从南京押往北京的途中死去。张太后穿上破旧的短衣，坐在禾秆编成的草席上，表示自己有罪，以为张延龄请命，但嘉靖帝仍然不肯饶恕。嘉靖二十年（1541年）八月，张太后去世，张延龄彻底失去了后台，后来被斩于西市。张氏外戚肆虐半个世纪，历经弘治、正德、嘉靖三朝，终于恶有恶报。
有明一代，由于皇帝和宠妃的纵容，像张氏这样的外戚飞扬跋扈、横征暴敛，成为危害社会的一大毒瘤。