有人问：建皇宫干吗还要摹本呢？大家知道，画素描要有模特，做月饼要有模子，所以建皇宫要有摹本，就是参照已有宫殿建筑样子来建造。
先讲一个民间故事。相传，永乐皇帝派刘伯温和姚广孝两人到北京，设计北京城池宫殿。到第十天，他们同时拿出自己画的设计图，不由得哈哈大笑：原来两人所画的北京城竟然都是八臂哪吒图！其实，刘伯温（刘基）在朱棣决定迁都北京的时候，已经死了二十八年，他不可能参与北京城池皇宫的设计。但这个传说也不是空穴来风，因为先有南京吴王府、凤阳中都皇宫和南京皇宫，后来才有明朝北京皇宫。所以，接下来一个一个摹本向大家介绍。
明北京皇宫的第一个摹本是明南京吴王府新宫殿。
元至正十六年（1356年）三月，红巾军元帅朱元璋率军攻占集庆（今南京），改集庆路为应天府。七月，朱元璋自称吴国公，在原来元朝江南行御史台的旧址上建立江南行中书省，第二年就拓展城池，营建吴王府。
元至正二十七年（1367年）正月，朱元璋建国号为吴，称吴元年。由刘基规划设计，开始营建吴王新宫。朱元璋看了宫殿设计图之后，认为过于奢华，他说：“宫殿只求完善、坚固就可以，何必过为雕琢！古代尧帝的宫室，以黄土为阶，茅草为屋，房椽画色，不加雕琢，极其简陋啊！但是千年之后，尧还是首屈一指的盛德榜样。而后世竞相奢侈，宫室苑囿极其讲究，车马珠宝大量收集，利欲之心一旦纵容，就不可遏止，动乱也就起来了。只要上面崇尚节俭，下面就没有奢靡。何必穷极雕巧，浪费天下之力！”朱元璋终究是贫苦出身，这时还没忘初心。九月，新宫殿落成，只花了九个月时间，规模不太大，“制皆朴素，不为雕饰”。
吴王新宫虽然简朴，但是给明代皇宫定下了基调。吴王新宫给朱元璋带来好运，他自己也没想到，称吴王仅一年，就称帝建立明朝了。
洪武元年（1368年）正月初四，朱元璋即皇帝位，定国号为“大明”，年号“洪武”。正月初七，明太祖朱元璋从旧吴王宫迁到新吴王宫。（《明太祖实录》卷二十九）
当时宫里的空地种着蔬菜。有一天，朱元璋退朝回宫，见到皇太子朱标和其他皇子在宫院的菜地里玩，就指着菜地对皇子们说：“这里不是不可以盖亭馆台榭作你们游观的地方。如今我让太监种上蔬菜，是因为不忍伤民之财、劳民之力啊。古代商纣王崇饰宫室，不恤人民，天下怨之，身死国亡。你们一定要记住我说的话。”
这就是明朝的第一座宫殿——南京吴王府。既然已经建立明朝了，朱元璋就要考虑建立明朝首都和皇宫了。
朱元璋对于建都在哪里，十年之间，三变主意：开始在南京；又想在北京（今河南开封。但没有建宫殿，后来连北京之名也取消）；再想在凤阳；最终定都南京。
明北京皇宫的第二个摹本是中都宫殿。朱元璋将“龙兴之地”凤阳定为中都，修建中都宫殿，极力表现帝王都城宫殿的气派。从洪武二年（1369年）到洪武八年（1375年），集全国人力、物力，大兴土木。朱元璋亲自到中都巡查之后，回到南京当日，就突然下令，终止了明中都营建工程，理由是“劳费”，就是太费钱、费劳力了，而实际上工程已经接近尾声。后来他下令把已建成的部分宫殿拆毁，移建大龙兴寺，以纪念这个“龙兴之地”。这就是明朝的第二个皇宫——中都凤阳宫殿。当朱元璋决定在凤阳建都时，正巧刘基因妻子去世请丧假还乡，临行时还特意给朱元璋上奏说：“凤阳虽然是皇帝故乡，但不是建都之地。”朱元璋当时没有接受这个意见，但是后来中都建都的事情果然半途而废。
明北京皇宫的第三个摹本是明朝南京皇宫。中都宫殿不建了，朱元璋又以新吴王府为基础，改建大内宫殿。两年后，到洪武十年（1377年）十月，大内宫殿建成，制度皆如旧，规制和以前一样，稍加增益，规模更加宏壮。这就是明南京宫殿。
在吴王新宫修建的过程中，有一个有趣的故事。朱元璋在吴王宫殿筹备之初，派刘基选址。正殿基址选好后，朱元璋嫌前方地势不够开阔，便将桩橛向后移动，问刘基：“使得吗？”刘基无可奈何地一笑，说：“也好，只是不免迁都。”意思是说往后移一点可以，但是免不了会迁都。城墙修好后，刘基陪朱元璋巡视，朱元璋见工程坚固，很高兴，说：“这墙谁能越过？”刘基随口答道：“除非燕子飞过。”结果，刘基不仅是一语成谶，而且两语都成谶。没过几年，燕王朱棣就攻破京师南京，好似燕子飞过城墙，后来又迁都北京。
我们回过头来看，刘基规划设计的吴王新宫殿虽然简朴，但奠定了明朝皇宫的格局，甚至为主要宫殿确定了名称，为明清两代五百多年的宫殿奠定了基础。
我们看南京新宫殿的四条规制：“前殿后宫，左文右武，围以宫墙，宫门四开。”
“前殿后宫”就是前面为殿——前为奉天殿，中为华盖殿，后为谨身殿（这就是三大殿）；后面为宫——前为乾清宮，后为坤宁宫，再后依次排列六宫。
“左文右武”就是奉天殿左右各建一楼，左为文楼，右为武楼。
“围以宫墙”就是皇宫外面建高大围墙护卫皇宫。
“宫门四开”就是皇宫设四座城门——南为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门。
以上四条规制，明中都皇宫、明南京皇宫、明北京皇宫，都没有改变。
再如，三大殿的名称——奉天殿、华盖殿、谨身殿——被北京的皇宫一直沿用到明嘉靖年间；乾清宫和坤宁宫的宫名都一直沿用至今；而四个宫城门的名称也沿用至今。这是明朝的第三个皇宫——南京皇宫。
最后，北京皇宫，就是我们今天看到的北京故宫。
明永乐皇帝朱棣在营造北京城池宫殿时，以南京宫殿和凤阳宫殿为摹本。北京故宫宫殿布局和凤阳相同，如午门，紫禁城四个角楼、三大殿，东西六宫，左祖右社，内外金水河，都跟中都凤阳宫殿相似。按照当时的风水观念，凤阳宫殿北面有一座万岁山，北京皇宫没有天然的山，就在宫殿后面用人工堆一座土山，也取名万岁山，现在叫景山，今天登上景山公园的山顶可以俯瞰故宫的全貌。凤阳宫殿左右有日精峰、月华峰，北京紫禁城左右虽没有日精峰、月华峰，但在宫殿中有日精门、月华门，作为象征。
所以，故宫建成六百年的历史，要追溯刘基为朱元璋建造的吴王新宫以及后来的明中都和明南京宫殿，这些应当是北京故宫营造的摹本。故宫营造还吸取了宋都汴梁和元大都的经验，更是遵循《周礼·考工记》等中国古代传统建筑都城的理念。