北京城池宫殿的营建，从永乐元年（1403年）到十八年（1420年），整整十八年，这十八年使用了巨大的人力、物力、财力，建造了一座壮丽辉煌的皇宫。那么，明代北京城和北京皇宫的营建，永乐皇帝有什么法宝呢？
永乐皇帝营建北京城和北京皇宫的法宝，首先是一个“中”字。按照中国优秀传统文化的理念，择天下之中而立都，择都之中而立宫。就是说，选择天下的中心建立国都，选择国都的中心建筑皇宫。这个“中”字，体现在北京城和明皇宫，主要有两个特点：第一，北京的心脏是皇宫；第二，北京的脊梁是中轴线，而中轴线的心脏又是皇宫。此处重点讲第一个特点，北京的心脏是皇宫，或者说皇宫是北京的心脏。
怎么体现皇宫是北京的心脏呢？普通人家住宅，豪门贵族府邸，都是外面有一道围墙，而皇宫在北京城里，是用四道城墙来层层围护的。哪四道城墙呢？
第一道城墙就是紫禁城，也叫宫城。宫城里面就是皇宫，也称大内，是皇帝理政和居住的地方，也是北京的心脏、国家的心脏。宫城四面有城门：南面为正门，有三道门——第一道是承天门，就是天安门，第二道是端门，第三道是午门；东面为东华门；西面为西华门；北面为玄武门，也就是神武门。城墙四角建有角楼。城墙外面有护城河环绕。
第二道城墙就是皇城，在宫城之外筑起一道围墙。皇城围绕宫城设置朝廷办事机构，是为皇家服务的地方。皇城四面开六座城门：南面为正门大明门，还有长安左门、长安右门；东边是东安门；西边是西安门；北边是北安门（后称地安门）。这里要补充一点，承天门（天安门）清乾隆时被称作宫城的第一道正门。我们今天看到的天安门两侧的红墙就是当年皇城的南城墙。皇城同样被列为禁地，民间百姓如擅自闯入，杖责一百。皇家西苑在皇城之内。
第三道城墙就是内城，在皇城之外围起一道城墙。内城共有九座城门：南面为丽正门，也就是今天的正阳门，左为崇文门，右为宣武门；东面南为朝阳门，北为东直门；西面南为阜成门，北为西直门；北面东为安定门，西为德胜门。今北京2号线地铁是在原内城城墙和护城河的位置修建的，这些城门的名称大多成为今天地铁的站名。内城城墙的四角也建有角楼。城墙外面有护城河环绕。
第四道城墙叫作外城，在内城之外围起一道城墙。但是这道城墙只修了南面一段，开七座城门：正南面为中永定门，东为左安门，西为右安门；东面南为广渠门，北为东便门；西面南为广宁门，也就是今天的广安门，北为西便门。城墙的外面又是一条护城河环护。
以上，共有二十二座城门，俗称“内九外七皇城六”。
这样，外城护卫内城，内城护卫皇城，皇城又护卫宫城，那么，宫城又护卫着什么呢？护卫着皇帝的宝座。皇帝的宝座是皇权的象征，它才是中国也才是北京的政治心脏。
六百年前永乐皇帝朱棣营建北京城的法宝之一，就是把皇宫作为北京的心脏来建设。而这个心脏的心脏，就是皇帝的宝座。
明皇宫的中心，北京城的中心，就是皇帝的宝座。皇帝的宝座在奉天殿，也就是今天的太和殿（俗称金銮殿）的正中，俗称“金銮宝座”。故宫博物院将其命名为“楠木髹（xiū）金漆云龙纹宝座”。宝座安置在高高的基座之上，基座正面和左右两侧各有三组丹陛，也就是台阶，外面有围栏。宝座后面设雕龙髹金屏风，宝座前设宝象、甪（lù）端、仙鹤、香亭各一对。宝座两侧六根大殿金柱矗立，六条巨龙盘旋而上，龙头伸向宝座。奉天殿建筑面积达2377平方米，金砖地面，满铺黄绒地毯，下面衬着棕皮和竹篾编的席子。所有这些都指向一个主题，就是烘托皇帝和皇权的至尊、至高、至上、至圣。
说起金銮殿的皇帝宝座，还有一个故事。
1915年，袁世凯复辟帝制，要在太和殿举行登极大典，特地赶制了一把高背大座椅，替换原来的皇帝宝座。后来故宫博物院决定，撤下袁世凯的“龙椅”，换回原来的宝座，却发现原来那张宝座竟不知去向。就这样过了四十四年，直到1959年，故宫博物院专家朱家溍先生对照一张清末太和殿内景老照片，终于在库房里发现了皇帝宝座。宝座的髹金漆历经数百年，仍然金光灿灿，现已复归原位。
关于北京皇宫的规划设计，再介绍一个有趣的历史现象。
元大都宫殿布局是以太液池为主，就是以今中南海和北海为中心，使大内、隆福宫、兴圣宫三组宫殿呈“品”字形，中间夹太液池，形成“太液为主，宫殿为客”的布局。而明代北京则将宫城集中在太液池东岸，形成“宫殿为主，太液为客”的布局。为什么会有这种转换呢？
这有文化上的原因。游牧民族的部民逐水草而居，水是草原文化的生命，所以元大都以太液池为主，宫殿为客。而夺取皇位、迁都北京的明成祖朱棣来自南京，原来南京是农耕文化的水泽之乡，朱棣最缺乏的是安全感，所以把高筑城墙的紫禁城放在主位，太液池则是消闲游憩之地，也就是“宫殿为主，太液为客”。因此，这是草原文化与农耕文化在城市规划和宫殿布局上的映现。
总之，以紫禁城为中心的北京城的建成，反映出15世纪初的中国，国家强大统一，财力丰实雄厚，人民聪明勤劳，建筑水平高超。这是中国古代都城史上最辉煌的杰作，也是世界都城史上最宏丽的篇章。北京城池宫殿建成后，明朝官方评论说，北京城的宫殿坛庙之辉煌壮丽，超过了南京，具有天子之都雄伟博大、宏阔壮丽的气概。