雪灾亦称白灾，是因长时间大量降雪造成大范围积雪成灾的自然现象。它是我国牧区常发生的一种畜牧气象灾害，主要是指依靠天然草场放牧的畜牧业地区，由于冬半年降雪量过多和积雪过厚，雪层维持时间长，影响畜牧正常放牧活动的一种灾害。对畜牧业的危害，主要是积雪掩盖草场，且超过一定深度，有的积雪虽不深，但密度较大，或者雪面覆冰形成冰壳，牲畜难以扒开雪层吃草，造成饥饿，有时冰壳还易划破羊和马的蹄腕，造成冻伤，致使牲畜瘦弱，常常造成牧畜流产，仔畜成活率低，老弱幼畜饥寒交迫，死亡增多。同时还严重影响甚至破坏交通、通讯、输电线路等生命线工程，对牧民的生命安全和生活造成威胁。雪灾主要发生在稳定积雪地区和不稳定积雪山区，偶尔出现在瞬时积雪地区。我国牧区的雪灾主要发生在内蒙古草原、西北和青藏高原的部分地区。
根据我国雪灾的形成条件、分布范围和表现形式，可将雪灾分为3种类型：雪崩、风吹雪灾害（风雪流）和牧区雪灾。
另外根据积雪稳定程度，将积雪又可分为5种类型：
1.永久积雪：在雪平衡线以上降雪积累量大于当年消融量，积雪终年不化。
2.稳定积雪（连续积雪）：空间分布和积雪时间（60天以上）都比较连续的季节性积雪；
3.不稳定积雪（不连续积雪）：虽然每年都有降雪，而且气温较低，但在空间上积雪不连续，多呈斑状分布，在时间上积雪日数10~60天，且时断时续：雪灾
4.瞬间积雪：主要发生在华南、西南地区，这些地区平均气温较高，但在季风特别强盛的年份，因寒潮或强冷空气侵袭，发生大范围降雪，但很快消融，使地表出现短时（一般不超过10天）积雪；
5.无积雪：除个别海拔高的山岭外，多年无降雪。
雪灾主要发生在稳定积雪地区和不稳定积雪山区，偶尔出现在瞬时积雪地区。
积雪对牧草的越冬保温可起到积极的防御作用，旱季融雪可增加土壤水分，促进牧草返青生长。积雪又是缺水或无水冬春草场的主要水源，解决人畜的饮水问题。但是雪量过大，积雪过深，持续时间过长，则造成牲畜吃草困难，甚至无法放牧，而形成雪灾。
雪灾按其发生的气候规律可分为两类：猝发型和持续型。
猝发型雪灾发生在暴风雪天气过程中或以后，在几天内保持较厚的积雪对牲畜构成威胁。本类型多见于深秋和气候多变的春季，如青海省1982年3月下旬至4月上旬和1985年10月中旬出现的罕见大雪灾，便是近年来这类雪灾最明显的例子。持续型雪灾是指达到危害牲畜的积雪厚度随降雪天气逐渐加厚，密度逐渐增加，稳定积雪时间长。此类型可从秋末一直持续到第二年的春季，如青海省1974年10月至1975年3月的特大雪灾，持续积雪长达5个月之久，极端最低气温降至零下三四十度。
雪灾压塌的输电设备人们通常用草场的积雪深度作为雪灾的首要标志。由于各地草场差异、牧草生长高度不等，因此形成雪灾的积雪深度是不一样的。根据对内蒙古和新疆多年观察调查资料分析，对历年降雪量和雪灾形成的关系进行比较，得出雪灾的指标为：
轻雪灾：冬春降雪量相当于常年同期降雪量的120％以上；
中雪灾：冬春降雪量相当于常年同期降雪量的140％以上；
重雪灾：冬春降雪量相当于常年同期降雪量的160％以上。
雪灾的指标也可以用其他物理量来表示，诸如积雪深度、密度、温度等，不过上述指标的最大优点是使用简便，且资料易于获得。
根据调查材料分析，我国草原牧区大雪灾大致有十年一遇的规律。至于一般性的雪灾，其出现次数就更为频繁了。据统计，西藏牧区大致2~3年一次，青海牧区也大致如此。新疆牧区，因各地气候、地理差异较大，雪灾出现频率差别也大，阿尔泰山区、准噶尔西部山区、北疆沿天山一带和南疆西部山区的冬牧场和春秋牧场，雪灾频率达50%~70%，即在10年内有5~7年出现雪灾。其他地区在30％以下。雪灾高发区，也往往是雪灾严重区，如阿勒泰和富蕴两地区，雪灾频率高达70％，重雪灾高达50％。反之，雪灾频率低的地区往往是雪灾较轻的地区，如温泉地区雪灾出现频率仅为5％，且属轻度雪灾。但不管哪个牧民大雪灾都很少有连年发生的现象。
雪灾发生的时段，冬雪一般始于10月，春雪一般终于4月。危害较重的，一般是秋末冬初大雪形成的所谓“坐冬雪”。随后又不断有降雪过程，使草原积雪越来越厚，以致危害牲畜的积雪持续整个冬天。
雪灾发生的地区与降水分布有密切关系。如内蒙古牧区，雪灾主要发生在内蒙古中部的巴盟、乌盟、锡林郭勒盟及昭盟和哲盟的北部一带，发生频率在30%以上，其中以阴山地区雪灾最重最频繁；西部因冬季异常干燥，则几乎没有雪灾发生。新疆牧区，雪灾主要集中在北疆准噶尔盆地四周降水多的山区牧场；南疆除西部山区外，其余地区雪灾很少发生。青海牧区，雪灾也主要集中在南部的海南、果洛、玉树、黄南、海西5个冬季降水较多的州。西藏牧区，雪灾主要集中在藏北唐古拉山附近的那曲地区和藏南日喀则地区。前者常与青海南部雪灾连在一起。据《资治通鉴》等书记载，我国最早的雪灾发生在2000多年前，即公元前37年，西汉建昭二年，包括湖南长沙在内的楚地，降了一场深5尺的大雪。因为文献失记，直到唐帝国以后的五代十国时期（950年），史书才第一次明确标记发生在长沙城的大雪，即：“潭州大雪，盈四尺。”潭州治地即今天的长沙。
明熹宗天启元年（1621年），长沙、善化、益阳、浏阳等地大冰雪，在善化（即今天的南长沙）大椿桥刘宅，“六人，一夜俱冻死”；康熙年间，湘江冰上“人马可行”；清嘉庆五年（1800年），“长沙、善化、平江、湘乡、晃州厅，九月大雪，深尺许”。
1954年的“大冰冻”起于1954年12月26日。当天晚上，“寒流开始第二次袭扰洞庭湖，洞庭湖全部堤坝很快就冰封雪盖了，堤岸上的树木被冰雪压得弓变低垂，数十里电线被冰凌坠折。气温由20℃，骤然降到－8℃，风雪持续了11天，湖边的老人们说：这是洞庭湖20多年没见过的大严寒大冰冻。”
1961年，湖南历史考古研究所编撰的《湖南自然灾害年表》记载：在新中国成立以前的湖南地区，有40日未解冻的（平江），冰冻达3个月之久。在冰雪为灾的日子里，湖南的冰冻，时常有大雪或连续降雨，有降雪连续40余日的（永州）、有积雪由小除日至次年2月始霁的（安化），有大雪深四五尺的（湘乡、湘阴、平江、邵阳）。它不仅损害林木果蔬，冰毙人畜，而且阻碍交通。
2008年1月10日，雪灾在南方爆发了。严重的受灾地区有湖南、贵州、湖北、江西、广西北部，广东北部，浙江西部，安徽南部，河南南部。截至2008年2月12日，低温雨雪冰冻灾害已造成21个省（区、市、兵团）不同程度受灾，因灾死亡107人，失踪8人，紧急转移安置151.2万人，累计救助铁路公路滞留人员192.7万人；农作物受灾面积1.77亿亩，绝收2530亩；森林受损面积近2.6亿亩；倒塌房屋35.4万间；造成1111亿元人民币的直接经济损失。
造成这次雪灾最主要的原因是大气环流的异常，尤其是欧亚地区的大气球流发生异常。
我们都知道，大气环流有着自己的运行规律，在一定的时间内，维持一个稳定的环流状态。在青藏高原西南侧有一个低值系统，在西伯利亚地区维持一个比较高的高值系统，也就是气象上说的低压系统和高压系统。这两个系统在这两个地区长期存在，低压系统给我国的南方地区，主要是南部海区和印度洋地区，带来比较丰沛的降水。而来自西伯利亚的冷高压，向南推进的是寒冷的空气。很明显，正常情况下，冬季控制我国的主要是来自西伯利亚的冷空气，使得我国大部地区干燥寒冷。
而在2008年1月，西南暖湿气流北上影响我国大部分地区，而北边的高压系统稳定存在，从西伯利亚地区不断向南输送冷空气，冷暖空气在长江中下游及以南地区就形成了一个交汇，冷空气密度比较大，暖空气就会沿着冷空气层向上滑升，这样暖湿气流所携带的丰富的水汽就会凝结，形成雨雪的天气。由于这种冷暖空气异常地在这一带地区长时间交汇，导致中国南方大范围的雨雪天气持续时间就比较长。
实际上，我国南方地区这三次雨雪天气过程，主要就是西南暖湿气流的3次加强，相应地出现了3次比较大的雨雪天气过程。
其中2008年1月26~28日的第三次大范围持续性雨雪天气过程强度强，再加上前两次的影响，因而造成了最严重的损失。
大气环流
大气环流一般是指具有世界规模的、大范围的大气运行现象，既包括平均状态，也包括瞬时现象。某一大范围的地区，某一大气层次（如对流层、平流层、中层、整个大气圈）在一个长时期（如月、季、年、多年）的大气运动的平均状态或某一个时段的大气运动的变化过程都可以称为大气环流。大气环流构成了全球大气运动的基本形势，是全球气候特征和大范围天气形势的主导因子，也是各种形式的天气活动的背景。