清朝同治年间，在江苏杭州发生了一件震惊全国的“杨乃武与小白菜”冤案。
杨乃武是举人，他家居余杭县，字书勋，颇有才学。他家隔壁是一家豆腐店，店主人是葛品莲和毕秀姑（即小白菜）夫妇。有一年，葛品莲不知得了什么怪病，久治不好，最后命归西天。葛母就怀疑杨乃武和小白菜有私情，联手下药毒死了葛品莲，于是将杨乃武告到了官府。
余杭县令听信传言，立马下令逮捕了杨乃武，对其进行严刑拷打。杨乃武是个文弱书生，受刑不过，屈打成招，被判处死刑。后来，此案惊动了浙江巡抚，他调来案卷一看，就认定此案必有冤情，当即上报刑部，并下令暂缓行刑。
杨乃武被关在大牢中，想想自己这坎坷曲折的一生，再看看昏庸的县令，不觉悲从心来，知道自己生还希望渺茫，便和狱卒要来纸笔，写了一副自挽联：
举人变犯人斯文扫地；
学台充刑台乃武升天。
杨乃武的姐姐杨菊贞拿着这副对联赴京鸣冤告状。皇上也知道了这事情，马上下令彻查此案。最后，几经周折，杨乃武冤案终于水落石出，沉冤得雪。