明朝有个著名的大臣叫杨士奇。他为官清廉，刚正不阿，忠心耿耿，曾辅佐过四位皇帝，深得皇帝的信任和倚重。他有个儿子叫杨稷，仗着在朝中当大官的老子，不学无术，成天惹是生非，什么坏事都干尽了。家乡江苏泰州的乡民们被欺负的无路可走，只好写了一份状子托人送到北京。皇帝看了，什么也没说，就把杨士奇召来，让他亲自处理。
杨士奇一看儿子如此不争气，十分伤心，接连写了好几封信，让儿子悔过自新，别再欺压百姓了。在信中他还特意写了一副对子警告儿子：
不畏官司千张纸；
只怕乡民三寸刀。
“三寸刀”指三寸舌，意思是你惹了官司，还有我这个当官的老子为你从中周旋，但是真正可怕是，百姓成天在背后戳你脊梁骨骂你啊！但是儿子看了信后，不为所动，更加肆无忌惮干坏事。后来，这杨稷竟然置法令于不顾，草菅人命数十条，民愤极大，皇上不得不下令将他抓起来，投入大牢。杨士奇听说自己唯一的儿子被抓了起来，又急又气，最后病倒在床，一命呜呼了。