某朝有个秀才，自幼聪慧，饱读诗书，颇有才华，只因为出生微贱，没钱贿赂考官，因此屡试不中。无奈之下，只身去了江南，一是为了游山玩水，派遣郁闷，另一个是想谋个教书先生的差事，聊以度日。
一天，秀才长途跋涉，身心俱疲，便投宿一家客栈。看到同房的一位客人文质彬彬，言谈不凡，便上前与之搭讪。那位客人说：“先生既然来江南游学，必然才华盖世，在下有一副上联，久久没能对出下联，望予赐教。”秀才笑道：“请先生道来听听！”
这晚正是中秋之夜，窗外月光一片皎洁，映照着把大地一片雪白。客人望着那一轮明月，若有所思地念出了上联：
秋月如盘，人在冰壶影里；
秀才听了，觉得这个上联倒有几分意趣，便认真思考起来。忽然看到屋中的墙壁上挂着一副《春山飞鸟图》，马上来了灵感，吟道：
春山似画，鸟飞锦帐帷中；
客人听了，连连称妙，觉得这个秀才不仅有才学，而且反应敏捷，便想与其深聊一番。于是让小二送来美酒佳肴，二人饮酒赏月，谈古论今，十分投机，不觉中已是之夜时分。客人带着三分酒意说：“如此良辰美景，何不外出散步？”秀才欣然答应。二人并肩散步于星月之下。行至一处池塘时，客人见池内水平如镜，倒映着他们的身影，不觉兴起，又念出一个上联：
小沼沉星，似仙人撒下金棋子；
秀才抬头看到不远处一一棵苍翠挺拔的古松，脱口吟出下联：
古松挂月，如老龙擎出夜明珠。
此时东方欲白，二人这才意犹未尽回店歇息。第二天，秀才一觉醒来，已是中午时分，那位客人已不知所踪。正要收拾行李上路，忽然一个公差进来，对秀才作揖行礼后，说：“请先生上轿，我家巡抚大人有请！”秀才十分纳闷：我与巡抚大人素未谋面，他为何要见我？正欲问那公差时，只见他已经在外撩开了轿帘，正等他上轿呢，也就把问话咽了回去。
等轿子把秀才抬到巡抚大人府中，拜见了巡抚大人后，秀才心中一喜，原来昨日和他饮酒作对的客人就是眼前的巡抚大人！巡抚大人很欣赏秀才的才学，就把他留在府中当了差。