方行子和铁凤一到这里，就证实了程济的推断，也证实了道衍长老闪烁其词的暗示。朱棣在准备远航，表面是与西洋各国建立友好邦交，相互贸易，骨子里未必不是为了寻找朱允炆，至少是一箭双雕。
当方行子和铁凤从远处向海滩走来时，看见海滩上醒目地插着一面大旗，一个大席棚里坐着些内宫官员，席棚前大书“奉诏出使西洋钦差郑”的字样。旁边则书写着“招募水手、舵工及航海技工”。
稍远的金色海滩上，有很多来应试的水手，郑和带着一些官员坐在临时搭起的席棚里观看水手们的水上功夫，一个古铜色面孔的壮年人在主持水手测试，他叫余大纯，是个去过几次西洋、懂得几国话的人，被征来充当郑和的通事。
螺号一响，余大纯手中的令旗一摆，同时有十几个应试水手跃入水中，忽而仰泳，忽而潜游，大多数如海里蛟龙一样，身手敏捷。都向着远处插有黄旗的标志船快速游去。
方行子看得呆了，她对铁凤说：“咱们俩可是旱獭，能比得了这些浪里白条吗？”
铁凤倒不信邪，她说：“谁也不是一出娘肚子就会游水，反正郑和的船队也不能马上开船，咱们拜个水把式为师，学会了再考。”
方行子说：“也只好这样。”
她们的师傅就是古铜色脸孔的水上教习余大纯，给银子就肯教。在他的辅导下，方行子和铁凤进步很快，从练憋气浮起开始，直到目前练习潜水，前后不到十天。
这天，她们要远距离潜水了，她们二人捏着鼻子扎下水去，很快又浮上来。余大纯说：“这还不如鸭子潜水时间长呢，这能当水手吗？我怎么看你们像丫头呢？”二人忙背过身去扯平衣服。
方行子拿了一瓶酒给余大纯：“师傅，喝口酒，海水凉。”
余大纯喝了一大口酒，盯着她们两人凸显的胸部，他从收这两个人为徒弟那天起，眼睛就没老实过，他怎么看她们怎么像女人，但他从没有说什么，他把酒瓶子递给铁凤说：“看我的。”他一个猛子扎到水中，久久不露头。铁凤的目光在茫茫海面上搜寻着说：“会不会出事呀？这么半天没浮上来不得憋死呀？”
这时，余大纯从很远的地方钻出了海面，还抓了一条大鱼，只靠双脚踩水过来，把鱼甩到岸上，下令说：“照我这样子，下水，练！”
二人吐了吐舌头，再次下水。又过了几天，刘家港又一次举行招收水手仪式了。郑和带着官员在席棚里亲自点验。几个人游水上岸，有的被主考官拨拉到一边，不行的，打发走人，被录用的，发给统一号衣，并去领安家银子。
席棚子后头，余大纯看着已明显晒黑了的方行子和铁凤，挺欣赏她们俩，毕竟有武功底子，又很能吃苦，二十天下来，游水的本领不亚于老水手了。余大纯扔给她们每人一捆布，说：“游水、潜水，你们都行了。你们下水前把前胸用布勒紧，勒得越平越好。”二人你看我我看你，又不好意思又不好违拗，都明白余大纯看穿了她们是女扮男装。
余大纯说：“看什么看？我早看出你们是女扮男装了。我不明白你们为什么要吃这个苦下西洋，为赚钱吗？”但他承认，她们俩是好样的，这么快由旱獭变成了水獭，行，能吃苦，他愿意成全她们。
二人都说：“谢谢余师傅。”
轮到她二人下水了，她们的胸部已不再凸起，鼓点一响，她们飞跑下海，矫健地跃入水中，游水速度快得惊人，又一声鼓响，二人潜入水中，直到很久才钻出水面。
岸上一片叫好声。余大纯面露得意之色，仰脖喝了一口酒。他又吹嘘，他这两个徒弟非同小可，水上功夫虽是刚学，可十八般武艺样样精通。郑和信不实，特地召方行子二人在沙滩上演练一回棍棒、剑术，果然武功不凡，一高兴，决定把这两个人拨到帅船上去充当亲兵。余大纯闹了个竹篮子打水一场空，好不后悔，好在他当通事官，也不离郑和左右，还有同她们接近的机会。
软刀子削藩
宁王朱权是当年第一个站出来，与燕王并肩作战造朝廷反的，按理说他劳苦功高，应当是最受优待的人，可现在连他都感到岌岌可危了。
听到朱棣削藩的消息，他坐不住板凳了，正好周王朱橚请他吃饭，正中下怀，忙去会见朱棣的这位同胞弟弟。
周王朱橚招宁王朱权在小酒馆里相对小酌，朱橚竟也是一脸愁云，他们所想所虑都是一样的，都想借酒浇愁。
皇上果然下手了，大多数藩王还沉浸在朱棣为他们报仇、撑腰的喜悦当中时，朱橚就知道迟早有这一天，但他没想到风暴来得这么快。他这么判断，一是从大局着眼，皇权的威胁就来自王权，任何皇帝都不会容忍。也更基于他对同胞哥哥朱棣的入骨三分的了解。
回过头来看，朱权觉得相比之下，朱允炆太嫩、太文弱，也太过于书生气了。朱橚请朱权来，是想问问他怎么办。齐王、谷王先废了，这是个警示呀，显然是杀鸡给猴看。他们也是罪有应得，不值得同情，朱权说，谁当朝能容忍他们蓄谋造反？不过这个坏头开得不好，连累了奉公守法的人。
朱橚知道朱权是来讨风的，求得安慰。他毕竟和朱棣是从一个娘肚子里爬出来的呀。朱橚安慰他，宁王不同于其他各王，他是真正和皇上合兵靖难的，他是诸王中的首功，应该是安全的。
朱权看得很透，谷王还开金川门纳降呢，功劳不是更大？又怎么样？这一说，朱橚也默然无语了。
朱权反过来又安慰周王说：“不过，你不必担心，你是皇上唯一的同母弟弟，他念手足之情，对你总会手下留情的。”
朱橚并不乐观，他早看开了，皇室家族无亲情，有的只是争夺。此言一出，二人又同时苦笑。
朱橚说：“你的三护卫都是剽悍的骑兵，为皇上取天下是立下了汗马功劳的，而且我听说，从大宁南下时，他对你有过承诺，说打下南京后，与你平分天下，真有这话吗？”
朱权听了这话是感慨万分。当年听到这许诺的人不止他一人。但朱权从没敢有过奢望。打下南京后，他提都没敢提平分天下的事，皇上也自然装作忘记了。在他想来，不平分天下，总该给他封个土肥民实的富庶领地吧？这都没办到。朱橚听说朱权好像要过苏州。但皇上不给，朱棣说苏州是京畿之地，不好封。那就远点吧，朱权又选了钱塘，还是不答应，朱棣说太祖高皇帝曾想把钱塘封给周王的，后来没封成，怕周王争，也就不好封给他了。
朱橚说他不知有这事。他表示，真封给他，自己也不会与他争。
朱权说：“最后才把我改封到南昌去了。南昌是多荒僻的穷乡僻壤啊！就这样，还有人告发我诽谤皇上呢。皇上派人去查，大概我实在太老实了，才算相安无事。我已打定主意，今后不问朝廷事，以鼓琴读书自乐，这是得善终的唯一办法。”
他们想到一块去了。朱橚说他还可以去弄他的《救荒本草》，他在这本药草志里收录了可供人服用的野生植物四百多种，他还准备编一本《普济方》，把此前的民间方集全收进来，也是对药学的一点贡献吧。他闷了，还可以玩他的《元宫词》！
朱权也认为这是明智的，皇上的“藩禁”也很厉害，名义上藩王还在，权力却小多了，这是暗削藩，软刀子，不比明削差呀。皇上反了朱允炆，又继承了他的衣钵；朱允炆削藩，把自己削了，但却给当今皇上铺平了路，前人栽树，后人乘凉。
难当的爹
汉王朱高煦的日子也不好过，当然他的苦恼与周王、宁王有别，是属于另一种类型，与生存和安逸无关。自从朱高炽东宫的地位确立，他就像被人摘去了魂灵一样，只剩下一个躯壳了。他整天酗酒，打发难耐的寂寞。
这天朱高煦又喝醉了，走路打晃。黄俨架着他，说：“汉王殿下，快点走吧，万一碰上万岁爷，你可就吃不了兜着走了。”
朱高煦的舌头都发硬了：“我谁也不怕，碰上万岁爷又怎么样？没有我，皇上早马革裹尸了，还能当皇帝？”
说来也巧，这话恰恰让从后面过来的朱棣听到了，不禁怒容满面，呵斥道：“大白天，谁让你喝成这个样子？”
朱高煦乜斜着醉眼看着朱棣，借着酒劲说：“皇上来得正好，我一直想问问皇上，我是有功，还是有罪，为什么把我流放到云南去？想让瘴气把我熏死吗？”
这时太子朱高炽也过来了，朱高煦更来劲了，胡搅蛮缠地说：“我就不去云南，要去，叫太子去。”
朱棣忍着一肚子火说：“是封你为汉王，怎么叫流放？云南是你的就藩地，你为什么不去？这么久了，你还在京师里混！”
朱高煦借酒盖脸吐真言，他说：“父皇忘了东昌大败时你怎么对儿臣说的了吗？许诺的话不算也罢了，还把我打发到那受罪的地方去，我不去，你杀了我吧。”
这时有些大臣陆续上朝了，都忍不住往这里看。朱棣又气又羞，便招来几个太监，命令把他架回宫去，灌几碗醒酒汤。人们这才七手八脚地把他弄走了。
朱高炽说：“他不愿去云南，给他换个封地吧。”朱棣把火发到了他身上：“你倒会充好人。他想当太子，你也让给他吗？”
朱高炽宽厚地说：“慢慢来吧，我不替他求情谁来求？他毕竟是我亲弟弟呀。”
朱棣叹口气，他对朱高煦不是没办法，是不忍心动用非常手段。过几天，他要去北平巡视，朱棣真怕他留在京城闹事，只好决定把他带在身边。他让太子留在京师监国，他不能把朱高煦留在太子跟前，那等于给太子留下麻烦，朱高炽会不得安生的。
不放过每一所庙宇
永乐三年六月十五日，郑和与同样是内宫太监出身的副手王景弘，率领一支庞大的船队，自苏州刘家港起航，在海上编队而来。九桅三层的宝船是郑和的帅船，那真是罕见的庞然大物。郑和站在主桅主帆下，作为护卫，方行子和铁凤持刀站在郑和身后。
郑和肩负着皇上赋予他的“诏谕西洋诸国来中国朝贡”的使命，完成作为大明皇帝朱棣向往的“四夷顺、中国宁”的昌盛局面，朱棣急欲“耀兵异域，示中国之富强”，同时要寻访据传流亡西洋的坍台皇帝朱允炆，他只要在世上存在，不管远在天涯，都是令朱棣睡不着觉的。郑和衔此命，此时真有点自命不凡的感觉，他不过是个太监，随着东厂二十四衙门的崛起和权力日重，太监越来越举足轻重了，只有朱棣一朝，把内宫太监的地位推到登峰造极的地步。
谁带过这样雄伟的舰队，茫茫海上黑压压一片，在接天洪涛中，云帆高张，樯橹壮观，船队分两翼散开的队形，前面是开路的二十四艘战船，中间是郑和的宝船，长四十四丈、宽十八丈，九桅十二帆的巨大宝船就有六十多艘，与他同行的，光钦差正使就有七名、副使监丞十名、少监十名、内监五十三名、都指挥二名、指挥九十三名、医官一百八十名，其他如阴阳官、旗校、勇士、力士、军士、船夫、买办、书手，共两万六千八百零三人。这宏大的远洋船队，让人无不惊叹。
船上除了备有朱棣赏赐给西洋各国首领的官服、印信外，还带了大批绫罗、彩帛、锦绮，还有瓷器、药材、铁器、漆器。货物堆积如山。
连方行子都不得不赞叹朱棣的大手笔。在海上一路顺风行驶十天后，前方终于看见有海岸线模糊的轮廓。人们都感到新奇、兴高采烈，单调乏味的海上生活使他们对大陆海岸特别眷恋、向往。方行子和铁凤尤甚。
看着航海图，郑和问身旁兼任通事官的六品衔余大纯：“我们第一站到哪里？”余大纯回答说：“郑大人，第一站是占城。”
郑和便问起那里的风土人情如何，余大纯不说那里的山川地貌，不说那里的风土人情，却大谈占城的恐怖。听说占城有尸头蛮，很可怕，大家都得小心点。
郑和问：“尸头蛮？什么叫尸头蛮？”
据余大纯说，尸头蛮就是占城的女人，半人半鬼，白天和正常人无异，夜里她的脑袋会离开身子飞出屋外，专门去吃小孩子的粪便，被吃了粪便的小孩就非死不可了。而这女人头飞回到女人身上，第二天她却什么也不记得了。
周围的侍从、力士们都骇然大叫起来，郑和也大为惊骇：“会有这事？我不信。”余大纯说得煞有介事，他是船队中少数去过占城的人之一，他说自己虽没碰上过，但确有其事。
方行子忍不住插话说：“这是道听途说。”
余大纯很生气，小小的方行子竟敢让他难堪！他气势汹汹地说：“你又没下过西洋，你怎么知道我是道听途说？”
方行子告诉郑和，说有一本书，书名叫《岛夷志略》，上面就记载了尸头蛮的传说，作者是元代的汪大渊，他坦言他本人都没到过占城，是据传闻而记载，她说余大人怕也是从《岛夷志略》上看来的吧？怎么能说真有此事。
郑和不禁对方行子刮目相看：“方壮士很博学呀，我险些被通事骗了。”余大纯只好尴尬地笑。
到达占城后，郑和的船队受到了占城国王的热情款待，头戴花冠的国王骑着大象，亲自带大象组成的仪仗队和文武百官出城迎接，郑和戴上了花环，也坐到了架在象背上的“轿子”，摇摇晃晃地与占城国王“并象而行”。
当天晚上，国王在王宫外广场举行宴会招待郑和和他的随员，国王一听说随员有好几万人，吓得直吐舌头，他使出了浑身解数，才准备了一千人的食物，占城国都人口也不过两三万人，国王可犯难了。
幸亏郑和没让他下不来台，他令船队的人都留在海上，各吃各的，国王便叫人送些热带水果上船，让他们尝尝鲜。
郑和在下榻的地方把几个心腹找来，其中也有通事余大纯。虽然方行子和铁凤是他的侍卫，也不得不背着她们，把她们赶了出去。
郑和亲手带严了门，对这几个亲信说：“你们在占城什么都不必去做，按我在刘家港登船前交代的去做，不要放过每一所庙宇。”