那士兵说：“她不是我们这一路，我们是去攻打济南，他们干什么不知道，你到南城门去看看。”
桂儿只得拔开腿往南城门方向跑。她喘息未定地来到莒县南城门时，城门已关上，大军已远去，只在遥远的黑暗尽头有火把的亮点在晃动。桂儿急得直跺脚，又追了下去。
在通往诸城方向的路上，义军真正是衔枚急走，成千上万的大军走过，竟毫无声息，除了武器，能发出响声的东西都下令丢弃了。火把也全都熄灭了，义军队伍在黯淡的星光下疾速向南行进着。
方行子和柳如烟并马而行，程济和唐赛儿、宫斗紧随其后。柳如烟说：“柳升、卫青做梦也想不到，我们会来个声东击西，更不会料到我们会翻山路南下。”
方行子说：“但愿别碰上官军精骑劲旅，等我们插到泰州、高邮、武进，他们想回兵也来不及了。”
天已大亮，唐赛儿统帅大军逼近牛头山。这里山高林密，两面是千仞高山，夹着一条很深的峡谷，一条羊肠小径傍着左面山势稍缓的山坡曲折伸向峡谷深处。山谷中，风吹树响，还不时传来布谷鸟的叫声。方行子突然驻马，不由得警惕起来，她对唐赛儿说：“唐头领，如果官军在这牛头山山谷间埋下伏兵，我们有多少人马得死多少，不可不防。”
唐赛儿也有几分犹豫，为慎重起见，决定再加派探马先去探个虚实。程济也说小心不为过。只有柳如烟持相反意见，认为多此一举，我们是出奇兵，出其不意地佯攻济南，必把敌兵全引到西面，这里怎么会有伏兵，除非是天兵天将。
哨探相继返回报告，山谷里没有可疑迹象。唐赛儿决定先派前军过去，中军停下吃饭，没事了再过。大家都说：“这样也好。”
方行子等人便下马来。宫斗跳下马说：“咱们还得多久能打回南京去呀？”方行子说：“怎么，着急坐金殿了？”
宫斗小声对方行子说：“你知道我在庙里许了个什么愿吗？”
唐赛儿说：“一定是大赦天下。”
宫斗说：“不对。第一件事是封我娘、我姑姑、我姐姐、我师傅、我哥哥为圣母皇太后！”众人愣了一下，才知道这么多称号全是指方行子一人，忍不住全都大笑。程济说：“好，方行子一下子封了这么多头衔，既是娘，又是姐姐，这不是岔辈了吗？”
众人又笑个不住。唐赛儿说：“这可不行，方行子若是太后，就成了建文帝的妃子了，那孟泉林怎么办？”
宫斗说：“那好办，他本来是我师傅的师傅，就封他为师祖。”
众人更笑个不住了。唐赛儿说：“这辈儿越发岔得远了。”
人们轻松地说笑着，只有柳如烟心事重重，不苟言笑，一直望着已进入峡谷的先头部队，只有他心里有数，牛头山将要发生什么，一想到这里，难免心头发颤，他不干也不行，有人在暗中监视着他，那就是朱棣指派给他的“随从”。
桂儿一路向牛头山追下来，累得不行了，走得跌跌撞撞的，她又一次跌倒，好半天挣扎不起来，她喘息了一阵，爬到路中间，看着大军过后留下的车辙印、马蹄印，舒了口气。
她发现路旁有条小河沟，便走过去，捧起水来喝了个痛快。她又掠了一把路边的野菜，在水沟里涮了涮，放进口中，刚嚼了一口，一个声音在后头大叫：“吃不得，快吐出来！”
桂儿一回头，见是个牵毛驴的乡下老头。那老头警告她，她吃的野菜叫银叶菜，有毒，吃下去会上吐下泻，重了也会死人的。
桂儿这才吐出已嚼碎了的野菜，连声说：“谢谢老伯。”
老头从毛驴背上的粗布口袋里拿出一块干硬的锅盔，递给她：“吃了这块锅盔吧，闺女，你怎么饿成这个样子呀？”桂儿咬了一大口锅盔，狼吞虎咽地吃着，说：“带的吃的路上跑丢了。”她噎得直打嗝。老头让她慢慢吃，别噎着，没人跟她抢。又问她，这是上哪去呀？
桂儿又喝了几口河沟水，眼睛盯着老头的驴，编了一段谎言说：“老伯，我娘病在诸城姑姑家了，我去晚了怕见不着面了，我又实在走不动了，老伯，我能不能雇你这头毛驴呢？我给你十两银子。”说罢真的摸出两锭银子。
老头笑道：“你真是个傻闺女。一两银子就够买一头驴的了，你却拿十两银子雇一头驴！”说罢哈哈笑起来。
桂儿便又揣起一锭，硬把一锭银子塞到老头手中，说：“那，别亏了你，五两成交，驴我买了。”老头赶紧声明，可不是故意占你便宜呀，这驴可是头老驴。桂儿说：“它能将就驮我到诸城，我也该卸磨杀驴了。”说得两个人都笑起来。
又一次与死神握手言和
朱棣多贪了几杯酒，走进贤妃的临时寝宫，脚步有点不稳，他本来是去景展翼那里的，景展翼说她不舒服，早早睡下发汗了。没办法，他又来贤妃这里，他已经一连三天没换地方了。
贤妃上来搀他坐下说：“圣上又过量了，圣上自己不是说，酒大伤身吗？”
朱棣说今天不同，今天是犒赏征北有功将士，将士都来敬他，他不喝，太扫大家的兴啊。
铁凤说洗澡水已经为圣上烧好了，贤妃问他现在去洗吗？朱棣打了个哈欠，说不洗了。贤妃又说：“那就洗洗脚吧。”她刚探头，门外喊了声“裘丽芳”，铁凤早已应声而至，把洗脚水端了上来，摆到朱棣脚边，说：“圣上请洗脚”。
当她站起来要走时，朱棣却对铁凤说：“你替朕洗。”
铁凤不卑不亢地说：“这不是奴婢的差使。”
好大的胆子呀！朱棣说：“现在就派你这个差使，不行吗？”
铁凤只得蹲下去替朱棣脱鞋、脱袜子。
朱棣看着铁凤替他洗脚，眼前不由得浮现出铁凤在张玉遗体前哭灵的场面。他突然冒了一句：“可惜张玉这员猛将了。”然后观察铁凤的反应。铁凤时刻有思想准备，无动于衷，像没听见一样。
倒是贤妃说了一句：“皇上又提张玉了，张玉不是早死了吗？”
朱棣屡次试验，铁凤都毫无反应，看起来这个裘丽芳肯定不是铁凤了，他放下心来，也莫名其妙地有某种失落。见铁凤替他擦完脚端水要走了，朱棣看着铁凤的眼睛说：“你长得真像张玉的未婚妻。张玉死时，她去哭灵，哭的天昏地暗，人人为之动容啊。”铁凤依然无动于衷，只说了两个字：“是吗？”然后说：“奴婢去倒水了。”
朱棣拉住铁凤的袖子说：“朕回南京就封你为美人。就凭你长得酷似铁凤，朕也要封你，说不定铁凤有个双胞胎妹妹呢。”
贤妃推了铁凤一把说：“还不跪下谢恩！”
铁凤不得不做个样子，便把洗脚水盆放下，跪在朱棣跟前说：“谢圣上。”心里却想，不等你回南京封我，你也该下地狱了。
朱棣哈哈笑道：“你今天占便宜了，洗一回脚，洗成了美人。”
铁凤走后，贤妃打开装补酒的坛子，舀了半小碗，她说：“吕婕妤真有意思，她今个来这儿，说皇上所以离不开臣妾，是因为这补酒壮阳补阴。”门外，铁凤听着屋里的对话。朱棣说：“她跑来干什么？你离她远点，她心胸狭窄，又爱传闲话，手里永远提个醋罐子，谁的坏话都说，有几个她这样的人，后宫就别想消停了。”
贤妃宽容地说：“都是一起从朝鲜贡进来的，我怎么好抹下脸来不理她呢？为封她之口，别让她太难堪，隔三差五，皇上不妨到她宫里去去，我也少挨点骂。”
朱棣哼了一声，他太了解吕婕妤了，你去她宫里一次，她就想两次，十次，百次，恨不得能把持皇上的专宠。当贤妃把补酒端过来时，朱棣说：“方才还说酒大伤身呢，这会儿又逼朕喝酒。”
贤妃笑着说：“好，好，那臣妾今天可自己喝了。”
门外的铁凤一惊，立刻闯进来，刚要制止，贤妃早将那补酒喝了下去。铁凤一脸懊恼，她本来是要毒死朱棣的，这不是无端地害了人好心好的贤妃了吗？于心何忍！可制止已经来不及了。她真是欲哭无泪呀。贤妃笑问情绪反常的铁凤：“没叫你，你这洗脚美人又来干什么？”
铁凤说了句“没事”，慌忙退出。在门外，铁凤背靠房门，双手蒙面，泪水从指缝里流下来。
红纱灯里烛光朦胧，夜深人静了。朱棣从两人合盖的龙凤衾里钻出来，他照例不在妃子宫里过夜。他拍了拍贤妃说：“朕走了，你做个好梦吧。”贤妃毫无反应。朱棣说：“这么快就睡着了？”还是没有回答。朱棣说：“好啊，你是不高兴，跟朕生气呀，看朕怎么治你。”说着把手伸进被子里胳吱她。但她不笑不动，毫无声息。
朱棣有些奇怪，从案上拿起烛台上的蜡烛一照，只见贤妃面色发青，口角有血痕，双眼紧闭，他伸手在鼻下试试，已经断气，贤妃已死。哗啦一声，烛台翻倒在地，朱棣失声大叫：“来人啊！”
陆续有上夜的宫女、值班太监赶了来，随后李谦也披衣服过来了。朱棣指着床上的贤妃说：“快，快叫太医来，贤妃不好了……”
李谦先奔了出去，与躲在门外的铁凤撞了个满怀。李谦骂了一句：“你瞎呀！”跑出了门。
朱棣傻了一样呆坐在椅子上，他怎么也不相信这会是真的。半个时辰以前，她还和往常一样，撒着娇与朱棣温存呢，这是怎么了？几个太医先后赶了来，他们小心翼翼地看了贤妃的眼睛，试了脉搏，只见贤妃连鼻孔和耳朵里都渗出血来，行医多年，凭经验也早判明是怎么回事了，还用语言交流吗？只相互交换一个无可奈何的眼神，替贤妃把被子拉上去，盖住了贤妃的头，倒退着退到门口，轻声说：“皇上，贤妃归天了。”
这时吕婕妤和崔美人也被惊动了，挤进来看究竟，吕婕妤流着泪水说：“白天还好好的呢，怎么说走就走了呢？”
崔美人说：“可不是，这太蹊跷了。”
铁凤也极为难过地混杂其中，她的脸色十分难看，这真是打虎不成伤及无辜，她觉得自己对不起贤妃，不禁心口发闷，忍不住泪水涔涔。朱棣站起来，猛地抓住一个太医的衣襟大吼：“好好的，怎么会死了？你说，是怎么死的？”
两个太医相互看看，又看了看周围的太监宫女，显然不好说。朱棣明白了，驱赶众人道：“滚，都滚出去。”太监、宫女们鸦雀无声地退出去，只剩吕婕妤还在。朱棣又冲吕婕妤发火：“你也滚，你有什么特别吗？”吕婕妤又气又委屈，她一摔门，说：“人死了还要踩谁一头吗？”朱棣吼叫：“你回来！”但吕婕妤没回来，气得朱棣直喘粗气。
这时一位太医诚惶诚恐地说：“启奏圣上，贤贵妃面色青紫，七窍渗血，实为中毒而亡。”另一个太医补充说，从症候看，像是砒霜中毒，不像红矾。朱棣瞪着眼发呆，眼前油然浮现出贤妃端着补酒的笑脸，她的声音犹在耳畔轰鸣：“好，好，那臣妾今天可自己喝了……”
朱棣的目光一下子注意到案上的补酒坛子。他惊得跳了起来。
朱棣指着坛子对两位太医说，贤妃临睡前喝了这补酒，马上拿去查验，一定是有人在这酒里下了毒。太医们相互交流一个眼神后说：“臣遵旨。”便小心翼翼地捧起酒坛子出去了。
朱棣想起了贤妃说过，吕婕妤对药酒有异乎寻常的兴趣，还开坛子尝过，她的嫌疑最大，就点手招李谦过来，小声对他说：“看住吕婕妤，别让她跑了，也防着她畏罪自杀。”尽管李谦大为震惊，还是说了声“遵旨”，出去了。这一切，铁凤全听到了。朱棣所以首先怀疑吕婕妤，事出有因，对贤妃得宠，只有她不服气，怨气也最大，诋毁之言屡出，她最有嫌疑杀人，灭了贤妃，吕婕妤不就扫清专宠的障碍了吗？
院子里，言语无忌的吕婕妤不知死期已近，还在同崔美人等几个宫人发牢骚：“皇上太偏心了，贤妃死了，又不是我们的罪过，拿我们撒什么气，跟撵狗似的。”崔美人息事宁人地劝道：“皇上心情不好，少说几句吧。”这时李谦正召集十来个太监、宫女在院子角落里小声布置着。眼睛不断地往吕婕妤这边溜。
这时，最清醒也最难过的莫过于铁凤了，解铃还须系铃人，她已经对不住一个贤妃了，她不能再对不起吕婕妤了。铁凤快步走到吕婕妤身边，小声说：“吕娘娘，请跟我来。”
铁凤把吕婕妤拉到门外，急切地说：“娘娘，你能跑快跑吧，跑得越远越好，能回朝鲜才好呢。”
这话弄得吕婕妤丈二和尚摸不着头脑，她说：“你疯了？好好的，我为什么要跑呢？”
铁凤只得实说：“奴婢方才听皇上吩咐司礼监掌印太监李谦，让派人把娘娘看押起来呢，这不是祸事临头了吗？”
吕婕妤说：“我没杀贤妃，为什么这样对我？我要去问问皇上！”
铁凤说：“皇上在气头上，你这么去顶撞他，那不是火上浇油吗？还不是平时你和贤妃有隔阂，容易想到你使坏投毒。我都敢保证你不会对贤妃下毒手，可皇上没理智时，说不定会做出什么来，我劝娘娘还是先躲一躲，等事情过了，风平浪静了，那时你说话他才听得进去呀。”
吕婕妤坚持不躲，她说：“我才不走呢。走了，证明我怕了，心里有鬼，我倒要看看，这屎盆子能不能扣到我头上来。”
铁凤正无计可施，李谦过来了，说：“皇上有旨意，各宫不得在此逗留，马上各回寝宫。”吕婕妤一甩袖子，走了。身后立刻有一帮宫女、太监跟了上去。