耿炳文率大军北上伐燕，对朱棣来说，有泰山压顶之势。燕军里奔走相告，人人皆有惧色。朱棣不能露出半点怯懦和迟疑。他把朱高煦和袁珙从前线召回来，在东大殿接待从前方归来的朱高煦和袁珙。
朱高煦一身铠甲，他只向朱棣拱拱手，说：“儿臣重甲在身，恕不能行大礼了。”袁珙却不能不做出下跪的姿态，朱棣抬抬手说：“都免了，都免了。”二人落座后，朱棣问：“南军果然来势凶猛吗？”
袁珙回答，号称百万，那只号称而已，但三十万是有的。即使是十万，我们也是寡不敌众。朱高煦是经过侦察的，南军部署了三道防线。都督徐凯的偏师进驻河间还不算。前锋潘忠和杨松驻扎在莫州。耿炳文中军驻真定，另有一万精兵进抵雄县。
袁珙又作了补充，大概由于朝廷在北平的官员大多降了殿下，他们又在真定设立了一个平燕布政司，派刑部尚书暴昭出任北平采访使，兼领布政使。朱棣很感慨，真是来者不善啊，可惜他们讨伐燕王的檄文是败笔，一派酸腐气。不过，这耿炳文是久经沙场，能征惯战，开国老将，只剩他一个了，虽年过花甲，也不可小瞧啊。
朱高煦设想，燕军南进，必破三道防线，他以为宜早动手。晚了，各路勤王援军会蜂拥而至，就更难对付了。朱棣问起官军士气如何？
朱高煦为摸到最准确消息，此前他和袁道长化装混进了真定，袁珙操老本行，是现成的算命先生，朱高煦化装成跟班的。
朱棣笑道，卜卦算命本是袁道长的本行，根本无须化装。你们这样深入虎穴，给我燕军开了个好头，让他们说说所见所闻。
朱高煦说，耿炳文倒不可怕，年老气衰，久有败亡之象。听他的卫兵说，每天中午睡下，不到太阳下山，不准人家叫他，否则就发脾气。这样的人，在家当老爷行，打仗不行了。朱棣笑起来，他很满意，儿子一席话真是石破天惊啊。这情报胜过哪里布防，哪里有多少军队，那是呆板的死情报。朱高煦洋洋得意地接着分析，南军军纪涣散，最近官军驻扎的真定一带，百姓天天杀猪宰羊、家家吃鸡肉。
朱棣不明白这是为何？欢迎犒赏南军也不会这样过分吧？
袁珙笑着揭开了谜底，自己不杀吃，就得被官军抢去呀，还不如先闹个饱肚子。朱棣没乐，由此及彼，他想的是，绝不能蹈官军的覆辙，他要与官军形成泾渭分明的反差，下令马上为燕军制定严厉军纪、军规。奉天靖难，乃正义之师，必须严明军纪，杀人者偿命，抢劫民财者处死、奸淫民妇者死，毁坏农田禾苗者杀，拆毁民屋者杀……
朱高煦说：“这……未免太过苛了吧？”
朱棣说，有惩也有奖。连续半月不犯军规的队伍从上到下奖银子，让他们知道，守军纪也能得到好处。
袁珙觉得很有开创性，古今中外，军纪严格惩罚严厉的不少见，这样奖励守军规的就闻所未闻了。
朱棣相信重赏之下必有勇夫，有银子，犯不上抢掠了。这正是朱棣立军之基，他要成就一支与南军泾渭分明的大军，这样一来，所过州县，民心所向就在朱棣一方了，没有人心，你的旗帜上写再大、再多的正义也形同虚设。
袁珙赞成说：“殿下这才是真正会用兵呢，回头我来草拟军规。”
朱棣接着说出他的想法，他并不想急于求战。潘忠、杨松是扼守南路吧？这两个都督他都认识，都是有勇无谋之辈，不可怕，朱棣要智取，当先击溃潘忠、杨松，袭取雄县，这叫先断其一指。
袁珙佩服朱棣的谋略，感叹极了，天下没人敢给燕王当军师，他什么都胸有成竹了。朱棣说自己不过多看了点兵书而已，当年几次奉太祖命横扫塞北，也与那时的历练有关。
袁珙站起来说：“如没事，我和道衍商议，去草拟军规了。”
朱棣说：“那就辛苦了，越快越好。”袁珙走了出去。
朱棣为下属的婚事操心
为打发时光，徐妙锦在教铁凤弹奏古筝。徐妙锦做着示范：“手要这样，这指法最主要，这流水音是划出来的……你再试试。”
于是铁凤又坐下去弹。大门口竹林外，张玉如醉如痴地在听琴，走来走去，有时自己一个人独自傻笑。
几个丫环指指点点地窃笑。一个丫环用方盘端了几块西瓜，另一个提了个板凳走过去，把西瓜放在板凳说：“大热的天，将军吃吧。”
张玉问是谁让送来的？丫环说：“是小姐呀。”
张玉说：“只有铁小姐让送的我才吃。”两个丫环相互看看，掩口笑着跑了回去。一个丫环进来对徐妙锦说：“西瓜送去了，他问是谁送的，他说只有铁小姐送的他才肯吃。”说罢嘻嘻地笑。
铁凤不由得停止了弹奏，徐妙锦说：“坏了，我看这个人疯了。铁丫头，你可要吃不了兜着走了。”
铁凤说：“他疯不疯，这和我有什么关系？”
徐妙锦说：“他为谁天天在宫外守着，为谁害相思，你不知道？你这等于毁了朱棣手下第一员大将啊，朱棣岂能善罢甘休？”
铁凤不爱听，拔腿走了。张玉和铁凤这段公案，此时也正成为朱棣父子的话题。朱高煦忽然转移了话题，他问父王，张玉伤好了没有？朱棣叹口气，说伤怕是在心里。
朱高煦问是怎么回事？大战在即，张玉可不能退坡呀，他是独当一面的大将啊。朱棣说，刀伤事小，他害的可能是相思病。
朱高煦想得简单，这叫什么事！他看中谁了？还是那个铁女侠吗？把那女人赏了他就是了嘛。
朱棣说，他有意把高煦妹妹许配给他，他都不干，一心只看上那个女侠客，世上的事，只有男女之情难说。这个女侠，朱高煦在西大殿看过一眼，倒也是国色天香，但他以为，为一个女人丧魂落魄，也不像个男子汉啊。朱棣这几天真有些发愁了，又不好押着他上战场。
朱高煦说，说办就办，就让他和那女侠今晚就成婚，不就完事大吉了吗？朱棣说，没有那么简单，是他亲口答应那女侠，不再逼她嫁给张玉了，岂能出尔反尔？朱高煦说：“这事好办，父王不好出面，交给我吧，我包你三天内让张玉出阵带兵。”朱棣警惕地打量着朱高煦说：“你别胡来，这事和你没关系。”朱高煦说：“好，好，我不管还不行吗？”他嘴上搪塞父亲，心里早打好了主意。
难言之隐
佩剑的方行子又回到宫里，站到大殿廊下侍御了。她看见朱允炆心情很烦躁，一个人在殿上走来走去，几个殿上小太监都在廊下垂手侍立，大气也不敢出。
方行子也显得烦躁不安，眼睛一直瞟着朱允炆，她在寻找机会。
朱允炆又站到了群虎图下，直视着。他忽有所感，马上叫：“来人！”四五个小太监一起跑进去，朱允炆挥挥手说：“去，不叫你们。方侍卫呢？”
方行子早已听到了，巴不得叫她，便三脚两步地奔上殿，跪在台阶下：“皇上叫我吗？”朱允炆还在注视着那张画，根本没转过身来，他问：“景家查抄完了吗？”方行子说：“回圣上，这要去问锦衣卫。恐怕早查抄完了。”朱允炆又问：“人还没杀吧？”
“没有。”方行子觉得有门，只要皇上在琢磨这件事，就是他犹豫、有难言之隐。方行子说，按规矩，锦衣卫要呈上名册，等待皇上批了，下旨后才能开斩呢。
“那就好。”朱允炆又不说什么了。
方行子急得不得了，终于鼓起勇气说：“皇上好像有什么心事吧？”朱允炆说了这么一句：“你好大的胆子，还没人敢跟朕这样说话呢。”然后倏然掉过身来，盯着她看，看得方行子不好意思起来，眼睛不敢直视，看桌子角。
朱允炆忍不住乐了：“方才你这表情，可十足是个女孩了。从前朕怎么从没注意？我这么说，皇后却不信，她倒很神，一眼就认出你是女扮男装。你说这是为什么？”方行子没想到皇上跟她讨论这个话题，她认真回答说：“一来，女人看女人，都比男人心细，二来皇上心里装的是天下事，心里、眼里都放不下别的，故而不会注意到我。”