很多人可能不知道轻轨铁路为何物。事实上，它的确是一种“新概念”铁路。有的国家，轻轨铁路被称做“快速有轨电车”或“准地铁”。
轻轨铁路是由有轨电车发展而来的，是继市郊铁路、地下铁道、有轨电车道之后而兴起的一种大容量城市有轨交通系统。
随着汽车的大量增加，公共交通问题日显尖锐。为了避免和汽车相互干扰，比利时和前联邦德国等国首先在交通繁忙的市区，将有轨电车转入地下，地面线路则装设隔离带，形成专用车道。
开始时，一般沿用原有车辆，后来又专门设计了适用于轻轨铁路的轻型车，一次可载客几百人，最高时速达70千米。
1972年，轻轨铁路最发达的前联邦德国为迎接世界奥运会在慕尼黑召开，首次在市中心人口稠密区修建地下轻轨铁路，与市郊铁路相联，构成城市快速运输系统。
在运动员入场前的高峰时间，轻轨铁路每小时运客量可达两万人，从此，轻轨铁路声誉大振，并日渐兴起。
1986年1月。加拿大温哥华市的全自动有轨交通系统开始运营。它以直线电动机作动力，共设有十多个车站，标准轨距。它将轻轨铁路、地铁、新交通系统等先进技术融为一体，时速比一般的轻轨车要高。
温哥华的全自动有轨交通系统安装了世界上最先进的电脑设备。总控制室各个系统的工作人员可通以过嵌图式亮灯线路图、屏幕显示画面和无线电通调系统来掌握和控制列车的运行情况，及时处理故障。
轻轨铁路可粮据地形的变化而灵活变更运行轨道，有的建在地面，有的转入地下，有的建成高架。总之，它具有投资省、见效快、便于设站、适用范围广和维护保养费低等优点。