油轮被看作“石油通道”比较好理解，因为它是用来运输石油的轮船。
最初的油轮是由货船改装的，而且只能以桶装的形式运输。
1886年设计的“格鲁考夫号”油船，其运输量只有230吨。直到第二次世界大战结束以后，油轮的载油量也是在1.5万吨左右徘徊。
1957年中东战争以后，埃及关闭了苏伊士运河以后，从中东运输石油及其制品的船只，必须绕过有“海上生命线”之称的非洲南端的好望角，运输的路程大大增加。这样，如果仍然限于采用万吨级的船只来运输石油，是远远满足不了工业发展的需要的。因此，一种巨大而装备优良的专门运输油料的船舶——超级油轮应运而生了。
所谓超级油轮，是指载油吨位在20万吨以上的油船。目前，世界上最大油轮的载油量已超过59万吨。
1979年，日本为利地利亚埃索油轮公司建造的两艘超级油轮，其排水量均已达到59万吨。现在，一些国家已着手研究、设计、建造百万吨级的超级油轮。
油轮是装载液体货物的，整条船的受力情况比一般的货船大，构件的腐蚀情况也比较严重，因此油船在结构上也有其独到之处。
首先，油轮通常不设双层底，无内底板结构，因为油的密度比水小，在船底轻微破损时，不会发生大量进水使船丧失浮力或平稳性等情况。
其次，在油轮的油舱底部与甲板部位的骨架部分均采用纵向构件密集的纵骨架式，以提高船体结构的总纵强度。采用纵骨架式以后，船体和甲板的承受纵向弯曲应力较小，稳定性也比较好。
油轮就其载重吨位而言，在船舶家族中一直占有举足轻重的地位。然而自1973年石油大幅度提价后，世界各主要工业国家研制出了令人瞩目的节能油轮。
1980年，日本建造了一艘使用风帆的油轮，据称它是世界上第一艘不用人力操帆、并能节省50％燃料的新型帆船。该船装有两组矩形层浪式硬帆，通过一台微机操纵帆具的张开和收缩，并能把帆转到最适当的角度。在有风扬帆航行时，微机能控制发动机减少输出功率，使船保持预定航速，以实现节省燃料的目的。
由此看来，这类节能油轮会有良好的发展前景。