曾经有段时间航远界认为风力是一项节约舰艇推进能源的潜在资源。
于是，在20世纪80年代初期，有几条商船开始装备一套用计算机控制的风帆。
这种风帆当时尚处在试验性质的阶段，船型较小，风帆用轻金属制成，目的是想通过实践摸清装备和维修的费用与节省下来的燃油相比，究竟有多大效益。
日本是一个能源匮乏的岛国，因此，它对这项新工艺大感兴趣，在1987年底之前，陆续建造了15艘这类装备风帆的商船。其中有两艘船的吨位较大，分别为2.6万吨和3.1万吨，它们是迄今为止世界上最大的帆助船。
吨位为2.6万吨的风帆船建于1984年，在船前部装备了两个方形的金属帆，面积各为11米×16米，风向角有一台微机控制。据设计者称，在最好的风况下，可使轮船节省三分之一的燃料。
吨位为3.1万吨的风帆船更为先进，它有一对面积分别为16米×20米的方形金属帆。配备的一台微机不仅可控制帆的风向角也连带控制主机转速，使船舶在各种风况条件下均有一个均匀的航速。这艘轮船主要在太平洋运输木材，最后以1200万美元的代价卖给台湾。
至今，风行一时的帆助船暂时告一段落。
目前，全世界在商业用途上除了偶见一些小型的帆助船外，已近于绝迹。但这些小帆助船的帆多以帆布制成，和它们的“先辈”机动船已相差无几，不过，帆是用计算机操纵的，自然要先进得多。
帆助船能否在原子时代东山再起？
我们认为，只要世界上燃油的费用上涨到一定程度，使节省下来的燃油费用超过帆的装备费和维护费时，帆助船肯定会以新的面貌展示在世人面前，续写它的航海生涯。