在美国罗得岛纳雷肯锡特海湾，帆船上的水手们看到一个蝙蝠状的“怪物”，高出水面4米左右。当它以130千米的时速从船舷旁掠过时，一下子让人们惊呆了。
你自然会意识到，这“怪物”肯定不是船；像飞机，但严格讲，也不是飞机，因为它不能腾空而起。人们为它起了一个新名字叫“会飞的船”。
选种具有短翼的“会飞的船”紧贴水面飞行时，在其与水面之间便产生一个空气压力，使升力增加，阻力减小，使产生出奇异的效果。所以，形象地说，它是一种“骑在空气垫上飞行的船”，又称“气垫船”。
实际上，我们所说的是一种“地面效应飞行器”。所谓地面效应，是一种类似于飞机起飞或着陆时产生的现象，即在较低高度上飞行时，机翼贴近地面，使机翼下方的气流减速，压力上升，从而产生较大的升力。
从理论上来说，完全利用地面效应飞行的飞机，在运载旅客和货物时，比自由飞行的飞机要省油。但是，要让普通飞机紧贴地面或水面作长距离飞行，简直是天方夜谭。
美国学者比尔·拉塞尔对地面效应飞行器的研究已经有9年。他说，制造有使用价值的地面效应飞行器的竞争，现在已处于最后关头。
俄罗斯人推出的类似飞行器已可能横渡大西洋。
澳大利亚人也在研制这种地效飞行器，其5架样机现处于领先地位，其中一架去年秋天进行了海上试飞。
地效飞行器的设计在某些方面类似于气垫船，它采用一个底部中空的船体，用风扇来压缩那儿的空气，使船身升高两三米。但是，气垫船必须采用大功率的发动机，因此前进的速度受限制。这种飞行器也不同于水翼艇，水翼艇是把艇翼浸入水中，将艇身抬出水面。这种飞行器飞行于水面上，根本不接触水。
这类飞行器的诱人之处，就在于它们具有穿梭于海洋、河流、湖泊之间，作为客运和货运的高速交通工具的潜力。
例如，在非洲的一些国家里，就可以利用地面效应飞行器来运载旅客，而不需要特别筹建机场、公路、铁路，在加勒比海，它可以穿梭往来于各岛屿之间。
由于地面效应飞行器不需要像飞机那样在较高处飞行，因而没有必要花费高昂的代价来满足飞机的性能要求，它们的认证及许可花费也不会太多。这也许是受人青睐的独特魅力之所在。