1
在一个阳光明媚的午后，巴格达的哈里发正懒洋洋地躺在榻上打盹儿。天气实在太热了，一觉醒来，他觉得整个人都凉爽了许多，他兴致勃勃地抽着烟袋，时不时喝两口咖啡，心情非常不错。这个时候特别适合和他谈点儿什么，因为他此刻的心情是如此畅快，大臣曼索尔就熟知这一点，所以他也就在每天的这个时间来见哈里发。有一天，他又一次在那个时候出现在哈里发面前，但不同的是，这一次他看上去愁容满面。哈里发便问他：“什么事使我的大臣看起来这么忧愁？”
曼索尔将双手交叉在胸前，深深地向哈里发鞠了一躬，然后说道：“我的陛下，这是因为宫廷外面来了一位贩卖各式美丽货物的小贩，但我却没有钱去买我自己喜爱的物品，所以心里忧愁。”
哈里发听了哈哈大笑，为了使自己的大臣高兴起来，他立刻吩咐仆人去把那位小贩叫进来。小贩长着一副黝黑的面孔，个头又矮又胖，身上的衣服也破破烂烂的，但是他随身携带的箱子里却装着各种各样精美的东西。哈里发和大臣仔细地挑选着里面的东西，最后他为自己和大臣各自选了一把精致的手枪，并为大臣的夫人买了一把头梳。等到小贩要将箱子关起来的时候，哈里发突然发现在箱子的角落里躺着一只小抽屉，于是他就问小贩这里的东西为什么不拿出来卖呢？小贩将抽屉拉出来给哈里发看，里面是一只小小的圆盒和一张纸，圆盒子里只有一些黑色的粉末。不管哈里发和大臣怎么看，都看不懂纸上写着什么。
小贩说：“陛下，这两样东西是我在街上无意中得到的，它们对我来说一点用处也没有，如果你们要的话就拿去吧。”哈里发很高兴，因为他非常喜欢搜集那些古里古怪的玩意儿，于是他用很便宜的价格得到了那两样东西。纸上看不懂的文字总是困扰着他，他太想知道上面写的什么了，就问大臣这个国家里有没有人能读懂上面的文字。
大臣说：“陛下，有个赛里姆的大学者懂得各个国家的语言，他就住在清真寺里。我这就去把他叫来为您解开纸上的文字之谜。”
没过多久，大臣就领着赛里姆来到哈里发的面前。
“赛里姆，大家都说你是一位懂得各国语言的大学者，那么现在你来读读这张纸上所说的话吧。如果你果真像人们称颂的那样博学的话，我就奖赏你一件华美的礼服。如果你不能，只是徒有虚名，那么我就要赏你十二记耳光，外加打二十五下脚底板。”
赛里姆对哈里发深深地鞠了一躬，说：“遵命，我的陛下。”于是他拿起那张纸开始看起来。
“啊，这是拉丁文字，我非常肯定！我已经读懂了它的意思！”他突然喊了起来。
哈里发非常高兴，他立刻命令赛里姆为他说出字的意思。
赛里姆开始翻译：
无论是谁，得到了这个圆盒子，只要吸一口里面的黑色粉末并在口中念“姆塔波尔”，他就能变成任何一种他想变成的动物，能够听懂这种动物所说的语言。假如他想重新变回人的模样，只要朝着东方鞠三个躬，再一次念之前的咒语就可以了。千万要注意的是，在变成动物的期间，一定不能笑，不然的话，人的记忆就会在头脑中消失不见，那个人就只能永远做他变成的那种动物了。
哈里发听完赛里姆的一番话，高兴极了，他立刻奖赏给他一件奢华的礼服，并要他赌咒发誓决不泄露这个秘密。
“哈哈，曼索尔，我们这次可真是走运啊，能变成任何想变的动物，这多有趣啊。明天早上我们一起到野地里去，吸点儿粉，听听动物们都在说些什么话吧。”
2
第二天一大早，哈里发和曼索尔就出门了，哈里发带着那个圆盒子，命令所有的侍卫都不许跟着，只和曼索尔一起向前走。他们首先穿过了宫殿里的花园，在那里什么动物也没有遇到，只能继续向前走。接着他们来到了一个湖边，那儿有故作姿态的鹭鸶踱着步子，还有成群的鸭子“嘎嘎”叫着在湖面游来游去。哈里发见了心花怒放，马上就可以试验圆盒子的魔法了。这时正好有一只踏着步子的鹭鸶“咕咕咕”地叫着，垂着头仔细找着水中的青蛙，天空中也正有一只鹭鸶在朝这儿飞来。
大臣对哈里发说：“陛下，您看那儿正飞来一只鹭鸶，它们之间等会儿必定会发生有趣的对话，不如我们就变成鹭鸶吧。”
哈里发一听，觉得这是个非常好的主意，在此之前他好好地回想了一下由动物变回人的步骤和咒语，“朝东方鞠三个躬，口中念‘姆塔波尔’。这非常好，这样我们就能变回来，希望上帝保佑我千万不要笑出来。”
哈里发看见天上飞的那只鹭鸶已经落到地面上了，并正朝着湖边的那只鹭鸶走过去，他赶紧把圆盒子拿出来，从里面抓了点儿粉末让自己和大臣各吸了几下，他们一起说道：“姆塔波尔”。
话音刚落，他们感觉到整个身子在紧缩，腿慢慢地缩成又细又红的腿，他们的手臂也不见了，取而代之的是两只又白又大的翅膀，更夸张的是他们的脖子伸得老长，和真正的鹭鸶样子没有一点不同的。
哈里发看了看大臣的模样，忍住笑说：“噢，我的大臣，你应该看看你自己的长嘴，这是我见过最漂亮的。”
大臣也说：“十分感谢您的赞扬，陛下，您的样子也比以前俊朗不少呢。现在就让我们去听听我们的同类在说些什么吧。”
这个时候，那只刚从空中飞下来的鹭鸶正用尖尖的长嘴巴理着身上的羽毛，它朝着湖边的鹭鸶走过去：“早上好，鹭鸶小姐，今天怎么这么早就来吃早饭了呀？”
“是啊，呱嗒嘴先生，可不就是嘛。今天没什么吃的呢，你想不想也来点壁虎肉，或者青蛙腿什么的？”
“谢谢您的好意，小姐，我来这里可不是为了吃东西，而是另有重要的事呢。我父亲今天要邀请客人来我家做客，现在我得练练舞，免得表演的时候出丑。叫呱嗒嘴的鹭鸶说完就开始跳起舞来，它的舞蹈滑稽极了，哈里发和大臣用惊奇的目光盯着它。只见它仅用一条单腿站立着，作出一副煞有介事的模样，头微微向后摆动，扬起两片雪白的羽毛开始忘情地舞蹈。哈里发和大臣忍不住大笑起来。等他们笑完了，哈里发才猛地回过神来，“糟糕，刚刚咱们破了大忌，看来我们得一辈子都做一只鹭鸶了。先朝东方鞠三个躬，咒语是‘姆……姆……’什么来着？”
就这样，不管他们怎么向东方鞠躬，身子都快贴着地面了，就是说不出那句咒语，这下，哈里发和大臣只能悲惨地永远做一只鹭鸶了。
3
哈里发和大臣现在变成了鹭鸶的样子，他们忧心忡忡地四处游荡，他们的身子是副鹭鸶的样子，现在还有谁会认他们呢，百姓们绝不会把鹭鸶当做自己的国王和大臣的。
他们终日只能吃点野果充饥，但是我们都知道鹭鸶的嘴巴又长又细，就算只是吃点野果子也费了他们不少的劲儿。只有飞行才能给他们带来安慰，只要一有空的时候，他们就会盘旋在城市的上空看看那里都发生了什么样的事儿。
哈里发发现，人们在失去了他以后的前三天都陷入了深深的悲痛之中，但是到了第四天，一切都改变了，大街小巷到处都洋溢着喜气洋洋的气氛。飞到宫殿上空的时候，他们发现一列雍容华贵，热闹非凡的队伍，一个身穿绣着金丝的长袍，头上戴着皇冠的人在众人的拥戴下，骑着骏马进入宫殿的大门，几乎所有的百姓都跟在后面呐喊：“米兹拉国王万岁，万岁！”
鹭鸶哈里发对他的大臣说：“现在你知道为什么我们会中了魔法了吧。米兹拉就是喀什奴的儿子，喀什奴是个巫师，他曾经说过会让我吃尽苦头。但是我不会为此而绝望，我忠诚的大臣，现在请跟我一起去穆罕默德的陵墓去吧，也许在那里我们会找到解除魔咒的方法。”
于是他们向麦地的方向飞去。飞了有好几个钟头，大臣已经筋疲力尽了，“陛下，我已经飞不动了，天也马上就要黑了，我们下去休息一晚再继续飞吧。”哈里发看看夜幕已经降临，就同意了大臣的要求。他们在山谷里发现了一片废墟，那儿有些废弃的屋顶，他们便在上面降落下来。这片废墟看样子以前是座宫殿，通过那些高大精致的断壁残垣还能依稀看出当年的模样。鹭鸶哈里发和大臣在长廊里走着，希望能找个比较舒服的地方过夜。
四周到处传来奇怪的声音，有叹息声也有呻吟声，大臣害怕极了，他把自己的疑虑告诉了哈里发，哈里发也听到了，他慢慢地朝那声音发出的地方靠近。大臣用长嘴巴拉住了哈里发的翅膀，希望他不要以身试险，但是勇敢的哈里发毫不畏惧，他继续朝那黑暗中发出声响的地方走近。他从一扇破旧的虚掩的门进入，看到了眼前的一幕一下子惊呆了，透过窗户投进来的月光，他看到有一只大猫头鹰正躺在地上，他那滚圆乌黑的眼睛里大颗大颗地落着眼泪，不断地呻吟着。可是当他看见了鹭鸶哈里发和大臣之后，立刻止住了哭声，高兴地坐了起来，用一口纯正的阿拉伯语对他们说：“谢天谢地，您来了，鹭鸶先生，您就是我的大救星。”
哈里发听了惊讶不已，但还是非常绅士地朝他鞠了一躬：“先生，我看你是找错人了，我们跟你一样遇到了悲惨的事，你只要听听我们的遭遇就会明白了。”
4
哈里发应猫头鹰的要求，为他讲述了他和大臣经历的不幸。猫头鹰点着头说：“我为你们的遭遇感到惋惜，不过你们也来听听我所遇到的事吧。”于是他开始为哈里发和大臣讲述自己的经历。
“我是一位公主，我的父亲是印度的国王，而我是他唯一的宝贝女儿，名字叫露萨。让你们中了魔咒的那个喀什奴也是害我的那个巫师。有一天他来到我父亲面前为他的儿子米兹拉求婚，希望我可以嫁给他儿子，我父亲当时就拒绝了他，并把他赶走了。但是他并没有放弃，而是变化了模样又来到我的身边。一天，我在花园里游玩，他化装成一个仆人为我端来解渴的饮料，我一喝下去，就变成了现在的模样。他把我带到这个地方来，还凶狠地对我说：‘看看你现在这副鬼样子吧，真是丑陋极了，所有的动物都会看不起你，这下不会再有人愿意娶你这个丑八怪当妻子了，这就是我对你那个傲慢无礼的父亲的报仇！’”
“唉，从那时候开始，我就只能日日夜夜待在这里，没有人与我往来，动物们也唾弃我，一切美好的事物都离我远去。只有当夜晚时分，月光洒进这扇窗户的时候，我才能睁开我这双瞎眼。”猫头鹰讲述着自己的故事，禁不住又落下了眼泪。
鹭鸶哈里发听完了公主的一番话，陷入了沉思之中，他对公主说：“我觉得我们之间一定存在着某些联系。或许我们一起想想，能够救彼此呢。”
公主说：“没错，在我十分年幼的时候，曾经被预言过，一只仙鹤将为我带来幸福，我想我知道救我们的办法。”
哈里发听了非常高兴，迫不及待地问她该怎么做。公主说：“那个邪恶的巫师每个月都会和他的狐朋狗友来到隔壁的房间里，各自吹嘘自己做过的事，有好几次我都听到他们的讲话了，我们留心听的话，也许他们会不小心把那句咒语说出来。”
“啊，这真是太好啦，亲爱的公主，快告诉我们他们什么时候会来吧。”哈里发高兴地叫起来。
猫头鹰公主沉默了一会儿说：“不过在此之前，你们必须要先答应我一个要求才行。那就是你们两个人之中必须有一个人向我求婚才行。”
哈里发和大臣听了都面面相觑地说不出话来。他们俩来到屋子外面商量开了。
“亲爱的大臣，”哈里发说，“这件买卖可划不来啊，我看，你就把她给娶了吧。”
大臣惊愕极了：“万万使不得，陛下，我年纪这么大了，家里已经有了老婆孩子，我老婆要是知道了非打死我不可。倒是陛下您娶她更合适，您既年轻又没有娶过亲，况且她是一位美丽的公主啊。”
“唉，”哈里发叹了一口气，“你怎么知道她美呢，万一是个黑不溜秋的丑八怪可怎么办？”
他们就这样你一言我一句，商量了半天，哈里发看出来大臣是死都不愿意娶她的，他就只好自己硬着头皮答应了。猫头鹰听说哈里发要娶她，开心极了，她立刻告诉他们今天晚上巫师们就会来。
等到他们已经来了，开始吃喝吹嘘的时候，猫头鹰就带着鹭鸶哈里发和大臣悄悄躲在一旁偷听，那里一片雍容华贵，四处都亮堂堂的，大圆桌上摆满了各种美味佳肴，哈里发和大臣一眼就认出了其中一位巫师，就是那天到宫殿里来卖东西给他们的那个小贩。他们吹嘘了好半天，最后终于讲到了，哈里发和他的大臣的事了。
“快告诉我，他们那句咒语到底是什么呢？”其中的一个巫师问他。
“那就是‘姆塔波尔’啊，任他们想破脑瓜都想不起来的。”
5
那两只鹭鸶一听到那句咒语立刻欢乐地跳起舞来，他们立刻飞奔着从那个地方离开，开心得差点栽个大跟头。哈里发深情款款地单腿跪下，向猫头鹰公主求婚：“感谢你，亲爱的公主，将我们从魔咒里救出来，现在请您答应嫁给我做我的妻子。”接着他们立刻向东方鞠了三个躬，口中念着：“姆塔波尔！”刚念完那句话，他和大臣又变成了原来的样子，他们紧紧地拥抱在一起，一会儿哭一会儿笑，高兴得不知道该怎么办了。
就在他们回过头来看猫头鹰的时候，发现她已经不见了，站在面前的是一位年轻美丽的公主，她微笑着说：“我就是刚刚的猫头鹰啊。”
哈里发立刻被她的美貌和婀娜的姿态吸引住了，不可自拔地爱上了她。
他们三个人一起结伴回到了城里，百姓们看到他们的国王哈里发原来并没有死，依然健康地活着，都非常惊喜，大家奔走相告，像是过节一样。同时他们也恨巫师和他的儿子，恨他们对哈里发做的一切。他们冲进皇宫，逮住了他们父子俩，把巫师吊起来关进那间废墟里，至于他的儿子，既然他什么都不知情，哈里发就让他闻了当初的黑粉，把他变成一只鹭鸶，关进了笼子里面。
从此以后，哈里发和公主幸福地生活在了一起。每当大臣在下午来见哈里发的时候，他们经常回忆起变成了鹭鸶的日子，他有时候还会扮作鹭鸶的模样，提起一条腿，用胳膊当成翅膀呼扇着，“咕咕咕”叫着，逗得公主和他们的儿女哈哈大笑，有时候甚至还拿大臣开玩笑，模仿他趴在地上，想不起咒语的样子“姆……姆……”，大家又乐开了。但是大臣很生气，他威胁哈里发，要是他再拿他开玩笑，他就要把他们背着公主在门外商量谁来娶她的事给张扬出去。