从前，天神与阿修罗进行了旷日持久的战争，阿修罗们以大海为掩护，使得天神束手无策，只好求阿竭多大仙帮忙。阿竭多大仙施展法力，把海水吸进肚子里，大海干枯了。于是天神们打败了阿修罗，但海水却无法再回到海里。天神们只好向梵天请教，梵天对他们说只有等到甘蔗太阳王族出身的阿逾陀国王跋吉罗陀出世之后，他才能使大海重新注满水。
当时统治阿逾陀城的是萨竭罗国王。
萨竭罗出生后，就跟随着法力极大的奥尔瓦仙人在净修林里长大。这时，阿逾陀王国国中无主，邻近的野蛮部落趁机侵占了阿逾王国。萨竭罗长大后，潜回王国，在他的领导下，把敌人赶出了国土。之后，萨竭罗又率军南征北战，征服了其他许多部落，民族王国空前的强大昌盛。
然而，国王却有一桩心病。原来，萨竭罗有两个妻子：克希妮和苏马蒂，她们是姐妹，却都没有生育儿女。国王对此心急如焚，自己带着两个王后悄悄来到高峻的喜马拉雅山。他用常人无法忍受的痛苦折磨自己的肉体，终于，一百年后，他严格的苦行感动了瑟力瞿大仙。仙人赐予国王法力，并告诉他，两位王后中的一个将生一个儿子，能给他延续香火；而另一个，能够生六万个儿子。
王后们听了都高兴万分，她们问仙人：“仙人啊，我们之中谁会生一个儿子，谁会生六万个儿子呢？”瑟力瞿要他们自己决定。于是，克希妮选择生一个儿子，而苏马蒂选择生万个儿子。
不久，果然如大仙所言，两位王后都怀孕了。十月怀胎，克希妮生了一个儿子，面如天神，苏马蒂却生了一个大大的南瓜。
苏马蒂生了个大南瓜的消息立即传遍整个王宫，大家议论纷纷，认为是一个不祥兆头。萨竭罗国王也大发脾气，立即命令仆人把南瓜搬到宫外摔烂。就在仆人刚要摔烂南瓜这一刹那，天上突然传来声音：“国王啊，别做下傻事，把你的亲生儿子摔死。你准备好六万只罐子每个罐都装满油脂，并放进一粒南瓜籽。这样，每个罐子将会有一个儿子长成。”
萨竭罗国王听从上天的旨意，不折不扣地做好了这件事。果然，不久南瓜籽都发了芽，从每个罐子里都长出一个儿子，样子很可爱。
克希妮的儿子被封为王太子。但王太子从小就不学好，常常仗势欺人，都城里几乎每一个正直的百姓，都受过他的欺侮。他甚至还欺侮苏马蒂生的六万个儿子。在王太子的邪恶阴影下，全城百姓都笼罩在恐惧之中。
多行不义必自毙，萨竭罗国王终于察觉到王太子的恶习。国王大义灭亲，把长子赶走了，永不准回这个国度。幸好王太子生了一个儿子，叫安舒曼。安舒曼与他父亲的品质迥然不同，他正直、温和，富有同情心。他受到爷爷的宠爱，同时，上至王公大臣，下至平民百姓，都衷心喜爱他。
然而，苏马蒂所生的六万个儿子，也慢慢像王太子一样，沾染了许多恶习。他们什么人也不放在眼里，甚至连天神都敢当面羞辱。终于，人怨鼎沸，大家都纷纷向梵天告状，要求梵天惩罚这六万个儿子。然而，梵天只是告诉他们，萨竭罗的六万个儿子将在某一天自取灭亡。
这时，萨竭罗国王要举行马祭。按照祭典的惯例，先把马放出去，然后由国王的儿子随马征戍。然而，当祭马跑到已经干枯的海底时，却突然不见踪影了，好像消失在地下了。这下子使得萨竭罗儿子们有些惊惶失措了。因为他们知道祭马丢失了，意味着不好的兆头。他们害怕回去的责罚，如果国王听了，一定会重重惩罚他们。于是仔细地寻找，任何蛛丝马迹都不放过。终于在干涸的海底发现一条很深的裂缝，猜想祭马可能从这里钻进去了。王子们决定从这里一直往下挖，直到找到祭马。
他们挖呀挖，挖了许多天，一直挖到地底的最深处，才看见祭马在那里静悄悄地吃草，马的附近正坐着一个闭目沉思的隐士，他就是由毗湿奴大神转世的大仙转世的苦行者伽毗罗。
这些王子们，平时由于骄横惯了，看见伽毗罗，就厉声斥责道：“该死的坏蛋，胆敢偷走我们的祭马，小心哪一天打烂你的骨头！”
伽毗罗正在闭目修炼，王子们的骂声把他惊醒了，他两眼一睁，目光里愤怒的火焰冲天而起，刹那间，这六万个王子化成了灰烬。
王子们的死讯传回阿逾陀城，国王听了悲痛万分，但他知道这是王子们的咎由自取，只能服从天神的安排。追悼亡灵之后，他把孙子安舒曼叫到身边来，说：“安舒曼，我亲爱的孙子，现在我身边只剩下你一个亲骨肉了，你的叔叔们被毗湿奴大仙的怒火烧成灰烬，你父亲因为自己的不检点被逐出宫门，我身边除了你，再没有什么能给我带来安慰的了。现在，我交给你一个使命，你务必完成。你去帮我找回失踪的祭马吧。”
安舒曼立即备好干粮，跋涉了千山万水，他沿着叔叔们已挖好的洞一直来到地底最深处。祭马还在那儿啃吃青草；而伽毗罗，仍然坐在那儿闭目沉思。安舒曼生怕打扰了这位虔诚的苦行者，他一声不响靠近伽毗罗，拜倒在伽毗罗脚下，双手合十，向他诉说了自己的来意。
安舒曼举止是如此谦恭，话语是如此诚恳，给伽毗罗留下了深刻的印象。他于是答应满足安舒曼两个愿望。安舒曼第一愿望是要求把祭马带回去，第二个愿望则是问有什么方法能帮助国王的六万个儿子洗脱罪孽，升入天国。
大仙答应了，他说：“善良而正直的安舒曼啊，你的要求没有谁会拒绝的，你把祭马牵回去完成你父亲的马祭吧；至于拯救你叔叔的灵魂，那要等到你有了孙子之后，你的孙子将会得到湿婆大神的青睐，把天上恒河的水引到地上，恒河将注人大海之中，大海将重新波涛汹涌鱼虾满群。而你叔叔们的骨灰，一旦和恒河的水接触，他们的罪孽也就会洗去，升入天国。”
后来，萨竭罗死后，王位传给了安舒曼，安舒曼后来又把王位传给了儿子底离钵，底离钵后来又把王位传给了自己的儿子跋吉罗陀。
跋吉罗陀英武盖世，赢得世人的称誉和传颂，他继承了父辈们的事业，不断开拓疆土，但父辈们的不幸遭遇始终是心头的一块石头，使跋吉罗陀心情格外沉重。终于，他决定暂时放弃舒适的王宫生活，来到雄峻的喜马拉雅山麓，进行刻苦的修炼。积雪的山峰高耸人云，在太阳的照射下银光璀璨。山坡上绿草成茵，溪流淙淙。狮子和老虎出没于树林之中，鸟雀在枝头婉转歌唱。湖中碧波荡漾，盛开的荷花香气四溢。跋吉罗陀以最严格的苦行磨砺自己，就这样度过了一千年。
一千年之后，一天，跋吉罗陀正在打禅静坐，一个美丽姑娘来到他面前。这位姑娘正是喜马拉雅山女儿恒河的化身。她对跋吉罗陀说道：“伟大的国王啊！你需要我做什么呢？你如此苦地修行了一千年，我可以满足你的一个愿望。”
跋吉罗陀对恒河女神说：“女神啊，我苦行一千年，只是为了解救我先人的灵魂。很久以前，我的先辈们因为粗鲁无知的行为触犯了伽毗罗仙人，被他的怒火烧成了灰烬。而只有你的圣水才能洗刷他们的罪过。所以，我请求你在地上奔流，让我先辈的骨灰能接触你纯洁的圣水。”
女神说：“我是很愿意帮助你的。然而，你的要求并不是我一个人的力量能做到的。如果我将河水从天上直接倾泻下来，大地是承受不了的。所以，我请你去找湿婆，如果他同意，我就能满足你的愿望。”
于是，跋吉罗陀去寻找湿婆大神。湿婆早听说跋占罗陀的苦行，深为感动，就答应下来了。两人一起登上喜马拉雅山，一起高声呼喊女神的名字。女神应声降临雪峰之巅。她把河水从天上倾泻下来。为了不使河水过激冲坏大地，湿婆用前额承河水的巨大冲力。然后，河水沿着湿婆的身体缓缓流到地上，流向大海。
恒河水滔滔不绝，最后流人干枯的大海，大海重新盛满了水。河水也开始沿着裂缝渗透到地下世界，并洗刷萨竭罗国王六万个儿子的骨灰，王子们的罪过也随之洗刷掉了，他们也终于升入天国。
从那以后，恒河水就在大地奔流，注入大海之中。