张仪是战国中期著名的纵横家，他和苏秦都在鬼谷子门下学习游说之术，苏秦自己承认，能力不及张仪。张仪全靠一只舌头游说四方，求取功名。秦惠王九年（公元前329年），张仪由于苏秦之计入秦，代公孙衍为大良造。秦惠王请公子华和张仪围攻魏国蒲阳（今山西省蒲县）。夺取该城之后，张仪乘机建议秦王把蒲阳城归还给魏国，并且派公子繇到魏国做人质，与魏修好。
秦惠文王三年（公元前322年），张仪假装辞去秦相，投奔魏国。目的是让魏国带头归顺秦国，再让其他各国效法它，以达到连横战略之目的。但魏襄王不肯听张仪的。秦王一怒之下攻下了魏国的曲沃（今山西曲沃）和平周（今山西省介休县西）。私下里更加厚待张仪。公元前319年魏襄王死，哀王立。张仪又劝哀王尊秦，哀王仍不听。张仪就暗中通知秦国再攻魏国。魏军大败。第二年，齐国在观津（今河北省武邑县东南）打败了魏军。秦准备再进攻魏，先打败了韩国申差，斩杀韩国官兵八万人，各国震恐。张仪乘机游谈魏哀王。
张仪这一通威胁利诱又打又拉的说辩，把个魏哀王说动了心，再不顾六国合纵抗秦的事了，就通过张仪跟秦国和好。张仪完成了分化魏国的目的，辞去魏相职务，重新回到秦国当相国了。
秦惠文王十二年（公元前313年），秦国想进攻齐国，而当时齐楚仍为合纵联盟，秦王就派张仪到楚国去做策反工作。楚怀王听说张仪来了，空出高级宾馆，亲自送他去住宿。楚怀王把相印授给张仪，又赠送大量财物，立即与齐断绝关系，派人跟随张仪到秦国接受土地去了。
张仪回到秦国，假装登车时没有拉住绳索从车上掉下来摔伤了腿，三个月不上朝，更不提割地之事。昏庸的楚怀王听说了，心想，大概张仪认为我与齐断交还不很坚决吧。就派勇士奉符节（使节凭证）到齐国去辱骂齐王，齐王大怒，折断了符节，忍气与秦国建交。秦齐两国建交后，张仪才去上朝，毫不脸红地对楚国使者说：“我自己有六里封地，愿意献给楚王。”楚国使者很惊讶说：“我受国王之命，前来接收商於六百里土地，不曾说是六里。”回国报告给楚王。楚怀王一怒之下，派将军屈匄出兵进攻秦国。因秦齐已建交，两国共同反攻楚军，斩首八万，杀了屈匄，夺取丹阳（今陕西、河南两省的丹江以北）和汉中（今陕西省南部和湖北省西北角）之地。楚王又增兵袭击秦国，在蓝田（今陕西省蓝田县西）大战，楚军大败，方圆六百里土地为秦所有，楚国只好割让汉中郡跟秦国讲和。
秦国乘机要挟楚国，想用武关外的土地交换楚国黔中（今湖北省西南部、湖南省西北部、贵州省东北角和四川省黔江流域）地区。楚王恨透了张仪，说：“我不愿交换土地，只要秦国肯交出张仪，我就献出黔中地区。”秦王觉得拿一个张仪换来大片土地是很合算的，想送张仪，却不忍开口。没想到张仪竟然请求去楚国。秦惠文王说：“楚王恼恨你背弃奉送商於之地的诺言，你不是去送死吗？”张仪却很自信，说：“秦强楚弱，我奉大王符节出使楚国，楚王怎敢杀我。如果楚王杀死我，秦国因此换得黔中之地，这正是我的最大愿望。”张仪使楚，通过好友、楚国大夫靳尚收买了楚王夫人郑袖，郑袖在楚王面前白天黑夜地劝说：“臣子各为其主服务，秦国派张仪来是尊重大王的表现。大王不以礼相待，却要杀死来使。秦王一定大怒，出兵攻打楚国。求大王把我们母子迁到江南去吧，以免遭受残害。”怀王闻听，后悔不已，连忙赦免了张仪，并像上次一样优厚地款待他。张仪又乘机用人质、美女、土地拉拢劝说楚王：“秦楚相连，本应是亲近的邻邦。大王如能听我的意见，我就会让秦国太子到楚国做人质，楚国太子也到秦国做人质，秦国美女送给大王作姬妾，送给大王居民万户的都邑，两国长久为兄弟，一辈子互不攻伐，没有比这更好的谋略了。”楚怀王不顾屈原劝谏，又一次答应了张仪。
接着，张仪又用又打又拉威胁利诱的手段，说服了韩、齐、赵、燕，其“连横”谋略接连取得成功，使秦更加强大，加速了秦统一中国的历史进程。
张仪自己曾说自己不如苏秦，太史公司马迁评论说：“张仪的所作所为超过了苏秦。这两个人都是货真价实的险诈策士。”