蔺相如，战国时期赵国人，生卒年月无考。他因为赵惠文王出使秦国，“完璧归赵”；“渑池之会”使赵惠文王免受秦王之辱，从而功盖赵国，深得赵惠文王信赖，被拜为上卿，成为赵国贤能的宰相。他一生的智慧和业绩已演变成为历史典故和成语，为后人所赞美和传颂。
赵惠文王时，赵国得到了楚国一块价值连城的“和氏璧”。这件事被秦昭王知道了，他就派出使臣带了一封信给赵王，提出愿以秦的十五座城换取“和氏璧”。不过，秦昭王的出价并不是真心的，他既想白白得到这个传世珍宝，又想以此为借口，试探一下赵国，以达进一步侵略之目的。
赵惠文王看出了秦昭王的图谋，就召集大将军廉颇等诸大臣商量对策。计议结果认为：如果同意秦昭王的要求，把璧送去，恐怕秦不会真正让出十五座城，白受欺辱；如不同意吧，秦国肯定借口出兵来打。因为想不出一个好的计策，所以想派个人出使秦国，但谁也不愿去。
赵惠文王十六年（前283年），蔺相如受命出使秦国。秦昭王很傲慢，他恃强凌弱，不把赵国派来的使臣看在眼里。他故意不按接见使节的常规在宫廷里以礼接待蔺相如，而是在一个游乐的地方——章台上会见，而且两边还坐着歌舞女，态度极不严肃。蔺相如看在眼里，气在心中。但又无可奈何，只好先将玉璧呈递给秦王。不想秦王接过璧后，视若儿戏，随手把玉璧交给美女们传看，并哈哈大笑，左右则高呼万岁。相如等了好一会儿，秦昭王仍只字不提交城的事。相如心里明白了，秦王根本无意交城，当即心生一计，趋步上前对秦王说：“玉璧有瑕疵，请让我指点给大王看。”秦昭王不知是计，即把璧递给相如。相如接过璧，快步退到台柱旁边，气愤之极，怒发冲冠，对秦王说：“大王欲得璧，使人发书至赵王，赵王悉召群臣议，皆曰：‘秦贪，负其强，以空言求璧，偿城恐不可得。’议不欲予秦璧。臣以为布衣之交尚不相欺，况大国乎！且以一璧之故，逆强秦之欢，不可。于是赵王乃斋戒五日，使臣奉璧，拜送书于庭。何者？严大国之威以修敬也。今臣至，大王见臣列观（普通地方），礼节甚倨（傲慢）；得璧，传之美人，以戏弄臣。臣观大王无意偿赵王城邑，故臣复取璧。大王必欲急臣，臣头今与璧俱碎于柱矣！”并以目视柱，表示立即要碰过去。
秦昭王被蔺相如突如其来的举动和大义凛然的言辞震住了，他怕蔺相如与璧同归于尽，赶忙改变态度，和颜悦色地请相如不要那样，并立即让掌图籍的官拿来地图，装模作样地在地图上指指点点，划出了十五座城给予赵国。蔺相如心里明白，这是秦昭王为了得璧玩弄的又一个欺诈花招，地图上划给赵，实际是不会给赵的。蔺相如为了稳住秦王，不把事情弄僵，于是不直言点破，而是换了一种策略。他对秦王说：“和氏璧，天下之共传宝也。赵王恐，不敢不献。赵王送璧时，斋戒五日，今大王亦应斋戒五日，设九宾于廷（朝廷正殿），臣乃敢上璧。”秦王思虑了半天，不敢强夺，无可奈何，只得答应相如的要求，并把相如安置到设备高级的广成宾馆住下。
蔺相如预料到秦王虽答应斋戒，但他在和氏璧到手后，一定会推翻约定，不交城池给赵王。因此悄悄地派跟随来的手下人，穿着麻布短衫，打扮成秦国平民，怀里藏着和氏璧，从小路上逃回赵国去了。
秦昭王恃强傲慢而自负，所以，他料不到蔺相如的才智。于是他乖乖地斋戒了五日，并以极其隆重的仪式，设九宾于宫廷正殿，请蔺相如上殿献璧，满以为自己将要如愿以偿。结果又落了一场空。
蔺相如智高一筹，勇冠秦廷，终于不辱使命，“完璧归赵”。
赵惠文王二十年（前279年），秦昭王又玩弄花招，派出使臣到赵国送信，提出愿与赵王在渑池（今河南渑池西）修好相会。赵惠文王害怕秦国，打算不去。蔺相如和廉颇都献计说：“大王如果不去，表示赵国软弱而胆怯。”赵王采纳了他们的意见，并决定让蔺相如同去渑池与秦昭王会见。行前，蔺相如与廉颇等人做了充分准备，在边境设了重兵，以防秦国突然袭击和变故。廉颇又送赵王与蔺相如到边境，对赵王诀别说：“大王此去路程加相会礼节等，最多三十天。如果过了三十日还不回，就请立太子为王，以断绝秦的希望。”赵王表示同意。于是带着蔺相如等随臣到渑池与秦昭王相会。
会间，在一次酒席宴上，秦昭王想借着酒兴污辱赵惠文王，他说：“寡人窃闻赵王好音，请奏瑟。”作为一国之王，在会盟的宴席上为另一国王操琴作乐，显然是很不光彩的。可是赵王因怕秦强，竟忍辱鼓瑟。此时，秦王让事前安排好的史官上前记录：“某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”请求变成了命令，这显然是秦王想凌辱对方来炫耀自己在外交上的胜利。站在赵王身边的蔺相如看出秦王的用意，便采取以其人之道还治其人之身的策略，毅然上前对秦王说：“赵王窃闻秦王善为秦声，请奉盆瓿秦王，以相娱乐。”秦王不仅不干，而且大发怒气。相如毫不退让，马上拿起一只盛酒的瓦盆（即瓿，秦地民间也以此作乐器）跪在秦王跟前，定要秦王击打，秦王不肯打。相如说：“五步之内，相如请得以颈血溅大王矣！”此时，秦王的左右将士拔出刀来，想杀相如，相如不仅毫无惧色，而且瞪大眼睛，龇牙怒视，把这帮人竟吓得倒退。在此情况下，秦王无法，只好很不乐意地用筷子击打了一下酒瓿。蔺相如立即召唤赵国的御史记下：“某年月日，秦王为赵王击瓿。”此时，秦国的大臣又蛮横地提出：“请以赵十五城为秦王寿。”蔺相如亦不示弱，针锋相对地说：“请以秦之咸阳（秦的国都，今陕西咸阳市）为赵王寿。”双方相持不让，直到酒席结束，秦王也没占到赵王的什么便宜。因为赵在军事上亦做了充分准备，所以秦也不敢有别的举动。
在这场双方实力不等的面对面的外交斗争中，蔺相如以其超人的机警灵活和大无畏的献身精神，折服秦王及其臣属，为赵惠文王在渑池之会中，不受强秦之辱，取得了一次以弱胜强的外交上的大胜利。
蔺相如渑池会盟归国之后，赵惠文王因他功劳大，拜他为上卿，位在廉颇之上。廉颇认为自己是赵国的大将军，攻城守土，东征西战，功劳最大，而蔺相如只有口说舌动之劳，且出身贫贱，现在官位竟比自己高。因此表示不服，不能容忍。他扬言：“我见相如，必辱之。”
蔺相如的博大胸怀不仅使手下人折服，而且廉颇知道其心意后，也为之感动。他脱去上衣，光着脊梁，背着荆条，亲自到蔺相如府第登门谢罪。他对相如说：“我这个鄙贱的人，不知道将军你胸怀如此宽广呀。”
对于廉颇将军的负荆请罪，登门检讨，蔺相如也很感动，报之以诚心。结果两人都非常高兴，不仅和好如初，而且彼此结为同生死、共患难的好朋友。后人以此为依据，写出了激励人们相互团结、共同对敌的不朽名剧——《将相和》。