鲁肃（172～217年），字子敬，临淮东城（今安徽定远东南）人，出身大地主。家中富裕，却好施与。汉末天下大乱，鲁肃不治家事，却学击剑骑射，结交豪杰。并卖掉田产，大散财货，赈济穷人，深得乡邻的欢心。招聚一些年轻人，给他们衣食，往来山中射猎，偷偷组织队伍，讲武习兵。当时，周瑜驻军居巢（今安徽巢县），有一次率数百人路过鲁肃家，要求他资助军粮。鲁肃家有两个大仓库，每个仓里屯米三千斛。他指着其中一个大仓库，全部送给周瑜。周瑜更深知他是个奇才，二人遂成为好友。周瑜后来向孙权推荐鲁肃说：“肃才宜佐时，当广求其比，以成功业，不可令去也。”
鲁肃是孙权领导集团中仅次于周瑜的重要谋臣，体貌魁梧雄壮，少有大志，好为奇计。孙权和陆逊在一起评论鲁肃时说，周公瑾把鲁子敬推荐给我，与我交谈天下大事，纵论建立帝王之业的战略，真是一件快事。当曹操率数十万大军向我进攻时，唯独鲁肃力排众议，提出联刘抗曹战略。鲁肃的计谋策略，比昔日的张仪苏秦更胜一筹。《三国志》详论鲁肃的谋略建树时，说他“建独断之明，出众人之表，实奇才也。”
孙权与鲁肃会见，二人谈得很投机。孙权宾客退去，鲁肃也告辞。而孙权却单独把鲁肃叫回来，与之秘密商议建立帝业的大事，他说：“如今汉朝政权衰微，四方混战，我继承父兄余业，很想像春秋战国时齐桓公、晋文公那样建立霸业，君既惠顾，该怎样辅佐我呢？”鲁肃回答说：“从前汉高祖刘邦本想拥立义帝，但没有实现，原因是项羽反对。现在的曹操，就像从前的项羽。在这种情况下，你怎么能效法齐桓公晋文公成为霸主呢？依我之见，汉王朝是不可能复兴了，而曹操也不可能一下子被打败。为您谋划，自己也无什么可忧虑的，为什么？因曹操在北方无暇南顾。我们则可以先消灭黄祖，再进攻荆州的刘表，将长江上下据为己有，然后称帝王，图天下，建立汉高祖那样的帝业。”孙权很高兴鲁肃的战略构想，更加看重鲁肃。
鲁肃这一联刘抗曹的战略构想，是建立在对当时各种政治力量深刻认识基础上的。曹操拥兵百万，实力雄厚，吴之实力确实不能与之争强。只有成鼎足之势，才能发展自己的力量，免遭曹操吞并。而后，在天下变动时，乘机图谋进取，问鼎中原，建帝王之业。因此，孙权对鲁肃的谋略很赞同，派他去荆州。
鲁肃到达夏口（今湖北汉口）时，果然曹操已领兵昼夜兼程进攻荆州，刘表次子刘琮已投降曹操。而刘备正惶惶然向南逃跑准备过江。鲁肃直接到当阳长坂（今湖北当阳境内）去会见刘备，说明孙权意图（实际是鲁肃的谋略），陈述江东仍有强大实力，劝说刘备与东吴合作，共同对抗曹操。刘备很高兴这一战略构想，随同鲁肃到了夏口，开始联吴抗曹谋略的实施。
曹操占领襄阳后，日夜兼程，又占领南郡（今湖北省江陵），并有东进之意。孙权大惊，连忙和部属商议对策。诸将都说应该欢迎曹操，实际上是要投降曹操，唯独鲁肃一言不发，孙权知道鲁肃的意思，拉着他的手说：“卿欲何言？”鲁肃说：“刚才众人那些意见，都只能误您的大事，无法和这些人讨论大业。我鲁肃可以归降曹操，而你却不能。为什么这样说呢？我鲁肃迎曹，他会让我返回故里，给我一个官职，按名分，起码也不低于从事（参谋官），乘牛车，跟随有吏卒（随从），交结士大夫，步步高升，将来可以当上州长，郡长。而您迎曹，他怎么安排你呢？希望你早下决心，不要采纳他们的建议。”孙权叹息说：“诸将之建议，让我非常失望。您的明智的分析，正和我的想法相同，这是上天让你来帮助我呀。”由于鲁肃的谋略，才最终有孙刘联军的赤壁大胜，确立了三国鼎立之势。
赤壁之战，实际上是曹、刘、孙争夺战略要地荆州的战争。赤壁之战后，曹操被迫撤出江陵。公元210年，刘备为了立足以图发展，亲自到京口见孙权，请求都督荆州并借荆州南郡。在是否借荆州的问题上，鲁肃的谋略更比他人高明。周瑜极力反对，他说：“刘备是个枭雄，而且有关羽、张飞等熊虎之将辅佐，必然不会长久甘为他人所用。应当将他软禁起来，为他大筑宫室，用美女玩好消磨他的意志，把他同关羽、张飞分隔开来。然后挟制他，攻占他的地方，大事可成。如果现在再把土地借给他，使他们聚在一起，就好比蛟龙得云雨，终究不会困于水池之中。”吕范等人也劝孙权扣留刘备。只有鲁肃主张把荆州借给刘备，说：“曹操力量强大，是一个劲敌。目前我们刚占领荆州，恩信未洽，民心不一。把荆州借给刘备，使他安抚民心，又给曹操多树一个敌，使他在荆州为我们抵挡曹操，这是上策。”孙权采纳了鲁肃建议。曹操听说孙权借荆州给刘备的消息时，正在执笔书写文件，惊得半晌无言，手中的笔也掉在地上。可见，借荆州给刘备，既可分散曹操兵力，又可继续联合刘备抗拒曹操，在战略上，对曹是极大的不利。
任何谋略，都是为了一定的目的，一定的利益服务。鲁肃在辅佐孙权的过程中，其基本的战略是造成鼎足之势，稳住阵脚，观天下之变，待机发展。赤壁战后，鲁肃之所以力主借荆州给刘备，出发点仍然是为了造成大三角格局的总战略，借刘备之力，分曹操之势，使孙权立于不败之地。这个战略构想成为孙权终于在公元229年登上皇帝宝座的指导性长久性谋略。
鲁肃于建安公元217年去世，享年46岁。《吴书》说：鲁肃为人严谨，生活节俭；治军有方，令行禁止，虽在军中，手不释卷；又善谈论，思路开阔，有过人之明。东吴将领中，除周瑜之外，没人超过他。他一直坚持三分天下的战略谋划，并促成三国鼎立局面的形成。