唐代大诗人杜甫，被人誉为“诗圣”，他的诗大多揭露当时社会矛盾和统治者的黑暗，同情人民的苦难，反映唐代由盛转衰的历程。富有现实意义，被誉为“诲史”。但是杜甫生前并不得志，穷愁潦倒，晚年更是流离飘泊，在贫病交加中死去，死时才五十九岁。他的死令人惋惜，他的死也留下了一团谜。
有人说他是殁于牛肉白酒，有人说他病死舟中，还有人说他溺于郴水，其说不一。
据新旧唐书记载，杜甫是啖牛肉白酒，一夕而卒的。唐邓处晦的《明皇杂录》更记得很详细：“杜甫客耒阳，游岳祠，大水遽至，涉旬不得食，县令具舟迎之，令尝馈牛炙白酒，后漂寓湘潭间，羁旅憔悴于衡州耒阳县，颇为令长所厌。甫投诗于宰，宰遂致牛炙白酒以遗甫，甫饮过多，一夕而卒。”这就是说，杜甫是吃得过多，胀饫而死的。有人认为“胀饫”之说不确，而是中毒。其说法是，杜甫阻水耒阳的时候，正值暑天，食物极易腐败，县令送来的牛肉一次吃不完，过了一天就变质有毒了。当时杜甫已年老多病，吃了腐肉，又饮了白酒，加速了毒素在血液中的循环，最终心脏衰竭而死。看得出，这种说法是有科学道理的。
唐人李观在《杜诗补遗》中，对杜甫的死因，又提出了新的看法。他说：“甫往耒阳，聂令不礼。一日，过江上州中，醉宿酒家。是夕江水暴涨，为惊湍漂没，其尸不知落于何处。泊玄宗还南内，思子美诏天下求之。聂令乃积空土于江上，曰：子美为牛肉白酒胀饫而死，葬于此矣。”这一说法无人赞同，被众人讽为无稽之谈。但也有人展开想像的翅膀：如果杜甫是这样落水而死。加上李白的入水捉月而死，屈原的投江自沉而死。正好是“三贤同归一水”了，宁可将大诗人的结局想得浪漫一些。因该想法更无丝毫根据，人们不屑深究了。
大多数人则赞同杜甫病死于湘江舟中的观点。根据大量的史籍与传说，细致考证，描绘了杜甫病逝的前前后后。
大历五年四月，湖南兵马使率兵作乱，潭州城里大火冲天。时值深夜，官军措手不及，潭州刺史崔颢被乱军所杀，百姓仓惶出逃，全城大乱。正在潭州养病的杜甫携家眷跌跌撞撞逃出城外，准备投奔在郴州做官的舅氏崔伟。杜甫全家乘船溯郴水而上，行至耒阳县境内的方田驿时，突然大江涨水，风狂浪急，只得在当地停船。杜甫本来就贫病交加，此地又无亲友接济，一连五六天弄不到食物充饥。后来，耒阳县令聂氏闻讯，派人送来了酒肉，并邀请他到县里作客。杜甫感激不尽，作诗答谢，诗题云：聂束阳以仆阻水，书致酒肉，疗饥荒江，诗得代怀，兴尽本韵。至县呈聂令。可惜，水势越涨越猛，答诗送不到聂令手里，眼看又要挨饿，只得掉转船头，下衡州去了。大水退了以后，聂令派人再邀杜甫，只见茫茫江水，杳无踪迹，遂断定杜甫一家已被洪水吞噬，十分遗憾，只好拾起杜甫遗落的靴子，建一座衣冠墓纪念杜甫。其时，杜甫已回衡州，停留几日后，仍以船为家沿江而下。其间，杜甫还在船上作过一首诗《过洞庭湖》：“破浪南风正，回樯畏日斜。湖光与天远，直欲泛仙槎。”
沿江两岸没有落脚之地，杜甫又在船中住了一秋一冬。凄风苦雨使他的风痹病日益加重，最后竟卧床不起了。偏偏此时祸不单行，杜甫的幼女天亡了。巨大的打击，使杜甫再也经受不了，竟病死于船舱里，时年五十九岁。杜甫死后，家人无力归葬，只有将其灵柩暂寄于岳阳。四十三年之后，他的孙子杜嗣业才把他的灵柩运到河南偃师，正式安葬在首阳山下。当时，杜嗣业曾请求诗人元稹为杜甫作墓志铭。元稹在《唐故检校工部员外郎杜君墓志铭》中，记载有“扁舟下荆楚间，竟以寓卒，旅殡岳阳，享年五十有九”句，证明杜甫确系病殁舟中。
应该说，这段描述，是颇为合理的解释。
对杜甫死因的探讨，至今并未取得一致见解，但随着考证的步步深入，这个谜还是不难解开的。