《金瓶梅》是我国小说史上第一部以现实社会和家庭日常生活为题材的长篇小说。该书初刊本名为《金瓶梅词话》。书中借《水浒传》中恶霸西门庆私通潘金莲的故事为线索，刻划了李瓶儿、春梅、吴月娘、李娇儿、盂玉楼、孙雪娥、应伯爵、陈敬济等一大批栩栩如生的人物，全面暴露了明代中期封建统治的腐朽黑暗。该书思想性和艺术性都达到较高水平，但因宣传宿命论和色情描写过多，被列为禁书。不知何故，这部深刻的现实主义小说的作者署名“兰陵笑笑生”，把真实面目掩藏起来，令世人苦思不得其解。它的真正作者是谁呢？
一说是明朝嘉靖年间的文史学家王凤洲（世贞）。相传王风洲父亲原是明代巡抚，奸臣严嵩得知王家有古画《清明上河图》，就强迫献画。把摹本代替真品献给了严嵩，却被江右巡抚唐荆川识破为膺品。严嵩恼怒不已，诬陷王滦河失事将其杀死。
王凤洲为报父仇，几次派人去杀唐荆川，都因防护极严而不能得手。有一次夜里，唐荆川在书房读书，忽然有刺客从后面拽住他的头发，把刀架在他的脖子上。唐荆川恳求刺客让他写封遗书给家人，刚写几行字，笔头就脱落了，唐荆川把笔管伸到蜡烛旁烘烤，假装修笔。谁知笔管藏有毒箭，受热发射，刺穿刺客咽喉。王凤洲十分失望，再想办法替父报仇。王凤洲得知唐荆川看书时，常用手指沾唾沫翻书页，就花费三年功夫写就奇书《金瓶梅》，把严嵩之子严世蕃作为西门庆的原型，隐射了严世蕃作恶多端、遭致暴死的丑恶下场。严世蕃小名叫“庆”，西门庆也叫“庆”；严世蕃号“东楼”，该书就以“西门”对之。王凤洲写成此书后，把毒液洒在书边角上。等到唐荆川坐车出门时，王凤洲让人拿书到街上叫卖：“看天下第一奇书！”唐荆川素爱读书，听见喊声就接书细瞧，越看越入迷，爱不释手。唐荆川蘸着唾沫把书翻了一遍，再找卖书人早已无影无踪。唐荆川暗叫不好，赶快自救，可是已经来不及了，最终毒发身亡。这个故事后来成了“寓意说”、“苦孝说”的根据，王凤洲被许多人认为是《金瓶梅》的作者。
然而，1932年在山西省发现的《金瓶梅词话》，书前刻有“欣欣子序，兰陵笑笑生作，明万历四十三年”字样。由于此种版本成书最早，引起了史学家的关注。吴晗首先发表文章《（金瓶梅）的著作时代及其社会背景》，通过剖析《清明上河图》与王氏家族的关系，得出历史上的王凤洲之父并非献假图受害的结论。
吴晗还从书中大量运用山东方言这一特点着眼，认为王凤洲虽在山东作官三年，但要如此熟练地运用山东方言是不可能的。因此，王凤洲不会是《金瓶梅》的作者。同时代的文史学家王采石、赵景深等人也撰文赞同吴晗的意见。那么，这个“笑笑生”是谁呢？
一说是屠隆。众多研究者分析认为，《金瓶梅》成书时间为明朝万历十年至三十年间，该书作者是熟悉京城官场路数，通晓纵欲享乐，看透世间万象，仕途不顺又有深厚文学功底之人。明朝万历年间文学家屠隆正与此情况相符。屠隆祖籍江苏武进，两“兰陵”即在江苏常州西北。
万历十二年，屠隆在京师被人揭发与西宁侯纵淫而罢官，他看清了世事险恶，更加纵情声色，玩世不恭。屠隆的经历正有利于写出《金瓶梅》这种揭露腐朽黑暗的明朝统治的现实小说。屠隆对人欲的认识是“既想治欲，又觉欲根难除”，他还认为文学作品可以“善恶并采，淫雅杂存”，这与《金瓶梅》中对色情的由衷欣赏和过多描写极为吻合。
屠隆还在他的《开卷一笑》中用过“笑笑先生”的笔名，让人们不由得联想起“笑笑生”这个名字。研究者们推测屠隆很可能是《金瓶梅》的真正作者。
一说是贾三近。兰陵作为古代地名，一为山东峄县，一为江苏常州。而明朝嘉靖万历年间的贾三近，正是山东峄县人。他的身世经历、处世态度、文学素养、笔名都与《金瓶梅》一书的内容表现相符。因此，有些人认为贾三近应是《金瓶梅》的作者。
然而，有研究者发现《金瓶梅》作者多次运用吴语词汇，且对山东地理情况不太了解，他不可能是山东人，倒像是江苏人。
一说是民间艺人集体创作。有些研究者提出《金瓶梅》是由许多民间艺人参与、整理而成的作品。它原本叫做《金瓶梅说唱词话》，后来又改作《金瓶梅词话》，虽保留了词话名称，但已失掉词话的风格，演变为小说。因为是众多人所作，因此作者署名采用集体化名“兰陵笑笑生”。还有人推测《金瓶梅》也像《水浒传》、《西游记》那样，先在民间流传，后经人整理出版，这个编写者就是李开先。
李开先的生平经历和对市井文学的纵深研究，都是他写作《金瓶梅》的基础。同时，他的《宝剑记》一书风格也与《金瓶梅》有许多相似之处。因此，李开先也很可能是《金瓶梅》的真正作者。
《金瓶梅》作为我国古代“四大奇书”之一，在海内外都有深刻的影响。文史学者们一直在探究它的真正作者，力图揭示该书的真实背景，我们也期待着此谜破解的那一天。