汉朝军队里的军人，有着关东、关西的派系。所谓关西人，也就是原来属于秦国的国民，他们剽悍勇武，历来骁勇善战；关东军人是指最早随刘邦打天下的那班将军统帅的军队。
现在，卫青、霍去病等一批外戚军人成了军队的最高长官，掌握指挥权：但每次在战斗中充当作战骨干的却是关西人，他们有战功却得不到封赏。其中最有代表性的就是李广将军。
李广是陇西成纪人（今甘肃静宁西南），他的祖先原来在秦朝就是将军，他的儿孙后来也都在汉朝为将，可以说是军人世家。
李广打起匈奴来，骑马奔跑像飞一样，箭又射得准。匈奴贵族和骑兵，知道李广的厉害也有好多年了。还是在汉文帝父子两代，规定打匈奴只把来犯的匈奴打出境，绝不打到匈奴的地界去时，匈奴只要知道李广在边界附近，就不大敢进来。朝廷叫他做过陇西太守，汉景帝时当过北郡太守。陇西、北郡，都是北方的边界地区。
◎武帝当时的宠妃卫子夫，就是卫青的姐姐。卫青靠着他姐姐的关系，被武帝重用，他的外甥霍去病也连带地被提拔起来。历史上把皇帝后妃的亲人都叫做外戚，而当时掌握军队指挥权的重要人物，就是这些外戚军人。
公元前129年，匈奴又来进犯，一直打到上谷（治所在今河北怀来东南）。汉武帝派卫青、李广等四个将军，每人带一万人马，分四路去抵抗匈奴。这四个将军当中，李广年纪最大。他在汉文帝的时候就做了将军。
汉文帝曾经对他说：“可惜你在我手里做将军不是时候，如果你在高皇帝手里，封个万户侯也算不了什么。”
有一回，李广带着一百个骑兵追赶三个匈奴兵，追了几十里地才追上。他射死了其中的两个，把第三个活捉了，正准备回来，突然前面来了几千个匈奴骑兵！怎么办？李广对士兵们说：“咱们离大军几十里地，回不去了。干脆下马，把马鞍子也卸下来，大伙儿躺在地上休息一会儿。匈奴以为咱们是要引他们过来，一定不敢打咱们。”
李广他们就都下了马。匈奴的将军果然害怕了，马上叫士兵们上山，布置抵抗的阵势。有一个骑着白马的将军冲下山来，李广立刻上马赶过去，只一箭，就把他射死。李广一回来，又下了马，躺在地上。
天黑下来，匈奴认为前面一定有埋伏，提心吊胆地守着山头；到了半夜，他们趁着天黑，偷偷地逃了；天亮了，李广一瞧，山上没有人，大伙儿这才回到大营。
李广箭法好，行动快，忽来忽去，谁都摸不清他打哪儿来、往哪儿去，匈奴就给了他一个外号叫“飞将军”。
这一回。汉武帝派出四路人马去抵抗匈奴。匈奴的首领叫军臣单于，他把大部分的兵马集合起来，沿路布置了埋伏，要活捉李广。李广打了一阵胜仗，往前追去；他哪儿知道匈奴是假装打败引他进去的。这一下子李广可倒了霉了，他掉在地坑里，被匈奴的伏兵活活地逮住，匈奴的将士们高兴得没法说。他们一看，李广快死了，把他放在用绳子网成的吊床里，用两匹马驮着，送到大营里去献功。
匈奴的将士们一路走，一路唱着歌；李广躺在吊床上纹丝儿不动，好像死了似的。大约走了几十里地，他偷偷地瞅着旁边一个匈奴兵骑着一匹好马，就使劲地一挣扎，猛一下子跳上那匹好马，夺过弓箭来，把匈奴兵推下马去，掉过马头拼命往横里跑。
等到匈奴的将士们一起去追，李广已经跑到山里了。他一面使劲地夹住马肚子催马快跑，一面连着射死了几个追在最前面的匈奴兵；匈奴的将士们瞧着李广越跑越远，只好干瞪着眼看他逃回去。
李广因为吃了败仗，定了死罪。后来按朝廷的规定，交钱赎罪，回到老家做了平民。第二年秋天，也就是公元前128年，匈奴两万骑兵又打进来，杀了辽西太守，掳去青年男女两千多人和不少财物；汉武帝又起用李广，派他为右北平（治所在今辽宁凌源西南）太守。
李广做了右北平太守，匈奴吓得丢了魂儿似的，逃到别处去了。右北平一带没有匈奴了，可是那里野兽太多，常有老虎出来伤害人。
有一天，李广回来晚了，天色半明半暗，正是老虎出来的时候。他和随从的人都很小心，唯恐山腰里突然跳出一只老虎来伤害他们，一面走着，一面提防着。
李广忽然瞧见山脚下草丛里蹲着一只斑斓猛虎，拱着脊梁正准备扑过来；他连忙拿起弓箭来，使劲地射了过去，射中了。手下的人跑过去逮虎，他们走近一瞧，全愣了，原来中箭的是一块像老虎的大石头！箭进去很深，拔也拔不出来，大伙儿奇怪得不得了，李广也有点纳闷儿：一块石头箭怎么射得进去呐？这个消息传开，匈奴更不敢来侵犯右北平了。
公元前119年，飞将军李广做了郎中令（宫廷的守卫官），经常在汉武帝左右。他要求派他去打匈奴，汉武帝说他太老了，不让他去。
李广再三说：“匈奴屠杀我们的老百姓，我实在不能再在京师里消消停停地住下去了。”汉武帝就叫他带一队兵，由大将军卫青统领，一同出发时，汉武帝嘱咐卫青说：“李广年老。不可让他独当一面。”
可是卫青派李广往东绕道进兵，指定日期到漠北（蒙古大沙漠以北地区）会齐。李广要求打先锋，因为他不熟悉东路的情况，卫青不答应。
后来卫青的大军回到漠南（蒙古大沙漠以南地区），才碰到李广的军队，卫青责备他误了日期，李广气得连话都说不出来。卫青派人审问李广行军误期的案子。
李广流着眼泪对将士们说：“我自从投军以来，跟匈奴打仗，大小七十多次，有进无退。这次大将军不让我跟他在一起，一定要我往东绕道儿；东路远，迷了道儿，耽误了日子。我还能说什么？我已经六十多岁了，犯不着再上公堂。”说着，就自杀了。
李广一世盛名，威震天下，却不料英雄末路，竟以自刎抗议命运对他的不公，部将们不禁齐声号啕痛哭。消息传出，军营陷入一片哭声中。
“李广延误军机。畏罪自杀了！”
听到这个从朝廷传出的消息，身为郎中的司马迁简直无法相信。自李广随军出征后，司马迁就热切地盼望着听到他为国争光的捷报。另一方面，他还有一个不为人知的心思，就是想看看李广立功后皇帝是不是重用他，如果不是的话，那就应了父亲的那句话：皇帝是歧视关西人的。
所以司马迁几乎是把李广出征当做自己命运的试金石一样。当李广自杀的消息传来，司马迁几乎傻了：怎么回事？这是真的吗？
接着，皇帝下诏命令李广最小的儿子李敢继任他父亲的职位——郎中令。
肯动脑筋的人都发现这事不寻常，因为照理说，皇帝对一个犯罪的人，不把他的家属连带治罪，就已经谢天谢地了，怎么可能会让他的儿子继任他的官位，这太不可思议了。
许多人都暗中猜测，有人说李广死得其所，死得应该，有人说李广是被奸人所害，冤深似海。
李广的死讯，很快就被塞外陆续传回来的喜讯给冲淡了。大将军卫青、骠骑将军霍去病所领的两支大军终于把匈奴赶走了。
不久后，卫青、霍去病双双凯旋，武帝亲自为他们摆下盛大的庆功宴。
司马迁为李广凄惨的遭遇而伤心，为李广这样壮烈自刎而感慨！
叹息之余，司马迁也深深省悟到，李广虽然死了，他的一生却为世人留下了动人心魄的事迹。这样感人肺腑的故事该如何记录下来呢？
司马迁和父亲讨论李广的遭遇，司马谈沉吟一会儿，说：“李将军的死，固然是冤屈的，我们做史官的人在记录的时候，却不能因为这件事而说皇上和卫青的坏话。”
司马迁听了，感到很意外。
“如果你只看到李将军的可怜遭遇，就看不到卫、霍两位将军把匈奴赶出北方边境的功劳，也看不到是皇帝发动战争，达到了拓宽国土的目的。做史官的人，不能只站在李将军那边来指责皇帝，也不应站在皇帝这边来隐瞒李将军的事。换句话说，史官的笔下，没有个人的感情，只有事实！”
司马迁终于懂了，也明白了父亲为什么在《六家要旨》中那么称赞道家了。原来只有道家那种自由而兼顾大局的看法，才是一个史官应有的胸襟呀！
司马迁问：“父亲，照您这样说，该如何记载李将军和卫将军之间的事呢？”
“很简单，你只要不动私心，不偏向任何一方，把事实写下来就行了，让事实说话吧！”