李广死了，汉武帝为了掩人耳目，也为了弥补自己心中的愧疚，就让他的儿子李敢担任郎中令。
将门出身的李敢，是一位从战场上拼杀出来的硬汉。他曾以校尉的身份率领部属跟随骠骑将军霍去病袭击匈奴左贤王部，作战非常勇敢，亲手夺得左贤王军中的战旗和战鼓，杀死许多匈奴兵。因为立下赫赫战功，武帝封他为关内侯。享受二百户食邑的封地；他的脾气比父亲李广可要暴躁得多，是个敢作敢为的人。
李敢心情沉重，带着丧父之痛就任郎中令，到宫中上任来了。
到宫中不久后的一天，李敢遇到大将军卫青。想到：就是这个靠裙带关系得意的家伙逼死了父亲，真是“仇人相见，分外眼红”，李敢心中十分愤怒，立即冲上前去，一顿拳打脚踢，把卫青打得鼻青脸肿。
司马迁知道这件事后，担心李敢会因此惹出大祸。周围的一些人分析说：“如果卫青没有做过什么对不起李将军的事，就会马上去向皇帝告状；他一声不吭地夹着尾巴跑了，可见他问心有愧，不敢把事情闹大！”
果然，过了好几天，宫里像没有任何事情发生似的平静如常。
这件事就这么平息了，真奇怪。那大将军卫青平时够神气的，难道这一次心甘情愿被李敢白白地揍一顿？司马迁一直为李敢担心。
过了一段时间，武帝召卫青和霍去病到皇家猎场甘泉宫（陕西淳化西北）去打猎。郎中令李敢自然也带着他的部属同往。
那是一个万里无云的好天气，武帝率领一行人浩浩荡荡地开赴甘泉宫。到了猎场，武帝兴致勃勃地说：“这园子里的獐、鹿，又肥又壮，只是性子狡猾，往往一现身就藏起来，待会儿派一个骑术高明的人，去把猎物赶到空旷的地方，我们才好下手！”
跟在武帝身后的李敢明白他的意思，回头想叫队列里的郎官上来执行任务，那些人个个跃跃欲试，想露一手自己的马上身手，表现给皇上看。
武帝身边的霍去病突然说：“启禀皇上，末将有个建议。”
“有什么好建议呀，请说说看，霍将军！”武帝对这位与匈奴作战表现不凡的霍去病将军十分宠爱，说话的语气很亲切。
霍去病说：“自从飞将军李广去世以后，再也找不到像他那么善于骑马的人，可是我知道有个人，恐怕青出于蓝胜于蓝！”
武帝勒住缰绳，很有兴致地问：“是吗？有谁的马上身手比李广更矫捷，朕可得亲眼看看！”
“皇上，那人近在眼前，就是郎中令李敢呀！”
“哦，”武帝立刻转向李敢说，“太好了！你来宫中也有一段日子了，我还不知道你有那么好的身手。”
“郎中令以前跟随飞将军的时候，就曾带着十几个骑兵，在四万多个匈奴人的包围中进出自如，他的骑术可想而知。”
“好！将门虎子，后继有人。”武帝听了哈哈大笑，说，“李将军，待会儿有野兽出现，你就为朕驱赶它们，露一手你的骑术让朕看看吧！”
李敢听皇上这么一说，便在马上低头称是。
正说着，前边的猎犬突然狂吠起来，李敢纵马奔向前去，紧追着一头受惊的公鹿。武帝朝前面的灌木林中看去，公鹿没命地奔跑，李敢策马紧迫。那公鹿狂乱地跑来跑去，骑在马上的李敢巧妙地避着树枝，一会儿高一会儿低地在马背上翻跃奔腾，露了一手精湛无比的马上功夫。
武帝和他的随行人员大声地喝起彩来。
经过一番追逐，那受了惊吓的公鹿昏头昏脑，往林子外面跑来了。李敢在后面虚张声势，把它往外面的空旷地赶。
武帝看到猎物出来了，高兴地大叫：“出来了，出来了！霍将军先射吧，卫将军，你等他射空了再射！”
霍去病左手搭弓，右手拉个满弦，全神贯注地瞄准那头从林中跑出来的公鹿。所有的人屏息静气，等待他一箭射中。
霍去病迟迟不射，只是引弓待发。
李敢紧跟着公鹿冲出了林子，他见自己已把猎物赶到了空旷的地方，便勒马把速度放缓下来。
忽然，一支利箭在阳光下一闪，挟着一道白光，朝他直射过来。李敢根本来不及躲避，那利箭直穿他的胸脯。
“啊——”
大家异口同声地惊叫起来。他们清清楚楚地看到，李敢中箭后栽下马来；那时刻，那只鹿趁机钻入了林子里，消失得无影无踪。
事情发生得太突然了，在场的人们一时惊得目瞪口呆。
武帝也吃了一惊，愣了一愣之后，立即作出一个让在场的人脑袋轰然作响的决定，他召集在场的所有人说：“大家刚才看到了，郎中令李敢是被那只鹿撞死的，你们谁敢对这件事胡说八道，我就让你九族都不得好死，碎尸万段，永世不得翻身！”
在场的人心惊胆战，吓得魂飞魄散，只得低头称是，勇武的李敢将军怎么会被一只鹿撞死呢？朝中许多人暗自猜测，司马迁也很疑惑，心里暗自把这次“意外事件”和李敢暴打卫青那件事联系在一起了。
不久后，一位目睹李敢被霍去病射杀的人，悄悄地把事实的真相告诉了司马迁。司马迁听了，心中惊骇不已：“堂堂的皇帝竟然包庇杀人凶手，多么可怕啊！”
他神情黯然地回到家，要和父亲谈谈胸中的郁闷心事。
父亲听他谈了事情的经过，久久地沉默不语。
“子长啊，”司马谈语气沉重地说，“这李家父子相继死亡，你一定已经看出一个事实，就是关西人在这朝廷中，命运掌握在别人手中；因为关西人是前秦的百姓，所以朝廷忌讳我们，非但不让我们在朝廷管理大事，而且性命都没有保障，一旦得罪皇上面前的红人，就是这个下场，唉——”
司马迁点了点头，等着父亲说下去。
“皇上为什么要这样处理这件事情？因为国家需要霍去病那样的将军，皇帝要霍去病为他到战场上卖命作战，他就要想办法笼络他。李敢在皇帝心目中只是个无关紧要的人，他绝不会因为霍去病杀了李敢，就处死霍去病；而且如果让天下人知道他纵容爱将杀人，天下人就会背弃他，所以他才会这样做。”
停了一停，司马谈接着说：“我也为李家父子不幸的遭遇感到伤心难过。私下，我会把他们的遭遇记录下来，让世人明白他们的不幸，可是在公开的场合，我不会流露出我的感情！”
“那我们就只能这样装聋作哑了？”
“你只能跟你的同仁一样，什么也别说，只有这样才能生存下去。还有别的方式可以选择吗？”父亲劝道。
“可是我受不了那种虚伪的生活！太压抑了，让人喘不过气来。”
“你把真正的感情写在文章里，就会好过得多了。”
司马迁听了父亲的一番话之后，心情平静了许多。
从这以后，司马迁除了从事朝中的工作之外，他为自己增加了研读史书、练习写作的业余工作。在那个文字书写的世界里，他可以远离充满丑恶的现实，他把自己的感情尽情地写出来，用这种方式来说真话，不让自己被虚伪的现实生活泯灭良知。
和同事聊天时，司马迁很留意那些出身贵族人家的子弟们的谈话。像苏建的儿子苏武，还有汉朝开国功臣舞阳侯樊哙的孙子樊他广，文帝时代贤臣冯唐的儿子冯遂……由于家庭背景特殊，他们知道很多别人所不知道的前朝旧事、许多秘闻，对汉朝开国的情形知道得较多。司马迁把那些人的谈话悄悄地记录下来，再对着史料进行核实。