其实，何止近代如此，古代一些曾经称雄世界的国家，哪一个不是由于它出现过世界级的思想巨人？！就以我们自己为例，由于出现过孔子、孟子、老子等一大批思想家，出现了百家争鸣的思想活跃时期，使古老的中国顺利完成了由奴隶制向封建制的过渡。当时与社会进步相一致的封建统治者，为了缓解社会矛盾，比较重视教育、科学技术和发展生产，使中国从公元前3世纪开始，教育和科学得到迅速发展，一直是古代世界的科学与教育中心。自秦汉始，到唐宋达到高峰，四大发明中的三大发明都是这个时期作出的。中国古代的“农、医、天、算”四大实用科学成就当时在全世界也是领先的。这些科学技术有力地推动了中国古代农业的发展和经济的繁荣，使中国在世界上领先了1000多年。由于中国繁荣强大，吸引了不少国家派人来中国学习，唐朝时，仅留学长安的日本留学生就多达500～600人。这期间中国也出了一大批世界著名科学家。如研究地震预报、发明地动仪的张衡，研究历法和圆周率的祖冲之，对天文、律历和医药都很有研究的沈括，研究治水的郦道元，等等。众所周知，我国改革开放前后，自然、社会、人文条件并无明显变化，改革开放这些年，所以能成为我国发展最快的一个时期，还不是由于有了邓小平理论的指引，使全党打破了教条主义的思想禁锢，解放了思想，通过认真研究认识了世界和中国的实际情况，实事求是地制定出了适合现阶段中国的发展战略、路线和方针政策？！
每当社会处于重大变革的时期，先进观念为清除社会弊端、开辟其继续发展的道路指明方向，对社会发展起决定性的反作用显得特别突出。过去社会的重大变革几百年甚至几千年才发生一次，因此，先进观念的重大意义、大思想家的巨大历史作用不易引起人们的重视。如今，社会发展的节奏越来越快，重大变革一个接着一个，先进观念的决定性反作用几乎成了一组连续不断的链条，观念更新，大思想家对于社会进步的意义也越来越明显了。
恩格斯说得好：“一个民族要想站在科学的高峰，就一刻也不能没有理论思维。”①一个国家要想站到世界的前列，更是一刻不能没有理论思维，在科学成了技术进步、生产力提高的决定性前提的今天，尤其是这样。一个民族，一个国家，没有思想巨人，就犹如一个人没有健全的头脑，没有灵魂。它就不可能走上正确的发展道路，就找不到符合国情的正确路线，就制定不出科学的发展战略，就不可能有现代化科学技术高度发展。一句话，就不可能走快速发展的道路、使经济无比繁荣、走到世界的前列，它永远只能是二等国家。这，就是整个近代史给我们的启示。
①恩格斯：《自然辩证法》，人民出版社1972年版，第29页。
英国广播公司（BBC）1999年9月在世界范围内，在网上评选1000年来最伟大的思想家，结果马克思、爱因斯坦等人得票居前10位，其中没有中国人。不用说，这种评选的科学性是相对的，如中国思想家因语言文字方面的原因，他们的思想在世界上传播受到限制；中国人口虽多，但拥有电脑、能上网参加这一评选活动的人数毕竟有限；而且，外国一些参加投票的人对人类1000年以来的思想史也未必真正了解，等等。但如果从思想家给人类提供新思想、新方法的多少及其深刻程度，是否有自己独特的体系和其传播的广度与推动社会文明进步的程度的角度看，应当说这一评选结果基本还是公正的。这次评选的结果也向我们表明：有思想巨人，才有国家富强。我们必须实事求是地承认，近1000年特别是近500年来，欧洲和美国的发展速度是很快的。而我国，在日益剧烈的国际竞争中，直到党的十一届三中全会以前，总的趋势是不断走下坡路。这种情况确与这期间我国出的世界级的思想大师太少，就是有一些，也因种种原因，他们的新思想未能得到应有的尊重，无法在社会上广为传播，更不可能付诸实践有关。15年前，美国出版的《世界名人辞典》和英国《人民年鉴手册》（1985年出版）在全世界评选人类有史以来的最伟大的思想家，荣居前十名的就有中国的孔子。而孔子出现以后中国在全世界至少领先了1000多年。
大思想家的出现要有许多条件，除了深刻改造自然和社会的伟大实践，宽松的政治环境，适宜的社会文化土壤和善于向别人学习的精神外，还有赖于整个民族崇尚理性的价值取向和整体水平较高的理性思维能力。
在我看来，有思想巨人，才有国家富强。今天，我们国家百废待兴，缺这个少那个，最缺的是理性，最缺的是大思想家。所以，作为一个哲学工作者，为了中华民族的腾飞，为了21世纪能真正成为中国的世纪，总想在为我国出大思想家方面做些工作。我先后主编《世界十大思想家》和《现代世界十大思想家》，目的就在于提高广大读者乃至整个民族对理性思维的兴趣，提高全民族的理论素养，其中特别是广大青少年的理论兴趣和修养。体育要从娃娃抓起，崇尚理性的精神和对理论的兴趣也必须从小培养。如今我们正强调教育改革要由应试教育向素质教育转变，而帮助青少年学会分析问题，正确进行抽象、概括、推理，学会独立思考，提高他们的理性思维能力，这是一个人非常重要的素质，它直接关系到我们这个民族未来在激烈的国际竞争中的兴衰。
大思想家们的著作，大多都比较艰深难懂。要缺乏起码的理论素养的人一下子就去读它们，不仅会有困难，而且会对理论产生畏惧心理。而大思想家们的传记，不仅要交待他们一生最主要的理论贡献，还会尽可能地讲清他们这些成就是如何作LtI的和他们思想发展的内在逻辑。除了他们激动人心的新思想，还会对他们高尚的精神境界和丰富多彩的人生的其他方面有所交待。这样，传记就要比原著生动、丰富、容易读。读思想家们的传记，不仅可以让你懂得许多重要的大道理，而且能教会你如何正确地思考，帮助开发你的智力。从这个意义上讲，思想家们的传记是帮你开启进入其理论大门的钥匙，是帮助你深入到他们的理论宝库中去的桥梁。
1999年，英国广播公司（BBC）评选1000年来最伟大的思想家的结果公布后，全国先后有7家出版社几乎是同时请我为他们主编这套丛书，出于上述理由，最后我答应组织力量撰写这些思想家的传记。
这些伟大的思想家，每一个人就是一座丰富的思想宝库。
不少研究者多少年甚至一辈子研究某一巨匠都未必能进入其堂奥，对他们的理解需要时间。另外，从来就没有历史，历史就在现实中。特别是这些思想巨人，其思想是远远超出其时代，具有永恒的普遍意义的。不站到时代的高度，是很难阐发出其所包含的深意的。
学者与出版工作者是一致的，都考虑社会效益。但严肃、郑重的学者又与出版工作者有不同，前者恨不得对一个问题研究了再研究，哪怕是一辈子只写一本书甚至是有独到见地、能传世的一篇文章就满足了。而出版工作者除了考虑社会效益，还不得不面对市场，考虑时效。这就使我们这些撰稿人只能做到时代容许我们做到的了。不过，相信凡读了这套丛书的人定会感到，我们这些作者和编者的态度是认真的，对社会、对读者是严肃的、负责任的。
由于我们这些作者受外语水平、图书资料、思想水平和时间的限制，尽管其中不少作者就是搞这方面的教学和科研的，在写作过程中也尽了最大努力，整套书稿不尽如人意之处还甚多。
我作为本丛书的主编是以诚惶诚恐的心情同意这套书付梓的。
这实在需要祈求这些思想大师本人和广大读者谅解。
最后，要再三声明的是，这套丛书的写作，作者们主要还是利用国内外前辈学者和当代同仁的研究成果，没有广大翻译工作者的辛勤耕耘，要写出这样的东西是不可想像的。在此我代表全体作者向这套丛书写作参考、利用了他们成果的中外专家和翻译家致以最衷心的谢忱！
这套丛书在迟迟才交稿的情况下，没有安徽人民出版社的同志们夜以继日地紧张工作，要在这短短的时间内问世，也是绝对不可能的。在此，我代表全体作者向他们致以深深的谢意！
承蒙几家出版社的信赖，请我出面组织这套丛书，最后我把书稿给了安徽人民出版社，在此，我再次请有关出版社的领导和编辑同志谅解。
易杰雄
2000年初冬于北京三励斋