司马懿在退居二线的同时，一刻也没有闲着，远离了权力的核心，司马懿在朝中的势力非但没有减少，反而得到了巩固。对于不同的“小人物”，司马懿分别采用了不同的方式加以拉拢：对于那些在朝的老臣，既有经验又有资历，司马懿便以礼让之，如高柔、卢毓等人；对于那些尚处于中间派的人士，在其和曹爽的关系出现裂痕时抓住时机，趁机拉拢，如前面提到的孙礼、傅嘏等人；对于那些非常有能力的后辈，司马懿大力加以提拔，如邓艾等人。
潜伏者最大的特征便是，平日里看起来与常人并无异，司马懿便是一位潜伏者。俗话说，小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝，司马懿潜伏在自己的府中，不断积蓄壮大自己的力量。
曹芳由于年纪尚小，很多地方都会选择听从两位辅政大臣的意见，这样一来，很多对国对民有利的政策也就很容易地得到贯彻和执行。曹爽在第一波“攻势”中在小皇帝身边安插了一大堆自己的亲信后，朝内的政治空气表面上渐渐缓和下来，曹爽于是也就有了更多的时间来享受一下他这位“第一辅政大臣”的身份。
这一天，曹爽在宫中待着觉得有些无聊，因为如今天下太平，各方事业欣欣向荣，宫中并无太多琐碎的事情，在安排了尚书丁谧陪同小皇帝之后，曹爽跑到了何晏的家中，听他来谈一谈有关国学的东西。
在当时，国学中非常流行的便是“玄学”，作为“玄学”的创始人之一，何晏这方面的造诣就不必多言了。事实上，“玄学”正是基于此前曹叡曾经禁止过的“浮华清谈”，如今经过了一段时间的变化，“浮华清谈”换了一件马甲“重出江湖”了。正是因为“玄学”的高度盛行，学习“玄学”、研究“玄学”已经成了当时国学研究者中非常流行的一件事情，曹爽去何晏府上的一个很重要的目的，便是去何晏那里“充电”，学习关于“玄学”的东西。
何晏正在自己的府上研究关于“玄学”的学说，一见曹爽前来，连忙起身相迎道：“哎哟，大将军，什么风把您给吹来了，应该是我到您府上拜访才是啊！”
一直以来，虽然何晏是曹爽幕僚的核心人物之一，但对于何晏细皮嫩肉的外表和娇声嗲气的声音，曹爽是满腹的看不惯。一个大小伙子，整天说话、打扮像个姑娘家，真是怎么看怎么别扭。据说当年魏明帝曹叡在世时，也曾经对何晏如凝脂的白肤诧异不已，为了验证何晏白皙的肤色是天然生成而非化装，在一个大热天里赏赐了一大碗肉丝汤面给何晏吃。肉丝汤面味道鲜美，何晏很快便吃得满头大汗，等到吃完的时候，何晏已经是汗流满面了，但是脸上依旧白皙如雪，曹叡这才相信何晏皮肤的雪白是自然生成的。面对何晏细声细气的打招呼，曹爽眉头一紧，但还是回应道：“没事没事，我也是在宫中闲得无聊，出来透一透气，顺带路过你这里，进来看一看——最近听说你的‘玄学’造诣又进一步？”
一听是谈“玄学”，何晏一下子来了精神，嘴巴便停不下来了：“大将军英明！臣近来研究的，便是这世界上最为高深难懂、神秘莫测的理论，也是与大到皇帝治国平天下、小到百姓居家过日子都息息相关的理论。有言曰‘无中生有’，世界上万物的根源都可以归结到‘无’上来，‘无’可以生‘有’，‘有’最终也归化为‘无’，因而世间万物都在‘无’中发展，在‘无’中演绎。”
何晏嫌单纯地讲解不够形象，于是便举起了例子，他指着旁边的一个椅子道：“大将军您看这把椅子吧，它原先是不存在于这个世上的，因为泥土中长出了树木，后来工匠把它做成了椅子。如果把它放在这里，过千百年以后，它就会腐朽，最终化为灰烬。这便是一个‘从无到有，再从有到无’的演变过程……”
何晏形象生动的讲解令曹爽听得津津有味，原先对何晏娇声娇气的厌恶也早就抛到了脑后，而听众的热情也进一步增加了何晏的演讲动力，他越讲越激动，直到讲得唾沫星子飞溅，自己也没有觉察。
一番讲解之后，曹爽总结道：“如此说来，为帝王者，治国平天下，无为而治就是大治？”
何晏回应道：“就是就是，大将军真是聪明之人，一点就通。魏国初期孱弱之时正是连年征战的时候，随着近年战乱的减少，我大魏正日渐兴旺！”
曹爽一听觉得还算有些道理。
正在两人就“无为”一说讨论得热火朝天之际，突然有人来报：“禀报大将军，皇上有旨，急召进殿商议军事。”
“军事？什么事？”曹爽问道。
“回大将军，好像是……是东吴来犯。”
曹爽一听，一个激灵从椅子上跳了起来，这可是他就任大将军以来第一次面对战事啊。先前何晏大谈无为，可是自己“无为”了，别人可不打算“无为”。顾不得多想，曹爽和何晏赶紧赶到了朝中。
等到曹爽和何晏赶到时，大殿上已经是人头攒动，一见曹爽来了，人群马上便让开了一条道。曹芳一见曹爽来了，马上便道：“大将军你终于来啦。朕刚刚收到前线的加急战报，说江东孙贼派出四路大军来攻，你可有御敌之策？”
这么一问，曹爽可傻了眼。虽说以前他也随父亲出征过，但那都是跟在父亲后面带领着万余兵甲的小打小闹，如今真要他做大军的统帅，显然曹爽还没有作好准备。在这样一个战事临近的关头，看来“无为”是根本没有什么用的。如果贸然出兵，打败仗名誉扫地不说，还有可能丢了自己的小命，这样可就划不来了。
左思右想之下，曹爽提出了一个很好的办法——搬救兵，他对曹芳道：“皇上，臣推荐一个人，此人外战经验丰富，对付东吴军队定当手到擒来。”
“谁？”
“司马懿。”
其实曹芳也想到了司马懿，但是无奈如今太傅已经病退在家，不便打扰，正好曹爽提到了司马懿，于是曹芳便顺应着说道：“既然大将军提到了太傅，那就劳烦大将军走一趟前去请太傅吧。”
曹爽正为自己找到“替身”而扬扬得意之际，忽然曹芳提出了这样一个要求，措手不及的曹爽又不好推辞，便勉为其难地答应道：“好……好吧，臣试试看。”
于是，曹爽便赶到了司马懿的府上，敲开了司马府的大门。大门敞开，里面是郁郁葱葱的树木和花草，显得幽静而典雅，显然是一个养老的好地方，曹爽在侍者的带领下，穿过这片门口的小花园径直向会客厅走去。
曹爽刚走进会客厅，便见主座上坐着司马懿，司马懿也是笑脸相迎道：“哦，大将军，别来无恙啊，什么风把您给吹到我府上来了？哎，人老了，不中用啦，不能起身到府门前相迎，还请大将军海涵哪！”
曹爽连忙赔笑道：“太傅毕生为国家作贡献，在下是特地来探望太傅的，希望太傅多多保重身体，益寿延年啊。”
司马懿见曹爽打了个哈哈，便转而问道：“大将军此行应该还有其他事吧？”
曹爽见司马懿已经猜出了自己此行的目的，也就不再拐弯抹角了，将前线战事的情况和盘托出，希望司马懿能够带兵出征。
但是，等到曹爽说完后，司马懿并没有表现出多大的兴趣，而是冷冷地说道：“如今大将军乃三军统帅，前线的战事自然有大将军全权掌控，我年纪大了，如果再上前线，恐怕于己于汝都多有不便。”
曹爽听了，知道这是司马懿在拿捏自己，但是有求于司马懿，不好发作，便只能低下了高昂的头，再次恳求道：“太傅在军中威望甚高，此番孙权来势汹汹，倘若东面战事失利，影响非同小可，还请太傅为了国家社稷亲自挂帅。”
司马懿见曹爽的脸上表情几乎都要扭曲了，知道曹爽此番定是下了决心来求自己出山，另外又考虑到前线的战事危急，便答应了曹爽，前往面见曹芳。
虽然司马懿请退之后一直赋闲在家，但清闲之时把握天下大局可是司马懿一贯的作风。早在得知孙权出兵之时，司马懿就断定定会有人来请他出山，因为在这个朝中，能够打仗、打胜仗的人已经不多了。
受制于兵种单一，可供征兵的人口较少，以往孙权出兵中原，一般都像是抢劫的土匪一般烧杀抢掠一番后就走。而这次，从孙权兵分多路的部署来看，孙权的野心还不止于此。全琮出淮南，诸葛恪伐六安，朱然围樊城，诸葛瑾攻柤中，两路偏东，两路偏西，四路齐下，互为策应，颇有气势。
等到司马懿回到朝中面见曹芳，和曹爽等共议御敌之策时，前线的战事已经悄然发生了变化。东面战线上，征东将军王凌和扬州刺史孙礼率领魏国的守军全力拒敌，经过激烈的拼杀，最终击败了全琮和诸葛恪，守住了魏国东南部的领地。与此同时，西线的战事却朝着不利于魏国的方向发展，朱然带领着大批的东吴军，将樊城围得水泄不通。
这已经数不清是孙权第几次来进犯合肥一带的淮河地区了。如果算上曹魏主动出击的次数的话，那么这一地区无疑是吴魏双方眼中的香饽饽。纵观曹魏史，特别是在赤壁之战之后，几乎每年在这一带都会发生大小战役，可见合肥一带的淮河地区在双方眼中有着重要的战略地位。对于曹军而言，一旦完全掌控合肥、皖城一带的沿江地区，便可以和孙权的吴国隔江相望，这样一来，吴国的柴桑和建业等大都市就完全暴露在了曹魏的枪口之下，这显然是孙权所不愿意看到的。与其坐以待毙，不如选择主动出击，于是一有机会孙权便会选择以这块地区为目标发动进攻。孙权进攻合肥的真正意图就在于，对曹魏寿春，乃至更北一些的徐州等地造成威胁，这样一来曹魏就不得不时刻对合肥加以防范，分散相当的精力。
只稍作准备，七十多岁的司马懿率军亲征。前方吴将朱然听说司马懿亲率大军前来，也不恋战，便直接撤兵了。司马懿见敌军撤兵，便率军追击至三洲口，斩杀敌人数千并俘获了一大批兵马粮草船械。就这样，司马懿兵不血刃地凯旋了。
赋闲在家的司马懿用带兵打仗的方式宣告了自己的存在，也保证了自己对军队的控制，虽然曹爽名义上是大将军，但是若论军中的威信，无能出司马懿其右者。
次年，魏国的东南边境再次告急，这一次，是吴将诸葛恪在魏吴边境皖口屯田，不久诸葛恪又派兵在边界挑衅，并企图袭击寿春。此番形势，曹芳又一次想到了司马懿，提出再一次让司马懿披挂出征，但是这次曹爽学乖了，他以“孤军远攻，进退不易”为由劝阻了曹芳和司马懿想要出兵的想法。
司马懿反驳道：“大敌当前，柤中军民被围，我等为人臣者，岂能袖手旁观？愿得一批军马，前往解樊城之围。”
身为臣子，还是辅政大臣，在前线受到危难之时，挺身而出前往救险，是再正常不过的了，不过，司马懿实则醉翁之意“不仅仅”在酒。当前，朝中深谙军事者不多，能征善战者已经多在前线，而后方司马懿和曹爽作为辅政大臣，在前线万分危急之时，必出一人前往救急，以振军心。司马懿赋闲在家已经有一阵子了，朝中的人际关系可以通过暗中的活动加以打点，但一个国家的控制权很大程度上取决于对军队的控制力，而军队中的威望和对其的控制力只有通过对其经常掌控方可深化。如今东吴军的东线已经撤退，西线必定不能持久，如此对手的实力对于久经沙场的司马懿而言简直就是手到擒来，如若司马懿出战，必定是一场大捷，也必定会再一次提升其威望，这是曹爽不愿意看到的。但是另一方面，曹爽又不愿意带兵出征，因为前面提到曹爽对自己带兵打仗的能力还不是很自信，如此局面下万一败仗而归，将置自己于不利的境地，因而倒不如让别人出征，这从某种程度上讲倒印证了何晏“无为而治”的学说，此外，曹爽还担心一旦自己出征，朝中就会出现司马懿一家独大的局面。权衡之下，曹爽又一次选择了同意司马懿的提议。
接下来事情的发展没有任何出乎意料的内容，像往常一样，等到司马懿带兵到达前线的时候，东吴将领见援军已到，便带上沿途收缴的一些“战利品”知趣地退回了长江东岸。
此两战，司马懿的地位和威望再一次得到了很大提高，曹芳也感于司马懿的巨大功劳，增其食郾、临颍，前后共四县，食邑万户，封子弟十一人皆为列侯。司马懿的以退为进，不仅没有让他在朝中失去往日的地位，反而让当朝的所有官员以及天子看到了这样一个事实：朝中没有司马懿就不行。
次年的七月，司马懿再接再厉，又一次率军夺回了处于东吴控制之下的宛城。这样，司马懿在魏国的西、北、东三条战线上都留下了自己的威名，这些赫赫的战功足以令所有朝内朝外的人仰望，可以说，当朝者，唯司马懿一人。
尽管头上顶着可谓帝国最为灿烂的光环，但是司马懿却从不炫耀，即使是在一次又一次凯旋之时，即使是在官至太傅、位极人臣之时，司马懿依旧保持了一贯的低调。
低调，才是最高级的炫耀。
可惜曹爽不懂。司马懿的低调，在曹爽及其党羽看来，是懦弱的表现，或者说，他们觉得年迈的司马懿已经丧失了年轻人身上特有的那种锐气，难以再成大气候了。
除却打仗，司马懿还在其他一些方面不断深化着自己的影响力，而这些都是一些涉及百姓民生的工程，在这一点上，司马懿和百姓实现了双赢。继此前提议由邓艾负责淮水旁边的水利工程之后，司马懿再次奏请在淮水一带设立军屯，以此增加淮水一带的农业人口，促进农业生产。司马懿的一系列农业措施的推行，不仅使得魏国的农业实力进一步增强，继续巩固了三国老大的位置，同时也增加了司马懿在百姓中的良好口碑。