大雨如注。
守城的将士已经连续激战了两天一夜，个个蓬头垢面，衣甲破损。一线指挥的将校声嘶力竭，兵士不停地用鞭子抽打搬运石料的民夫。箭矢将尽，不怕死的突厥人拼命地支起云梯往城头攀爬，笨重的冲车撞击城门的声响有如闷雷。左卫大将军宇文述见势不妙，只得下令拆除民房，将木料砖瓦充作滚木礌石，驱赶城中老少搬运上城。大雨中，哀号遍地，哭声震天。面对城外数十万突厥铁骑，没有人相信这场战争最后会取得胜利。
这是大隋大业十一年八月，发生在北方城郭雁门郡（今山西代县）的一幕。
其时大隋皇帝杨广刚刚在汾阳行宫里快活了数月，乘兴北巡长城，想在草原上跑马狩猎，不料招来了突厥始毕可汗的雄兵。原本俯首称臣的突厥人突然翻脸，一路追杀，随驾北巡的五万大军被突厥骑兵冲散，只剩三万。杨广命儿子齐王杨暕殿后。杨暕分兵一万，将突厥前锋引向崞县。宇文述引军两万保护天子车驾，迅速退守雁门城。
突厥经年犯边，但将汉人皇帝搞得这样狼狈还是头一次。究其这场大祸的原因，是杨广轻慢了胡人。他眼见突厥部落几经整合，逐渐强盛，欲重演将隋室“义成公主”嫁给突厥可汗的故伎，想再找一位皇室的“公主”嫁给始毕可汗的弟弟叱吉设，并封他为南面可汗，以离间掌权的阿史那氏兄弟。叱吉设当然知道这是一种收买行为，不敢接受册封，赶紧向兄长陈情。始毕可汗得知后大为恼怒。接着，杨广命黄门侍郎裴矩诈称要与突厥汗国交易马匹，将始毕可汗的宠臣史蜀胡悉诱骗到边城马邑郡（今山西朔县）斩首，然后派使者向始毕宣诏，称史蜀胡悉背叛可汗来降，大隋已经帮可汗处理了。始毕可汗本来就对隋朝不满，经此二事，深恨杨广。就在杨广于汾阳宫欲仙欲死的时候，他已暗将诸部兵力调至漠南建牙之地大利城，只待杨广到边地后将其围困，教训一下这个不可一世的汉人皇帝。
突厥的骑兵来得很快。杨广刚刚把雁门官署充作行宫住下，外城就被围得水泄不通。幸好雁门地势险峻，城墙坚固，军民死守，才没有被一举攻破。
四十六岁的杨广坐在雕花椅上，双手扶案，目光呆滞地望着面色惊惶、腿股战栗的臣子们。这位当了十一年皇帝的俊秀中年人，因过度淫乐，脸色灰白，已不复当年平定天下时的英武。
行宫内鸦雀无声，但合城内外，呐喊声此起彼伏，令人胆战心惊。
“都两天了，外面情形如何？”杨广斜睨了一眼大将军宇文述。胡须花白的宇文述刚刚巡视城防回来，衣甲上还滴着雨水。
“启禀陛下，老臣刚刚接到斥候来报，雁门郡所辖四十一城，已被突厥人攻破三十九城，只有雁门郡和齐王殿下据守的崞县没有被攻破。本城伤亡三千余众，敌军亦有数千人伤亡。不过，为保陛下安全，军民士气高涨，正努力奋战，誓与雁门城共存亡。”宇文述毕竟是打过大仗的人，神色并不惊慌。
“城中粮草如何？”杨广没理会臣子们的一片大哗，强自镇定。
民部尚书樊子盖奏道：“陛下，臣已同雁门郡丞陈孝意核查清楚，城中军民共计十五万，粮草最多够支二十……”
“天”字还没出口，只听“嗖”的一声，一支长箭飞过樊子盖的头顶，“噔”的一声，钉入驾前书案，吓得杨广“啊”了一声，本来灰白的脸顿时如同白纸，差点儿瘫倒在椅子上。
宇文述快步向前，伸手拔出箭矢，挥剑在手，大声道：“陛下，城中粮草支撑不了多久，与其坐以待毙，不如让老臣选拔几千精骑，保护圣驾突围。当务之急，保圣驾要紧啊！”
杨广坐直了身子，迅速恢复了镇定，冷声道：“众爱卿，情势紧急，你们有何良策？”
纳言苏威道：“陛下，万万不可！雁门城地势险要，虽城小缺粮，但现在仍有一万七千名愿效死力的将士，加之全城老少奋力保驾，胡人又不善攻城，一时难破僵局。若是陛下率轻骑而出，正中胡人下怀。胡人历年犯边，始终无法将其剿灭，盖因胡人擅长骑射之故。陛下万乘之主，岂能以身涉险？”
文武百官都赞成这个说法。事实上，这些人心头都清楚：如果皇帝突围成功，他们这些臣子将成为突厥人泄愤的对象，死无葬身之地；跟皇帝在一起，至少可以苟延残喘，多一分活命的希望。
杨广本性残暴，此时虽身陷囹圄，但早已不耐烦。他大声喝道：“你们这些没用的东西！这也不行那也不行，难道要置朕于不顾吗？”
内史侍郎萧瑀是萧皇后的弟弟，以直谏得名。他缓缓地说：“陛下，到了今天这个地步，是陛下不听臣等谏言的结果。陛下三次远征高丽，导致兵疲民怨，劳而无功，将士们早已厌倦。倘若陛下下诏停止征伐高丽，专事应对突厥，必将激发军民斗志，天下效死之士自会踊跃相投。”
杨广听了，对这个小舅子恨得牙痒痒。但形势迫人，他只好忍了，对萧瑀讥讽道：“萧大人，你尽会讲这些大道理，就是拿不出退敌之策。朕今日召诸卿议事，就是要听良策，不是翻陈年旧账！”
“陛下圣明！”萧瑀见杨广听进去了，接着说，“臣苦思一日，已有三策，请陛下裁夺。”
“快点奏来。”杨广已显不耐，挥手让宇文述站回原来的位置。
萧瑀朗声道：“其一，请陛下在敌军停止攻城时巡阅将士、抚慰居民，与全城军民休戚与共，就能铸就血肉长城，使突厥贼兵难越雷池；其二，派遣使臣与始毕可汗议和，先答应其条件，待回驾京都后再诏天下军马与之决战；其三，诏天下郡守县令起兵勤王，凡有功者，或重赏财物，或除授官爵，必定会人人奋勇，何愁不能成功？”
杨广转了转眼珠，心道这小舅子虽然讨厌，但这几个主意还比较管用，于是起身道：“向始毕这反贼求和就罢了。城下之盟，岂是天子所为？不过你这第一条和第三条，倒也有些道理。拟旨吧！”
于是下诏：守城有功者，无官直授六品，赐绢百段；有官者，官阶和赐物依次增长。
大雨稍停，突厥大军攻势渐缓，终于潮水般退却休整。在宇文述的陪护下，杨广打起精神，到城上、城中抚慰军民，并传口谕：“凡我大隋军民，奋力击贼，勿忧富贵，朕绝不会让官吏们湮灭尔等功劳！”全城军民山呼万岁，拼死守城；又按萧瑀谏言，设法送出诏书。于是天下守令陆续发兵，竞相赴难。