“大人，这是怎么啦？人呢？”张宝相跟在他身后，忍不住问。
李靖下马，心如刀割。这是他苦心经营了一年的军营。那一千被刘武周抛弃的老弱，经过整训，击败了突厥五千虎狼之师。一个多月未见，竟然变成了这个样子！
“有人吗？”张宝相大声喊。
半晌，从伙房里一瘸一拐地走出一个人来。李靖一看，正是薛宗胜。
薛宗胜年届五十，打了一辈子仗，仍是个小卒。被李靖擢为队正后，训练步射，在马邑城力克突厥之役中立了大功，李靖在大捷后升他为旅帅，继续训练射手。没想到，他这一回乡，薛宗胜连腿都瘸了。
“将军……”薛宗胜哭拜在地，泣不成声。
“这是怎么回事？”李靖扶起他，摸了摸他的腿。
“全营的人都被刘武周带走了，俺不随他走，就被打了三十军棍。”薛宗胜抹了把老泪。
“这刘武周，想造反吗？”李靖气得手按剑柄。在他的心中，部下就是自己的兄弟。兄弟受辱，焉能坐视？
“将军，我看还是算了吧。”薛宗胜站起来，紧紧拉着李靖的手，“我都这把老骨头了，好几次差点儿死在战场，是将军不弃，让我新生！但说句老实话，这么大个军营，他刘武周要是没得到王太守的默许，敢趁将军回乡省亲时这么干吗？”
“宗胜，别急，风大，咱们进帐坐下说。”李靖就近找了个破帐。张宝相找了块木板，充作椅子，请李靖坐了。李靖让二人坐。二人抓把干草，席地而坐。
“将军可知鄯阳之战？”薛宗胜问。
李靖点点头。
薛宗胜叹道：“自将军走后，兄弟们心都冷了。突厥来犯鄯阳，王太守把我们全部都带去，让我们打前锋。结果，全营的兄弟死了十之七八，剩下的人，被刘武周强迫带到刘庄兵营。我们感念将军之恩，都不愿去，刘武周又打又骂，最后断了这里的粮，有的兄弟过不下去，就投了刘庄；有的兄弟趁夜偷跑了，据说投了太原的李渊。”
李靖心中大恸。他一手带起来的精锐，竟让王仁恭拿去当了靶子！
“司马冲腾呢？”李靖问。
“司马旅帅也是死活不去，被刘武周关起来了。”薛宗胜说，“王仁恭当然知道司马冲腾之能，想必是还用得上，就安了个违抗军令的罪名，关在牢里。我嘛，老了，他们认为我没用了，打了我一顿，让我回家。可是……将军，我哪里有家啊？孤苦一人，无依无靠……”说罢眼落浊泪。
“岂有此理！”一向性情沉厚的李靖，一掌拍在身下，木板应声而裂。他站起身来，喘了几口粗气，又恢复了平静。“宗胜，你比我年长，又无亲人，就把我当兄弟吧。今后，我家就是你家！”
薛宗胜跪下磕头：“将军啊，小人岂敢与将军称兄道弟？俺这条老命，交与将军就是了。但有吩咐，俺就是拼着性命不要，也决不推辞！只是，俺老了，没用了。”说罢，神情甚是落寞。
“宗胜请起！”李靖扶起他，“你是不知道自己之能啊。李靖虽然无能，但自信通晓军事。说实话，几十年来，我没见过比你善射之人。我原本想让你出马，为大隋训练一支强大的善射骑兵，但现在看来，情势在变，所以我先为你找个安身之地，待将来有机会，你还得出来帮我啊。”
薛宗胜感动得不知如何是好。
李靖想了想，对张宝相说：“宝相，你帮你宗胜大哥收拾一下，待天黑之后，送宗胜到康翁那里，就说我说的，请宗胜在他府上教习骑射。”
张宝相领命而去。
李靖独自回到官署，属下官员，见到他虽然都打招呼，但眼神不对，似乎有意避他。李靖深知官场人心险恶，也不以为意。
李靖枯坐到黄昏，方觉腹中饥渴，便独自去了马邑最大的酒楼醉君阁。老板见是郡丞，哈腰上来侍候。李靖曾率全城百姓抗击突厥，这酒店老板也带着伙计参与挖土，对李靖极为敬佩。
李靖怕百姓见了自己，过来啰唆，就让老板找了个最靠里的小房间，一人要了些酒菜，自斟自饮。
酒肉毫无味道。李靖的心情如同外面的天气，萧索阴冷。吃完饭，正准备结账离去，突然听到老板叫道：“哟，是校尉大人来了，请进。”
李靖轻掀帘角，就看到刘武周带着两个人进来了，其中一个居然遮着面，但看身材，竟是一个女子。李靖觉得有些面熟，但一时又想不起来。
老板将刘武周三人安排在李靖隔壁，再轻手轻脚过来问李靖：“大人，刘武周来了，是否要见他？”
“不见。”李靖说，“你就装不知道。门别关死，我想听听他们说话。”
“明白。”大凡茶馆酒店老板，都是人精。他调暗了灯火，轻轻拉了帘子，出去了。
刘武周进了房间，左右看看无人，才把那女子的头盖揭了。李靖一看，大吃一惊：正是当初王仁恭为了拉拢他而准备“割爱”的甄念儿。旁边另一人，李靖有些印象，是王仁恭的卫士队正杨伏念。
杨伏念道：“刘大人，听说李靖回来了。”
“是回来了。”刘武周道，“不过他这个人清心寡欲，不会到这里来的。”说罢哈哈一笑。
“哟喂，谁像你这种人，最不清心寡欲了！”甄念儿轻舒玉指，在刘武周脑门上点了一下。刘武周忍不住起身，在她脑门上亲了一下。
这些轻浮的动作，李靖倒不关心。但他的直觉告诉他，这个女人要生大祸：她是王仁恭的爱姬，而刘武周趁其不在，胆敢夺爱，王仁恭一旦知悉，二人必然相拼。
看来，这马邑城潜伏着危险，内外都有。
“李靖这人吧，打仗可以，做官不行。”杨伏念道，“不过他再能打，手下没兵，就形同废物了。”
“要讲能打仗，本郡倒有一个人，比李靖能打。”刘武周摇头晃脑，“若得此人襄助，可顶十万雄兵。”
“谁？”杨伏念自认为对天下之事了若指掌，见刘武周这样说一个人，很是惊奇。
“尉迟恭。”刘武周道。
杨伏念一拍手，道：“大人果然有眼光！这个尉迟恭，骁勇善战，以前在抗击突厥时，屡立战功，可是王仁恭不喜欢他，将其放回老家鄯阳，报请朝廷给了他一个朝散大夫的虚职。”
“咱们太守大人，见不得比他强的人啊。”刘武周搂着甄念儿，哈哈一笑。
“死鬼样儿！你就会吹牛，自认为比王大人强。”甄念儿撒开了娇，“我看，不过是某些地方强一点儿罢了。”
刘武周哈哈大笑。笑毕，继续对杨伏念道：“这个尉迟恭，我早有心结识，但这人性如烈火，自命清高，金钱美女都不爱，又不愿与人结党，你说如何是好？”
“这尉迟恭虽然厉害，但也不可能没有缺点。”杨伏念想了想说，“我听说，这尉迟恭疾恶如仇，以前是个铁匠，乡亲们没钱买铁，他就相送，常常亏本；听到谁家缺粮，自己宁可挨饿，都要施救，有点古侠士之风。”
刘武周道：“伏念说得是。他既然乐善好施，咱们就想办法给他些钱粮，让他做好人去便是。”
“在下以为不可。”杨伏念摇摇头，“尉迟恭重情重义，自视甚高，必不会用别人的钱财去赈济百姓。要让他死心塌地，除非……”
刘武周赶紧将耳朵伸了过去。杨伏念就在他耳边说了几句悄悄话。
李靖听不见，连甄念儿都听不见。甄念儿急了，伸手去扯刘武周的耳朵：“死鬼，你们说什么？连我也要瞒？”
“我们在说，李靖这厮不识好歹。”刘武周哈哈大笑。
“怎么不识好歹了？我看那李靖，长得比你帅多了。”甄念儿撅起小嘴。
“是是。”刘武周笑道，“本来，王大人是想把你送给李靖的，对吧？要是他把你送给我，咱们还用得着偷偷摸摸的吗？”
“死样儿！”甄念儿骂道，“这下好了，李靖的兵被你收了，现在回来，兵都没了，看他还凶不凶。”
刘武周道：“说真的，李靖那些老弱病残，就只会吃饭。上次突厥人进马邑城，这关门打狗的计策，其实也不稀奇，但那些老弱还用得上。真放在平原上打，就没办法了。”
“你是能打，不但白天能打，晚上更能打。”甄念儿媚笑道。
“比王太守还能打？”刘武周哈哈大笑。
“你个死鬼……”甄念儿挥动粉拳，打得刘武周不停告饶。
李靖实在看不下去，心想时间长了，万一刘武周撞进来就尴尬了。于是悄悄出门，找老板结账。老板说什么也不收。李靖把钱放在柜上，独自回府了。
刚掌灯坐下，张宝相就回来了。
张宝相带回了康翁的密信。