李世民单骑前来，是专程请李靖“出山”的。
兄弟三人起身拜见，李世民一一回礼。李客师赶紧安排人上来酒菜，四人把酒畅谈。
李世民道：“三位都是国之栋梁，世民前来，一则看望，二来有心请三位襄助，以安天下。”
李药王道：“秦公贤明，我家兄弟四人，正明无意功名，自是由他；药师、客师，均可追随秦公。我年老多病，又是前朝罪臣，就请秦公允我颐养天年吧。”
李世民见李药王坚辞，也不勉强，便道：“大将军有功于隋室，只是杨广识人不明，自毁长城，才贬了大将军。刚才大将军所论，世民深以为然。世民曾与靖公在马邑与突厥人交手，的确非比寻常敌军。目下看来，我朝民生凋敝，的确不能与突厥抗衡。但依大将军之言，若荡平中原，廓清江南，就有了抗击突厥强虏的根基。”
李药王虽对这位青年的豪气所感，但仍然觉得此事只存于想象之中。不过他性情淡泊，不便与李世民争辩，便岔开话题：“秦公大志，李端佩服。目下是否已想好了荡平中原之策？”
“中原之战，首要是王世充。”李世民道，“王世充据东都，现正与李密争雄。父王命王世子与我起兵十万，攻打洛阳。军情紧急，所以连夜赶来，请靖公随行。”
李靖道：“我三弟客师，人虽鲁莽，但正值壮年，弓马娴熟，还请秦公纳于帐前，当一小卒。”
李客师不失时机地拜倒：“客师久闻秦公贤名，愿在帐前效力。”
李世民一把扶起，道：“靖公是世民故人，有恩于我；客师英武，自当重用。然而靖公深知我治军，无论亲疏，向来只重功绩。我看，就先让客师领骁骑校尉之职，待有军功再报请父王升赏吧。”
李靖本来想说，这已经善待客师了，但见三弟喜悦的神情，就没有说。于是李客师磕头谢了，自此留在李世民身畔听用，被视为心腹。
接着，李世民向李氏三兄弟通报了最新情势：前左骁卫大将军屈突通归降，拜兵部尚书，兼领秦公元帅府长史；李孝恭率兵击破朱粲，自金川出巴、蜀，遍传檄书，尽收三十余州。
“孝恭取得成功，得益于靖公的指点。”李世民道，“当他击败朱粲时，诸将请尽杀其俘，然而孝恭记住了靖公的怀柔之策，安抚降敌，施惠百姓，所到之处，官民望风而附。”
李靖摆手道：“秦公谬奖！这是孝恭将军仁勇之故。”
“靖公，孝恭在快报中，请父王派你去巴蜀之地，与他共同经略。”李世民道，“父王问我的意思，我以靖公助世子与我攻洛阳为由，暂时推脱了。”
李靖微微一怔。其实在他与李世民的思虑中，他去巴蜀，是为出峡江、下江陵、平岭南作准备，为何李世民却不让他去了呢？
李世民坦诚地说：“靖公，你自马邑任上回长安后，没有一官半职。上次击败薛仁杲，本来要为你请封的，但被萧瑀搅了。所以此次邀你攻洛阳，世民必为你挣一个功名。”
李靖心头大为感动。他非李渊宗室，功名还得靠军功。若无功名，到了南方，怎么领兵打仗？李孝恭虽然对自己很客气，但其时等级森严，无官无职，根本无法作为。
李世民当着三兄弟的面，突然郑重地说：“靖公，今夜大将军在此作个见证，我李世民与你约定：中原及北方之地，由我平定；岭南、江南之地，由你平定。待天下统一，咱们再联手征讨突厥，让百姓得享清平，安居乐业！”
李靖热血上涌。四十八岁的他，觉得青春的激情涌上心头。他抱拳行礼，动容道：“秦公知遇，李靖深感荣幸，且容后报！”
军情紧急，当晚李靖、李客师、虎京就与李世民星夜赶回长安，张夫人及二子一女，先在老家小住，再择日回京。
三月，中原大地上野草疯长。因连年混战，昔时繁华市镇，此时人烟稀少，看不到几许生机。
李世民领兵五万，世子李建成领兵六万，合十一万兵马，出了潼关，进逼洛阳，打着“救援”东都的旗号，实则欲灭掉王世充、剪除李密，进而扫平中原之地。
其时李世民改封赵公，幕府中人才济济，让李建成眼红。但他知道父亲在行军打仗上向来偏向李世民，决心在这次东征中整出点动静来，让父亲瞧瞧。不过，他最得意的一着棋终于奏效：父亲已封四弟李元吉为镇北将军、太原道行军元帅，都督十五郡诸军事，授随机专断之权，等于是把河东（按：其时山西全境称河东，非河东一郡）之地交在自己手里了。
大军到了洛阳城外，但见城池坚固，城高水深，无法攻取。李建成在芳华苑扎营，叫军士射招降书入城，但数日不见有人理会。
李建成无奈，只得找李世民商议：洛阳水陆并通，不如分水陆两军攻，陆路由李建成率领，水路由李世民率领。李世民当即应允。
回到帐中，李世民找房玄龄、李靖密议。房玄龄道：“赵公，这是世子故意给你出的难题。现在我们连块船板都没有，以前洛水上的船都被李密的兵马抢走了，哪里还能建水军？”
“既然赵公已经应允，我看还得造船。”李靖道，“请赵公允我去寻找造船工匠，尽快监造船只。赵公渡洛水攻洛阳南门，世子走陆路攻北门，或可成功。”
李世民也是束手无策，与其干等着，不如试一试，于是就同意了。
李靖带了虎京，上马出营，沿洛水南岸行进。一路上，但见房屋破损，草中野鸦乱飞，偶见尸骨，散于道旁。隔河即为东都，却无人收拾。
行出十余里，到了一个码头。码头依旧，但只见几条破船泊在河边。一个头发花白的老者，正挥汗如雨，修补一条破船。
李靖凝神一看，这老者背上打了补丁，身体羸瘦，胡须却根根如刺。那握紧铁锤的手，青筋鼓胀，看上去很有力道。
老者一锤一锤地敲击船钉，旁若无人。李靖下马，走到岸边，向那位老者打招呼：“请问老丈，这一带还有船工吗？”
一连叫了几声，那老者才停下手中活计，看了李靖一眼，道：“啥子船工哟，好的船工都去江都了，这里原来是个造船的地方，现在战乱，没人干这活了。”
李靖道：“老丈，你这不是在修船吗？请下来说话，我付你工钱。”
老者听了，这才一抓缆绳，像只猿猴般从旧船上下来。但一落地，走路却一瘸一拐的。他道：“军爷莫非想造战船？”
“你会？”李靖一阵激动。
“会，也不会。”老者嗓音尖，但中气很足。
“这是怎么说？”李靖愕然。
“那得看给谁造了。”老者道，“倘若给王世充、李密造，我就不会。”
“大胆！”虎京一按剑柄，想吓唬吓唬他，“我们就是李密的部下，今日就让你造船，不听军令，杀无赦！”
“那你就杀好了。”老者半眼都没瞧他，“你们还算杀得少的，皇上在东都时杀得更多。”
“虎京不得无礼！”李靖道，“老丈，我们是从长安来的，是唐王的军队。”
“唐王的军队放粮给老百姓，我愿为唐王造船。”老者道，“不过，我得先把肚皮填饱，二位带吃的了吗？”
李靖道：“不知这里有没有店家？如有，我请老丈喝酒吃饭，如何？”
“店家早就跑了。”老者叹道，“这兵荒马乱的，哪个敢开店哟。”
“那就请老丈到我们军营进食吧。”李靖客气地道，“虎京，把你的马给这位老丈骑。”
虎京牵马过来，老者摇首道：“我在水上惯了，骑不惯马，还是走路吧。”
于是李靖把马交给虎京，陪老者步行。老者虽瘸腿，但走起路来并不慢。
“听老丈口音，好像是蜀中人氏？”李靖问，“还未请教高姓大名。”
“小人是巴东信州人，名叫顾水生，世代都是造船工匠。”老者道，“开皇二年，父亲曾带着小人在杨素大将军的监督下造五牙战船。”
李靖随口道：“如果我没有记错，开皇八年，你们造的这些战船出夔门后，擒获陈后主，灭了陈朝。”
“不错！大人。”顾水生的小眼放着光，“要说造战船，我们顾家有七八代了。可惜后来，皇上要我们到洛阳来造龙船、凤船，我哥哥顾江生就是因没赶完工期，被处死了。后来我的腿也被打残了，就成了废人，在这码头上修补一些商船，勉强度日……”说罢神色转黯。
李靖想到杨广苛政，以致葬送大好山河，也不禁叹息。
“家里还有什么人？”李靖问。
“没有了，就我孤身一个。”
“没有子女？”李靖听说开皇二年他就参与造船，料想他的年龄在自己之上。