咸丰帝还是个酒徒。但一饮即醉，一醉便耍酒风。“文宗嗜饮，每醉必盛怒。每怒必有一二内侍或宫女遭殃，其甚则虽所宠爱者，亦遭戮辱。幸免于死，及醒而悔，必宠爱有加，多所赏赐，以偿其苦痛。然未几而醉，则故态复萌矣。” 大概他心中苦闷，借酒浇愁，拿人泄愤吧？
他有些艺术细胞，爱看戏，有时亲当导演，甚至粉墨登场。无论在紫禁城，在圆明园，还是在热河行宫，他都经常点戏看。他亲自指导太监演戏，教过《教子》、《八扯》等戏，并学习演唱过《朱仙镇》、《青石山》、《三岔口》、《平安如意》、《四盟山》、《问路》、《羊肚汤》等戏。 他当皇帝真不如当个演员更合适。
他还吸鸦片。继位不久，他就吸上了鸦片烟，这种烟叫益寿如意膏，又称紫霞膏。太平军所向披靡，占领了半个中国，他“宵旰焦劳，恒以此自遣”。北狩热河后，江山有失掉的危险，他“更沈溺于是”， 此时吸的鸦片叫福寿膏。
咸丰帝就是这样一个不争气的风流皇帝。他恋女色，吃媚药，饮鹿血，嗜醇酒，喜观剧，吸鸦片，整天过着花天酒地、醉生梦死的生活。他本来体质就差，还因骑马受过伤。那是“为皇子时，从猎南苑，驰逐群兽之间，坠马伤股。经上驷院正骨治之，故终身行动不甚便。咸丰初，京中市井语有‘跛龙病凤掌朝堂’之谣，谓慈安善病也”。 可见，他是个行动不便的“跛龙”。加之，纵情声色，所以“体多疾，面带黄”。
看着一天天地衰弱下去的皇帝不知何时会丢下她们而去，那拉氏忧心如焚。她想劝止，但又人微言轻。所以想搬中宫皇后钮祜禄氏来劝驾。孝贞皇后位居中宫，可以凭清朝祖制，劝说咸丰帝重新振作。她也做过这种尝试。有的记载说：“文宗显皇帝万几之暇，偶以游宴自娱，闻中宫婉言规谏，未尝不从。外省军报及廷臣奏疏寝阁者，闻中宫一言，未尝不立即省览。” 似乎咸丰帝很能听皇后的劝谏。这种情况肯定是有的。但是事过境迁，咸丰帝依然故我。事实上，她的劝谏后来就不起作用了。不过，那拉氏眼看着咸丰帝贪恋女色，又偏爱小脚的汉族女子，竟然私购四春置于圆明园。那拉氏便向皇后告状，“欲激其怒令助己”。但是，“后独从容闲雅，劝那拉氏勿悻悻” 。皇后不但不生气，反而劝那拉氏也别心生妒嫉，要坦然地接受这个冷酷的现实。实际上，皇后“旋见文宗荒嬉废政，婉谏之，不听，自知达心而懦，多言恐致祸。遂隐忍不言” 。多言致祸，由他胡闹去罢，为了自身计，贤淑长厚的皇后也就不再进行无效而害己的规谏了。
那拉氏是个工于心计且抱负远大的女性。既然看到皇后束手无策，自己也无令咸丰帝幡然醒悟的良方，那么，只有靠自己。她在谋划着如何才能一步步地攫取并控制最高领导权。本来，那拉氏入宫以后便得到了咸丰帝的宠幸。其原因：
一是姿容超群，无与伦比。她是天生丽质，美貌无双，“嬛艳无匹侪” 。她自己曾得意地对别人说过：“入宫后，宫人以我美，咸妒我，但皆为我所制。” 美到遭人嫉恨的程度，可见有多么美了。《十叶野闻》记载了咸丰帝迷恋那拉氏的情景：“当文宗初幸慈禧之日，颇有惑溺之象，《长恨歌》中所谓‘春宵苦短日高起，从此君王不早朝’者，仿佛似之。” 大有唐明皇爱慕杨贵妃的浪漫味道哩！
二是聪明伶俐，善体人意。智慧卓荦不凡，性格机敏善变，这为那拉氏邀得专宠提供了不可或缺的契机。《满清外史》记：“少而慧黠。” 《清稗类钞》记：“有机智，遇事辄先意承旨，深嬖之。” 《慈禧外纪》记：“以己之聪明智慧，遂蒙帝宠。” 与手握生杀大权的皇帝相伴，要想获得宠幸，善于猜摸皇帝的深层思想是必备的品格。那拉氏正具有这一特殊的品格。
三是书法端腴，代批奏章。那拉氏天分极高，在圆明园居住时，“因日习书画以自娱，故后能草书，又能画兰竹” 。那拉氏垂帘听政后，经常书写大幅的福、寿字赠给大臣们。这些草书的大字是蛮有功夫的。但是，我们所能看到的唯一的一份那拉氏的手书，即罢免恭亲王奕一切职务的上谕，计224字，其中错别字竟达11个，且语句不甚通顺。足见那拉氏原来文化水平不高，当然她的楷书还是临过帖的，说“书法端腴”，不算为过。那拉氏喜欢读书，有的记载她：“西后先入宫，夏日单衣，方校书卷。” 炎炎夏日，她还在埋头读校古书，不能说学习热情不高。那拉氏的热心学习是别有所图的。咸丰帝寄情声色，懒于国事。有些奏章，就让那拉氏代阅，“时时披览各省章奏，通晓大事” 。甚至个别奏章，命那拉氏代笔批答。《慈禧传信录》说：“时洪杨乱炽，军书旁午，帝有宵旰劳瘁，以后书法端腴，常命其代笔批答章奏，然胥帝口授，后仅司朱而已。”《剑桥中国晚清史》说：“叶赫那拉过去曾为先帝整理过奏折。” 大约开始是协助整理奏折，继而阅览各省章奏，后来是由咸丰帝口授，她仅记录而已。这是一个由简到繁的过程。那拉氏当时还不具备处理奏章的政治经验和广博知识，况且咸丰帝也不会放手地把如此重要的政务交给她。然而，即便如此，她也会因此而博得咸丰帝的欢心。
四是相机而行，参与政事。据说，关于任用曾国藩去消灭太平军，那拉氏起了作用。《慈禧外纪》说：“劝咸丰帝任用曾国藩，节制各师，借给湘军粮饷，无有缺乏。曾国藩得以平定粤匪，慈禧之力也。” 同时，那拉氏也有意识地向咸丰帝建言，议论政事。《慈禧传信录》说：“迨武汉再失，回捻交作，帝以焦忧致疾，遂颇倦勤，后窥状渐思盗柄，时于上前道政事。” 咸丰帝如正在焦思积虑时，她恰好进一言，也许会博取好感。但是，清朝皇帝一般不准后宫参与政事。时间一久，“帝浸厌之，尝从容为孝贞后言妃机诈” 。一旦发现咸丰帝不满，那拉氏便急流勇退，“后亦敛迹”，马上蛰伏起来。善观风色的那拉氏，能相机行事，知道进退。
五是诞生皇子，地位愈崇。咸丰帝沉迷着那拉氏，时有召幸，终于在那拉氏入宫四年时，即六年三月二十三日生了个儿子，这是咸丰帝唯一的一位皇子，是为载淳。母以子贵，那拉氏的地位发生了急遽的变化。《清稗类钞》记：“文宗专宠我。迨后皇子生，我之地位更巩固矣。” 《慈禧传信录》记：“既生穆宗，乃立为妃。” 《慈禧外纪》记：“诞生同治，其地位乃益巩固。” 《清史稿》记：“六年三月庚辰，穆宗生，进懿妃。七年，进懿贵妃。” 《满清外史》记：“方奕之宠幸那拉氏也，暇辄至其寝室，旋即有娠。咸丰六年三月，诞生一子，名之曰载淳。是时，奕心喜甚，故有‘庶慰在天六年望，更欣率土万斯人’之语。” 《清皇室四谱》记：“六年三月生皇子，是为穆宗，旋诏晋懿妃，十二月行册封礼，七年十二月晋懿贵妃。” 《清后外传》记：“六年，穆宗生，进懿妃，又进懿贵妃。册文略曰：咨尔懿妃那拉氏，赋性柔嘉，秉性淑慎，祥开麟定，恩奉龙章，瑞毓螽诜，吉符燕喜。既蕃禧之茂介，宜显秩之攸加。是用晋封尔为懿贵妃。赐之宝册。” 综上种种，不难明了，那拉氏地位的遽变，关键是因为她诞育了咸丰帝的唯一的一位皇子。因此，她才由第四级的嫔，而晋为第三级的妃，而晋为第二级的贵妃。因无皇贵妃，所以实际上，除孝贞皇后外，她已跃居后宫第二位了。但由于备受宠幸，且诞育皇子，其实际地位已在孝贞皇后之上了。咸丰帝寄情声色，切盼得子；那拉氏声色兼备，恰诞一子。那拉氏既凭借与生俱来的自身特有的优越条件，又利用了咸丰帝对声色的追求迷恋和急盼得子的心态，所以她妃嫔的品级急速晋升。
艳丽的外貌，机敏的性格，端腴的书法，恰当的进言和唯一的皇子，这一切就构成了那拉氏得宠的原因，也使她在短短的五年时间里，就由第五级的贵人晋为第二级的贵妃，并在实质上成为后宫第一位的角色。
同治帝载淳是那拉氏所生吗？稗史野乘有说载淳不是那拉氏亲生的。这里有两说，一为后宫某氏说，一为以女换男说。
后宫某氏说。《清稗类钞》记道：“穆宗为孝钦后所出，世皆知之。或曰，实文宗后宫某氏产，时孝钦无子，乃育之，潜使人鸩其母，而语文宗以产子月余矣。文宗闻之大喜，因命名曰载淳，封孝钦为贵妃。”即是说，载淳是后宫某氏产，那拉氏夺其子并鸩其母，然后谎报咸丰帝，她产子已经一个多月了。
以女换男说。今人小说家苗培时先生著《慈禧外传》，笔力恣肆。关于那拉氏生子一段描写更是妙笔生辉。他即采用了以女换男说。小说里写道，那拉氏生了个女儿，然而宠监大总管安德海，勾结老太监汪昌，买通盲人稳婆刘姥姥，从宫外偷偷换了个男孩，即是同治帝。但，这一行径是安得海一手导演的。既瞒了咸丰帝，也瞒了那拉氏。后来，拘押了稳婆，直至死去，给以厚葬。 小说不同于历史。历史小说，在不违背历史真实的原则下，允许并且应该进行艺术的虚构的。苗培时先生关于那拉氏生子的描写，读来令人信服。小说家这样写，自有其道理。
但是，从档案记载看，无论是后宫某氏生说，抑或是以女换男说，都是不能成立的。其理由是：
第一，从那拉氏之母进宫陪伴来看。根据清宫的规定，妃嫔怀孕八个月左右，其生母可以进宫陪伴一段时间。这是一条比较有人情味的规定。除此之外，一般是不允许进宫陪伴的。现故宫博物院藏有《懿妃遇喜大阿哥》档册，其中记道：“咸丰五年十二月二十四日，内殿总管韩来玉传旨：本月二十六日，懿嫔之母进苍震门至储秀宫住宿。钦此。”到了十二月二十六日巳正三刻（上午十时四十五分）懿嫔之母及其家下妇人二名，由东六宫前部的苍震门进来，到了那拉氏住的储秀宫。可见，那拉氏已怀孕八个月左右，咸丰帝心中有数，所以才传旨命其母进宫。
第二，从为那拉氏分娩所作的充分准备来看。主要有四个方面：一为刨喜坑。先由钦天监博士张熙选定喜坑地点，然后由韩来玉带人刨好喜坑，再由姥姥二名念喜歌，放筷子，放红绸子及金银八宝。刨喜坑以便掩埋胎盘、脐带，放筷子、红绸子，取快生子大吉大利之意。二为选精奇呢妈妈里、灯火妈妈里、水上妈妈里。这些妈妈里都是侍候那拉氏的。那拉氏各选二名，都是镶黄、正黄二旗披甲人或苏拉之妻。又选接生婆姥姥二名，大夫六名。他们都于二月初三日卯正（上午六时）开始上夜守喜，轮流值班，至分娩后的12天，即小满月时止。三为准备新生儿穿用的衣物，即吗哪哈。这包括春秋小袄27件，白纺丝小衫4件，单幅红春绸挖单1块，红肚兜4个，潞绸被18床，蓝高丽布褥10床，蓝扣布褥1床，蓝高丽布挡头l床，白高丽布挖单33个，白漂布挖单3个，蓝素缎挡头2个，石青素缎挖单1块，红青纱挖单1块，白布糠口袋2个，白纺丝小带4条，挂门大红绸5尺，蓝扣布挖单10个，白漂布小挖单26个。共用各种绸料156尺4寸、各色布料10匹。四为准备接生用具。这包括大小木槽2个，木碗2个，木锨l张，小木刀1把。这是分娩时处理胎盘、脐带用的。还要由武备院准备长6尺、宽4尺的黑毡1块，由造办处准备吉祥摇车1座。从以上刨喜坑、选妈妈里、准备吗哪哈和分娩用具来看，那拉氏怀孕是无疑的。否则不会兴师动众，大动干戈的。
第三，从御医诊断来看。正月二十四日太医院院使栾泰、御医李万清和匡懋忠曾“请得懿嫔脉息和平”，认定“系妊娠七个月之喜”。三月初九日御医得脉象系妊娠近九个月。决定挑嬷嬷，讨易产石。三月初十日两位嬷嬷取脉，认为在三月底四月初分娩。并把临产时起保佑和镇邪作用的易产石和大楞蒸刀拿来。种种迹象表明，产期就要到来了。
第四，从生子过程来看。三月二十三日，约在午时，总管韩来玉曾向咸丰帝奏报：“三月二十三日巳时，懿嫔坐卧不安。随奴才韩来玉问姥姥□氏，说似有转胎之象。”后又奏：“三月二十三日未时（下午二时左右）懿嫔分娩阿哥，收什毕。奴才带领大方脉、小方脉（案系成人内科和小儿内科大夫），请得懿嫔母子脉息均安。万岁爷大喜！”当时御医见阿哥神色脉纹俱好，就用福寿丹开口。韩来玉奏报过皇帝后，随即报告皇后，又通知皇室其他成员。同日，咸丰帝封懿嫔为懿妃。“三月二十三日小太监平顺交出朱笔一件：懿嫔著封为懿妃。钦此。”于当年十二月才举行册封典礼。
第五，从产后御医用药来看。清祖制，皇子生下来，无论嫡庶，即有保姆抱出，由乳母哺喂。“一、皇子。例须用四十人，保姆八，乳母八，此外有所谓针线上人，浆洗上人，灯火上人，锅灶上人；至绝乳后，去乳母，添内监若干人为谙达。”为了让乳母下奶，规定“每日用鸭子半只，或肘子、肺头，轮流食用”。既然作为生母的那拉氏不亲自哺乳，就必须使之回乳。因此御医“请得懿妃脉息沉滑，系产后恶露未畅，肠胃干燥之症，今议用回乳生化汤，午服一帖调理”。这回乳生化汤服过后，很起作用。四月初三日档册载：“栾泰、李万清、匡懋忠请得懿妃脉息沉缓，诸症俱减，乳汁渐回，结核亦消。”如没生孩子就不会有这种反应，也就不用下药了。
综上可知，同治帝载淳应是那拉氏亲生。载淳是后宫某氏生说和以女换男说都是不能成立的。
第五、赍志奇女
咸丰七年（1857年）的懿贵妃，是位外貌妩媚娉婷、内里沉毅顽强的青年女子。她自咸丰二年入宫，已在互相倾轧、竞为争宠的后宫生活了五个年头。这段冰冷无情的宫廷生活磨冷了她的热情，磨硬了她的心肠。她虽然只有23岁，但好像经过了炼狱之苦一般，洞悉了人间的一切情感，显得老练、成熟。她使出浑身解数，从第五级的贵人，连跨三级，晋升为第二级的贵妃。因没有皇贵妃，在她之上，只有一位孝贞皇后。而孝贞皇后心地善良，淑性贤明，拙于心计。而懿贵妃由于为咸丰帝生育了唯一的皇子，且抱负远大，其潜在的未来发展趋向，实在令人侧目。
当时咸丰帝也只有27岁。当了七年皇帝的他，早已磨平了初继位时的锋芒。且身体羸顿，诸病缠绕，懒于政事。
这就为对政治极为敏感、极有兴趣、极其热衷的懿贵妃提供了难得的机会。她“心思灵敏，突过于人，其热心政权，亦独秉特性” 。她利用有利的后宫地位，“时于上前道政事” ，经常就国内外大事发表意见，旨在引起咸丰帝的注意。她最关心的是国家领导权，即皇权的归属问题。她觊觎着大权独揽的皇帝的权力，“渐思盗柄” 。
但是，自咸丰七年至咸丰十一年这四年时间，懿贵妃在北京宫禁和热河行在都干了些什么呢？这是个难解之谜。因她当时处于后宫，所以这段时间关于她的记载微乎其微。我们也只能从现存的些许片言只语的记载来了解她当时的所作所为。