这就是说，京职满洲八旗、蒙古八旗护军领催（正五品武职）以上、汉军八旗笔帖式（文职七八九品不等）骁骑校（正六品武职）以上，同时，外任同知（正五品文职）游击（从三品武职）以上、驻防副都统（正二品武职）以上，现任官员之女，年龄在13岁至16岁之间，身无残疾，而且未缠足者，才可备选。而在慈禧入宫的前后，其父惠征或任正四品的山西归绥道的道员，或调任更为重要的，虽然也是正四品的安徽宁池太广道的道员。慈禧入宫前，她的家庭是满洲八旗官员世家，并不是内务府三旗奴婢之家，因此，慈禧入宫是不可能当宫女的。
其二，从已发现的清代档案史料来看。其实，有一些记载已明确指出，慈禧入宫之初不是宫女，而是贵人。如《清史稿》记道：“咸丰元年，后被选入宫，号懿贵人。” 《清皇室四谱》记道：“咸丰元年被选入宫，初赐号为懿贵人。” 《慈禧外纪》记道：“一千八百五十二年，英六月十四号，即咸丰二年，满洲贵族秀女约六十人，由太后选择二十八人。穆扬阿之次女钮祜禄及那拉氏皆在选中。所选者分为四等：一妃，二嫔，三贵人，四常在。钮祜禄称为嫔，那拉氏称为贵人。” 《清稗类钞》记道：“孝钦后初入宫时，封为兰贵人，后封懿嫔，再进懿妃，咸丰辛酉，遂为天下母。” 这里有三种说法，慈禧初入宫时，或为懿贵人，或为兰贵人，或为贵人，总之，都说是贵人，没有说是宫女的。慈禧入宫时的身份是贵人，而不是宫女，以上记载应是可信的。
新发现的档案资料也证明了这一点。中国第一历史档案馆保存的咸丰年间修纂的满文《玉牒》，在“当今皇帝咸丰万万年”条下，关于慈禧的记载，汉语译文说：“兰贵人那拉氏，道员惠征之女，咸丰四年甲寅二月封懿嫔。六年丙辰三月封懿妃。七年丁巳正月封懿贵妃。”
《玉牒》是清朝历代皇帝及其家族的宗谱。按规定，每十年修纂一次。修纂时，皇帝极为重视，都亲自指派宗人府宗正、宗令、满汉大学士、内阁学士、礼部尚书、侍郎等重臣担任正副总裁。修成之后，必须进呈皇帝审阅。存放时，都要举行庄严而隆重的仪式。《玉牒》原藏皇史宬，嘉庆十二年移存景山寿皇殿。从中可见，《玉牒》的修纂是认真而郑重的，因而，其记载是真实的。这里记载的慈禧入宫时的身份是“兰贵人”，而不是宫女。这与上述记载是吻合的。
名位是贵人，封号是“兰”还是“懿”呢？《清史稿》说慈禧“被选入宫，号懿贵人”，其实这是缺乏根据的。还是《玉牒》的说法是有根据的，应为“兰贵人”。
其三，从慈禧入宫的时间来看。慈禧入宫的时间，说法不一。《清史稿》认为是“咸丰元年，后被选入宫”，而《慈禧外纪》则说是“咸丰二年”，到底是哪一年呢？查找档案，慈禧入宫时间应为咸丰二年五月初九日，即公元1852年6月26日。咸丰二年二月二十八日，内务府的一个奏折说：
总管内务府谨奏，为奏闻事。
咸丰二年二月十一日由敬事房口传，奉旨：贞嫔、云嫔于本年四月二十七日进内，兰贵人、丽贵人著于五月初九日进内……钦此。钦遵在案。恭查定例，嫔位下应有专奉内管领一员，贵人、常在向无专奉内管领，今贞嫔各位应得分例、器皿、什物等项，除交各该处照例办理外，至应派专奉内管领，臣等届期拣派。为此谨奏。等因。于咸丰二年二月十八日具奏。
奉旨：知道了。钦此。
这封奏折，讲的是贞嫔等妃子应得的分例、器皿、什物以及派遣专奉内管领等事项，说明内务府在为贞嫔等妃子入宫作准备。这里明确点出敬事房的口传谕旨，即命兰贵人于咸丰二年五月初九日入宫。
那么，为什么有慈禧咸丰元年入宫一说呢？其实，咸丰元年只是作选秀女的准备工作。从选秀女到入宫闱这中间还需要作一些具体准备。时逢挑选秀女之年，先由户部行文到八旗的各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员，将年自13至16岁的适龄女子，由族长、领催、骁骑校、佐领、参领等逐一具结呈报都统，再汇齐咨送户部备案。到入选的日期，由户部申报，得到批准后行文到各旗，各具清册，准备入选。同时，外任官员的女子要按期抵京，与在京应选女子一同送阅。在《养吉斋丛录》里就记载了嘉庆、道光年间选秀女的经过：“挑选八旗秀女事，隶户部，每旗分满、蒙、汉为先后。满、蒙、汉之中，以女子之年岁长幼为先后，造册分咨各旗。其年自十四至十六为合例，有应挑而以病未与者，下届仍补挑，年已在十七以上谓之逾岁，则列于本届合例女子之后。每日选两旗，以人数多寡匀配不序旗分也。挑选之前一日，该旗参领、领催等先排车，如挑正黄、镶黄两旗，则正黄之满、蒙、汉分三处，每一处按年岁册分先后排定；镶黄之满、蒙、汉亦分三处，每一处亦按年岁册分先后排定，然后车始行。首正黄之满洲，而蒙古，而汉军。继以镶黄之满、蒙、汉，贯鱼衔尾而进。车树双灯，各有标识。日夕发轫，夜分入后门，至神武门外，候门启，以次下车而入。其车既由神武门夹道出东华门，由崇文门大街直至北街市，还绕入后门而至神武门，计时已在次日巳午之间。选毕者，复以次登车而出，各归其家。虽千百辆车，而井然有序，俗谓之排车。……应选女子入神武门至顺贞门外恭候，有户部司官在彼管理，至时太监按班引入，每班五人，立而不跪，当意者留名牌，谓之留牌子，定期复看，复看而不留者，谓之撂牌子。其牌子书某官某人之女，某旗满洲人（蒙古、汉军，则书蒙古、汉军），年若干岁。” 不难看出，选秀女是需要时间的。咸丰元年那次选秀女，是直到咸丰二年二月才由奕正式选定，二月十一日发出上谕，命选中秀女按时入宫的。因此，慈禧并不是咸丰元年而是咸丰二年五月初九日才入宫的。从入宫时间看，慈禧是经过层层挑选才得入宫的。经过这样严格选拔的决不能是宫女，而只能是答应、常在、贵人以上的内廷主位。所以，档案载慈禧被册封为兰贵人是不足为怪的。这正是历史事实。
那么，为什么有的论者却偏偏说慈禧出身寒微且入宫之初是宫女呢？个中原因不难知晓，主要是因为慈禧树敌过多，人们想故意贬低她，丑化她。正如《慈禧外纪》所说：“近来每多谣传，述慈禧太后出身之微，盖出于宫中诸人怨恨之心，或出于皇族长支诸王之所言。因之，慈禧之身世及其家庭琐事，颇传之民间，以俭薄那拉氏之族。” 这个说法是有道理的。
第四、晋升贵妃
咸丰二年，慈禧以兰贵人的身份进入清宫，住在长春宫。这长春宫的前殿高悬着乾隆帝的御笔匾额，上书“敬修内则”四个遒劲有力的大字，似在告诫后宫妃嫔要按照祖宗家法，谨慎地规范自己的一切言行。兰贵人看到这四个字作何感想呢？这位争强好胜的年轻女子是不会受任何规条约束的。她想的只是如何不择手段地攫取到更高的权位。但是，谈何容易。兰贵人直到咸丰四年才被咸丰帝晋封为懿嫔。后宫皇后以下妃嫔共分七级，第一级是皇贵妃，第二级是贵妃，第三级是妃，第四级是嫔，第五级是贵人，第六级是常在，第七级是答应， 以上统称内廷主位。兰贵人用了两年的时间，才由第五级晋升为第四级。咸丰六年晋懿妃，七年晋升为懿贵妃。开始晋升不算快，但咸丰六年突然晋升加速，七年便晋为后宫妃嫔的第二级贵妃，成为咸丰帝备受恩宠的妃子。那么，在短短的五年时间里，兰贵人是怎样由第五级的贵人而跃升为第二级的贵妃的呢？这里固然有天赐的自然机缘。但也不能否认独造的人为因素。从某种程度上讲，这独造的人为因素正是天赐的自然机缘的前提。在妃子如林、宫女如云的宫廷内部，一个年轻的妃子要想尽快超升，只有获得皇帝的青睐和宠幸。那么，兰贵人是怎样获得咸丰帝宠幸的呢？
这自然应该从咸丰帝谈起。咸丰帝是个悲剧人物。他是个忧患皇帝和风流天子。他生于道光十一年六月初九日（1831年7月17日）。道光三十年正月二十六日（1850年3月9日），道光帝旻宁崩逝，咸丰帝奕继位，以明年（1851年）为咸丰元年。咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日），咸丰帝病死，年31岁。他18岁当皇帝，3l岁病死，在位约12年，实为11年零5个月12天。
咸丰帝是位忧患皇帝。从他的角度看问题，他在位的短短的12年，没有一天是平安无事的。《清史稿》说：“外强要盟，内孽竞作，奄忽一纪，遂无一日之安。” 这个说法是客观的。可以说，对咸丰帝来讲，内忧外患无一日不在。
内忧是指以太平天国为首的全国性的农民大起义。道光三十年（1850年）七月，拜上帝会成员聚集到广西省紫荆山南麓的金田村“团营”，进行整编，组成了一支农民的武装队伍太平军。此时，道光帝已死半年。咸丰帝为了把农民革命扼杀在摇篮之中，起用前云贵总督林则徐为钦差大臣，要他“星驰就道，悉心剿抚”。但是，林则徐却病死在赴任途中。咸丰帝又派前两江总督李星沅为钦差大臣，督调六省清军会剿，但也遭到惨败。道光三十年十二月十日（1851年1月11日）在洪秀全38岁生日这天，拜上帝会宣布起义，建号太平天国。而此时，咸丰帝继位刚刚八个月。也就是说，与咸丰帝继位几乎同时，诞生了举世闻名的农民革命政权太平天国。这对年仅18岁的青年皇帝咸丰是个沉重的打击。太平军长驱直入，于咸丰三年（1853年）三月二十九日攻入南京，改南京为“天京”，定天京为太平天国的首都。这个震撼中外的农民大起义从1851年开始到1864年结束，历时14年，遍及18省，几达大半个中国。咸丰帝死后三年，这个大起义才被镇压下去。
外患是指英、法、俄、美诸列强酝酿与发动的侵略中国的第二次鸦片战争。1856年诸列强发动的第二次鸦片战争，在这之前，就处于酝酿阶段，然后步步升级。他们先攻广州，次攻天津，再攻北京，直逼得咸丰帝北逃热河。
一个年轻皇帝，对内要对付中国历史上规模最大、历时最久的一次农民大起义，对外要对付武装到牙齿的英、法、美、俄世界上几个最大的资本主义强国的侵略，他感到力不从心，捉襟见肘。就咸丰帝的个人气质讲，他不是个具有雄才大略的皇帝。他不如其父道光帝，更不如其先祖康熙帝、雍正帝、乾隆帝和嘉庆帝。《慈禧外纪》说：“当时人心，皆以为满洲命运将绝，天心厌弃，全国骚然，民心渐离。士大夫心中以为不及以往之君，清世祖（顺治帝——作者案。）以下，稽古右文，学问事业，卓越前古，光耀史策，著述宏富，有裨士夫。咸丰帝则皆逊之。” 这是对咸丰帝的公正评价，也是对当时人心的真实写照。咸丰帝的政治经验、学问素养、意志品质和心理态势，都不足以应付这样的大动荡大起伏的局面。可以说，一个年轻而软弱的皇帝遇到了复杂且艰难的局势。
不仅如此，咸丰帝也是个风流天子。他继位之初，年轻气盛，也想干一番大事业，挽救岌岌可危的清王朝的统治。汉史氏说：“观其初政，非不思振作有为。曾不数年，晏安如故。” 他久居宫内，初涉政坛，对国内国外情况，均不甚了了。面对风云变幻的局势，他一筹莫展，便开始追求声色，贪图玩乐了。
他恋女色。《满清外史》载：“已而洪杨之乱日炽，兵革遍天下，清兵屡战北，警报日有所闻。奕置不顾，方寄情声色以自娱，暇辄携妃嫔游行园中。” 这里的园指的是圆明园。圆明园是一座大型皇家园林，兼有御苑和宫廷两种功能，距北京城40里。自雍正帝始，圆明园便成为清朝历代皇帝春秋驻跸之所，即是夏宫。圆明园景观各异，宛若画境。且礼节比紫禁城的要求可疏简些，皇帝为求舒适与方便，都愿意住在这里。前朝皇帝于三四月始入园，八月往木兰秋狝，然后回宫。咸丰帝比前任有过之而无不及，极为贪恋园居。他是刚过新年，即赴园。热河秋狝后尚须返园，至十二月始还宫。或者干脆不往秋狝，一直在园中住下去。其原因在于宫禁森严，必须恪守祖制，不得纵情声色。所以，咸丰帝托言因疾颐养，在园内耽延时日。园居久了，在他眼前转来转去的全是清一色的满洲女子，不免生厌，便琢磨起婀娜多姿的汉族女子来。本来清代家法极严，入关之初，顺治帝之母庄妃因福临春秋未壮，恐他日惑于女色，因于宫门外竖一块铁牌，上书：“敢以小脚女子入此门者斩。”小脚女子是指汉族女子，因满族女子是不缠足的。然上有所好，下必甚焉。祖制也是可以打破的。某奸佞大臣为阿谀逢迎咸丰帝，便心生一计，“托言天下多事，圆明园地在郊外，禁御间夜檄宜加严密。内侍既不敷用，且亲近左右，恐不能周至，今雇民间妇女入内，以备打更，巡逻寝室四周，更番为役。文宗旨允之。此数十女子，始得入内。每夕以三人轮直寝宫外，人执梆铃一，入夜则于宫侧击之。文宗因召入，随意幸焉”。 理由可谓冠冕堂皇，然不过是为满足咸丰帝的心理变态的需求而已。以后，咸丰帝在这数十名年轻貌美的汉女中挑选出更为佳丽动人的，加以位号，这就是人们所说的四春。“文宗渔色，于圆明园隅，暗藏春色，谓之四春，世竞传之。” 这四春是牡丹春、海棠春、杏花春、陀罗春。她们都是良家女子，是被迫入宫的。《清稗类钞》对四春的称呼不同：“园中侍有五春之宠，所谓天地一家春者，乃孝钦后所居。其杏花春、武陵春、海棠春、牡丹春，皆汉女分居之。” 除四春之外，咸丰帝还钟情于一位曹寡妇。这位山西孀妇，长得美妙绝伦，特别是一双小脚，不到三寸。她的鞋也与众不同，鞋底是菜玉做的，内衬香屑，鞋尖缀着光彩夺目的明珠。入宫后，“咸丰帝最眷之”。
咸丰帝因近女色，不得不借助于秘药。《十叶野闻》记下了一个故事：“咸丰中，贵阳丁文诚翰林。一日，上疏言军事，上大嘉赏，特命召见。上方驻跸圆明园，文诚于黎明诣朝房，候叫起。时六月初旬，天气甚热，丁方御葛衫袍褂，独坐小屋内。忽顾见室隅一小几，几上置玻璃盘一，中贮马乳蒲桃十数颗，极肥硕，异于常种，翠色如新撷者。私讶六月初旬，外间蒲桃结实，才如豆耳，安得有此鲜熟者。方渴甚，遂试取一枚食之，觉甘香迥异常品，因复食二三枚。俄顷，腹中有异征，觉热如炽炭，阳道忽暴长，俄至尺许，坚不可屈，乃大惊。顾上已升殿，第一起入见已良久，次即及己，无如何，则仆地抱腹宛转号痛。内侍不得已，即令人掖以出，然尚不敢起立，亦不敢仰卧。其从者以板至，侧身睡其上，舁归海淀一友人家中。友，故内务府司官，习知宫内事，询所苦。文诚命屏左右，私语以故。友曰：‘此媚药之最烈者。禁中蓄媚药数十种，以此为第一，即阉人服之，亦可骤生人道。与妇人交，药力弛则复其初。此必内监窃出，未及藏庋，而君误食之尔，然亦殆矣。’急延医诊视，困卧十余日始起。” 这位文质彬彬的翰林总算机智，装病脱险，没有露丑。但这媚药是咸丰帝所用则是无疑的。
为补阳气之不足，咸丰帝常饮鹿血。他常近女色，毫无节制，身体愈来愈差，问御医如何才能使身体强壮起来。御医对症治疗，建议他可以饮鹿血，借以补阳分之虚亏。咸丰帝立命养鹿一百余匹，每天都喝鹿血。北逃热河时，他还想带着这些鹿走。但由于兵荒马乱，未能如愿。