就在皇帝杨广雄心万丈要消灭高丽的时候，他的后院着火了，放火的不是别人，正是他曾经的亲密战友杨素的儿子杨玄感。在中国大历史中，带头造反的人很多，尤其到了一个王朝的末年，遍地都是造反的，似乎造反很简单，造反根本不需要能力，只要振臂一呼，然后天下云集，吹一下冲锋号，然后新的王朝就建立了。真的是那样吗？其实不然，造反其实是天下第一难的事情，古往今来成功者屈指可数，失败者罄竹难书，说白了，造反也是一种能力，特别需要高智商，遗憾的是，杨玄感什么都具备了，就是不具备高智商。杨玄感小的时候开窍比较晚，反应非常迟钝，见过他的人都以为他是个傻子，唯独他的父亲杨素经常对身边的亲人说：“其实这孩子一点都不傻！”随着年龄一天天增长，杨玄感确实不傻了，反而好读书，善骑射，体貌雄伟，美须髯，从一个疑似傻子变成了一个人见人爱的美少年，真应了那句话：男大十八变。
因为父亲的功劳，杨玄感的职场生涯就像坐了热气球，一度官居二品，上朝时跟老爹杨素站一排，爷俩上朝是同事，下朝是父子。久而久之，文武百官看着既别扭又嫉妒，皇帝杨坚看着也别扭，索性把杨玄感降了一级，这样杨玄感上朝时就不能跟老爹站一排了，文武百官看着也舒坦了，没那么眼红了。花无百日红，人无千日好，杨玄感的好日子也没有持续太久。因为到隋文帝末年时，老爹杨素不受待见了，不受待见的理由很简单，“位高权重”遭到了隋文帝杨坚的猜忌。老爹失势，儿子也好不到哪去，回到家里爷俩只能郁闷得大眼瞪小眼。好不容易等到杨广登基，杨玄感以为老爹作为夺嫡功臣一定会受到重用，然而事情的发展却出乎他的意料，新皇帝杨广跟老皇帝杨坚一样，还是把杨素冷了起来。尽管封赏很多，官职很大，但对于杨素本人，杨广的做法还是“挂起来，靠边站”。如果说“官场冷处理”杨玄感还可以忍受，那么他不能忍受的则是皇帝竟然想要老爹的命。
在老爹杨素生病时，御医走马灯地来，一遍一遍地诊断，一包一包地开药，表面看来是皇帝的恩宠，实际上是在暗示：怎么到现在还不死。老爹杨素看出了端倪，于是对杨玄感的叔叔杨约慨叹道：“我难道还想活？”说这话时老爹眼中全是泪水，杨玄感和叔叔杨约也是泪流满面。所谓地位，所谓富贵，都是假的，一切的一切都是假的，我们都只是皇帝的一条狗，一条连生命尊严都没有的狗。老爹杨素如皇帝所愿的死去了，杨玄感在这个世界上的依靠也消失了，皇帝杨广撰写的悼词很长很长，而对杨玄感来说，每一字，每一句，都是讽刺，每一字，每一句都深深扎向他的内心，慢慢地，他的内心只剩下八个字：杀父之仇，不共戴天！老爹杨素去世后，杨玄感为父亲守了一年的孝，随后被任命为鸿胪寺卿，袭了父亲楚国公的爵位，转而又升任礼部尚书。在一般人看来，皇帝杨广待他不薄了，而杨玄感复仇的心却从没有停止。
如果皇帝杨广能够真心待他或许还能软化他复仇的心，可惜杨广对他依然很猜忌，甚至对左右亲信说，如果杨素不死，恐怕也要被灭族！在杨玄感看来，接受皇帝这样的赏赐不是荣耀，而是屈辱，而他就是要在屈辱中等待爆发的机会。这段时间里，杨玄感广交朋友，对父亲杨素的旧将故吏用心交往，四海之内的名士以诚相待，因为他知道，这些人将是他起事的基础。大业五年，也就是公元609年，杨玄感迎来了第一个机会。这一年他跟随皇帝杨广西征吐谷浑，返程时，全军过大斗拔谷，山路崎岖险恶，全军只能鱼贯而出，士兵，宫女，百官混杂，秩序混乱。杨玄感见状准备趁乱杀掉杨广拥立秦王杨浩（杨广三弟杨秀的儿子）为帝，结果却被叔叔杨慎阻止了，杨慎的理由很简单，“士心尚一，国未有衅，不可图也”，这样杨玄感的第一次行动没有开始就结束了。机会永远只垂青那些有准备的头脑，隐忍了数年的杨玄感终于等到了起事的机会，这一年是大业九年，公元613年。这一年皇帝杨广二征辽东，全国精兵尽数调往辽东，隋朝境内防守空虚，东都洛阳、西京大兴均由不满十岁的皇孙镇守，此时不反，更待何时？