“我……”姬雪闭上眼去，眼前浮出去年的那个夜晚，耳边响起自己的声音：“雪儿全都想好了，只要雪儿怀上孩子，就闭门不出，对外宣称先君托梦于我，要我闭关一年，与先君之灵沟通。待吉时来到，雪儿就在这密室里生产。之后，就将孩子交付木华，托她寄养于外，寄养于一户姓苏的人家。再后，雪儿就寻个机缘，认他做义子，让他堂而皇之地向雪儿叫娘！”
姬雪眼中泪出。
“雪儿，你讲得是，霏霏既然来到世上，我们就要为她负责。她不能留在此地，她必须走。”
“你……你要把她带往何处？交给何人？”
“交给木华，交给屈前辈。”
姬雪轻轻点头。
“雪儿，从明日始，就让我们的霏霏做个小墨者吧！”
姬雪再次点头。
这一宵，姬雪没睡，苏秦也没睡。二人静静地坐着，四只眼睛久久地凝视襁褓中的霏霏，都似要把她刻在眼珠上，记在心坎里。
霏霏很乖，一觉睡到天亮，没哭，没闹，也没讨奶吃，只是安生地躺着。
蓟城燕宫后花园的荷花池边，易王在手把手地教公子微识字。公子微是王后秦姬（秦惠王长女嬴嫱）于大婚后为易王生养的第一个孩子，虎头虎脑，眼睛像嬴嫱，但骨架，甚至走路的姿势，像极了易王，看得易王左右是爱。王后嬴嫱远远地倚在凉亭围栏上，有一眼没一眼地望着这对父子。
父子正在亲近，纪九儿快步走来，在易王耳边轻语一句。易王惊愕，吩咐公子微去投王后，急匆匆地与纪九儿走向前殿。
殿里跪着一个宦人，是纪九儿安插在姬雪身边的头牌眼线。
“有什么事，细细报与王上！”纪九儿吩咐道。
“我王万安，”那宦人叩过，禀道，“贱婢受王命侍奉太后，一切安好，只是近一年来……”略略一顿，“太后性情大变，未曾走出离宫一步，这且不说，还把后院的门早晚上锁，将我等十余从人尽皆赶出，只留春梅等三人。”
“这个本王晓得了。”易王应道，“前番听你报说，太后梦见先君，要请巫女为先君祈祷，不知巫女寻到否？”
“寻到了。”那宦人应道，“奇就奇在那巫女，自进去后，未曾见她再出来过。通往后院那道门，早晚都是闩上的，只在用膳辰光，才开启，以取膳食。贱婢隔门偷窥，院中少见人影，使人上房探看，却未见异常。”
“既然未见异常，你来此地禀报什么？”易王不耐烦了，起身欲走。
“王上且慢，”宦人接道，“就在一月之前，也是凑巧，贱婢闹肚子，夜半出恭，隐隐听到有婴儿啼声。”
“婴儿啼声？”易王眉头紧凝，看向那宦人。
“正是。”那宦人接道，“啼声隐隐约约，像是在数里开外，寻常人根本听不到。贱婢天生耳聪，莫说是鸟兽虫鱼，纵使十丈开外蛇游草莽，奴婢也辨得出来，何况是在夜间。”
“婴儿何在？”
“奴婢循方位望去，却是先君陵园。先君陵园方圆约十数里，除守陵人之外，并无人家。接后数日，臣使人寻访，几户守陵人家皆无婴儿。”
“那……婴儿啼声呢？”
“婴儿啼声，贱婢全力倾听，白日嘈杂，只在更深夜静辰光，偶尔有闻。”
“每夜都能听到吗？”
“差不多，偶尔间隔一夜两夜。”
“不会是……”易王听得汗毛竖起，“闹鬼吧？”
“是否闹鬼，贱婢不得而知，只是最近旬日，贱婢连续数夜，再也听不到了。”
“听不到就好！”易王嘘出一口气。
“王上不觉得奇怪吗？”纪九儿挥退宦人，小声禀道。
“哦？”
“太后赶走从人，一年多来足不出户，女巫只进不出，夜半婴啼……”
“你是说……”易王倒吸一口冷气，不可置信地望着纪九儿。
“王上，”纪九儿嘀咕，“臣婢以为，太后那儿，没准儿真的闹鬼了呢。”
“你详细查探。”易王看向纪九儿，略顿，叮嘱，“无论发生什么，都不可惊动太后，眼下还不到招惹她的时候。”
“臣领旨。”
乍然得到全本的《吴起兵法》，庞涓视作珍宝，连日研读，大有感悟，回头详审桂陵之战的前前后后，不得不对孙膑的宏观战略格局及微观战术手段由衷叹服。
在宏观层面，庞涓得出，孙膑胜在马上。通过改车为骑，孙膑扩展了齐兵的机动回旋半径，非但削减了齐国技击对大魏武卒的弱项，且使魏地遍野狼烟，成就疑兵之计，迫使惠王连发班师诏令。微观层面，孙膑也做得漂亮，尤其是智破他的缩头龟阵，断非运气所致。
然而，解招何在呢？
庞涓苦思冥想，数夜无眠。要破齐轻骑，首在知骑。庞涓幼时骑过驴，后来骑过马，但就他所知，马背上光溜溜的，虽借用胡人妙法，骑手已在马背上铺层兽皮软垫，但久骑仍旧屁股生疼，何况战马狂奔，上下颠簸剧烈，不被震飞，也是够呛。更要命的是，骑手双脚在马身两侧空悬，即使从小就离不开马的胡人，也会时不时地从马背上摔下。可想而知，齐人习练骑手，绝非一日之功。想到齐人为实现这个战略，连年举办赛马，举国为马而狂，在养马技术上更是后来居上，甚至已不亚于北地胡人，而在他的魏国，依旧在发展步卒，马多用于驭车，骑术只用于斥候，短期内根本无力与齐比肩，庞涓开始头大了。
“齐人可以用马，我何尝不能？”庞涓下定狠心，“无论如何，我要组建骑师，以骑对骑，以机动对机动！”
庞涓谋定，召来总管蔡俊，讨论组建骑兵的种种细节，同时拨给他五千军马，放手让他组建一支能够快速机动的骑师。
放下这头，庞涓着力于恢复武卒建制。青牛部下的数千虎贲及逾二万武卒或殉身于桂陵，或战死于赵地，亟待补充甚至重建。
庞涓与青牛谋议数日，感觉眼下人力不愁，缺的是装备，尤其是甲盔与兵器。桂陵之战中，将士们的甲衣及兵器全被齐人作为战利品收走了。武卒的甲衣及器械尽皆来自魏地或韩地的能工巧匠之手，件件皆是精工细作，单此一项，魏国就损失惨重，让庞涓心疼数月。
制作甲衣、兵械诸事尽归工坊，而工坊又隶属于司徒府。庞涓置下酒席，宴请白虎。然而，白虎非但没有领情，反倒赶在庞涓开口之前，倒起苦水来。
“恩兄啊，”白虎将庞涓斟好的酒爵推到一边，脸上不无忧伤，“去秋闹灾，收成不好，眼下青黄不接，民无隔夜之粮，各县邑皆有灾情，万千百姓抛家离舍，拥塞于途。在下每念及此，心如刀绞。听说三军从邯郸回撤时带回不少钱物，愚弟恳请恩兄拨出少许，赈济眼前春荒，救百姓于水火之中！”
“邯郸财物？”庞涓眉头微拧，长叹一声，“唉，贤弟呀，这些谣传你也听信？三军撤离时，你看见了，举国百姓看见了，沿途赵人也都看见了，车上所载无不是将士尸骨，哪来的财物？自始至终，贤弟并没去过邯郸，大哥却是身在其中呀。邯郸城中是有不少财物，但赵人愿意心甘情愿地托给我们吗？早在围城之时，他们就已做了最坏打算，在弃城前全部处置过了，金银等物，或隐匿于地下，或在溃围时随身携带，能够留下的只是仓中未及藏匿的些许粮食，却又扔给我们数以十万计的饥饿百姓，大哥总不能看着这些赵人活生生地饿死吧。至于赵宫所藏之丝帛、珠玩等物，将士们确也载回一些，但早已悉数清点，造册存放于国库，由我王调拨赏赐。三军将士只是上沙场征战，不敢藏私！”
“唉，”白虎见庞涓把话堵死，亦出一叹，“民在难中，我却库无余粮，身为司徒，在下……”看向一侧，有顷，瓮出几字，“心如刀绞！”
“好了好了，”庞涓不耐烦地打断他，举爵，“这儿不是朝堂，不议民难，在下请贤弟来，只为两件事。一是私事，久未见到贤弟了，这与贤弟品品酒，叙叙旧；二是公事，欲求贤弟助兄一把，成就一桩大事！”
“求字不敢，恩兄请言公事。”
“桂陵一战，武卒受创最重。”庞涓侃侃言道，“我当务之急有二。一是取齐人之长，组建骑师；二是重组武卒，再振武卒雄风。组建骑师之事，为兄自有处置，武卒征召，我已交给青牛，欲求贤弟的只有一事，就是在六个月之内，贤弟要为大哥造出两万套甲胄。”说着端起案上酒爵，递给白虎，“来，贤弟，为这两万套甲胄，干！”
“恩兄啊，”白虎接过，缓缓放下，“这爵酒恕弟不能干。”
“为什么？”
“因为这两万套甲胄，莫说是在半年之内，纵使在三年之内，愚弟也拿不出来。”白虎拱下手，起身，毅然离去。
话不投机半句多，他们之间显然是话不投机了。白虎酒至半场拂袖而去，庞涓脸上着实下不来台，脸色红涨地坐在那儿，听着白虎的脚步声渐响渐远，直至消失在府门之外，方才扬起脖子，将爵中酒一口饮干，狠狠地摔爵于地，面孔近乎扭曲。
走出庞府，白虎略一踌躇，驾车驰往朱威府中，将庞涓所求略述一遍。
朱威觉得问题严重，扯白虎赶到太子申处。
“这些我已晓得了，”听完白虎所说，太子申拿出一沓奏简，“这是武安君前日奏请，王上转到申这儿，申正欲寻你二位谋议呢。”
朱威、白虎相视。
“一面是民不聊生，亟待赈济，一面是修兵整械，再展武功。父王将朝事尽托于申，申却徒唤奈何，敢问二位有何高见？”
“一切皆是张仪唆使，”朱威恨道，“臣再请殿下逐走张仪，请公孙衍主政。”
“唉，”太子申轻叹一声，“非申用仪，自也非申能够逐仪。只要父王居于此宫，逐张仪之事，就不可行。不过，你二位倒可各上奏疏，将种种苦处罗列于疏，看王上是何说辞。”
昔日朋友今成政敌，庞涓郁闷，不由得赶到相府，对张仪倾诉。
“委屈庞兄了。”张仪淡淡一笑，半是揶揄，半是自责，“方今乱世，军备一日不可废。司徒府归属相府辖制，司徒竟然没有请示在下，擅自抗拒军备，是在下失职矣。”
此话分明有指责庞涓越俎代庖之意。
庞涓听出话音，连连打拱：“不怪张兄，是在下莽撞了。在下原以为与白虎私交不菲，请他喝酒，一是给他个面子，二是探探他的口风，不料此人……唉，一点面子也没给在下！”
“唉，”张仪亦叹一声，“庞兄有所不知，即使庞兄寻到在下，在下也是为难。虽有庞兄推举，王上错爱，在下得居此位，但在下毕竟是初来乍到，尚未建功。在下与庞兄力促伐赵，本为利魏大业，岂料齐人横插一手，使我功亏于一篑。伐赵失利，百官多疑，加上朱威、白虎在魏根深蒂固，富有人望，更有太子罩护，你我二人急也没用。”
“是呀！”庞涓附和一句，猛地一拍大腿，“对了，他们仗恃的是太子，你我有个现成的帮手，何不寻他来着？”
“你是说……嗣公子？”
“是呀。”庞涓急切应道，“此番伐魏，魏嗣身为副将，作战勇敢，进退有度，举止得当，我观公子，未来不可限量。听莲儿讲，自卬兄殉国，诸公子中，能得王上心意的只有魏嗣。”
“魏嗣淫而失制，愎而失断，不足谋事矣！”张仪一言否定。
“这……”庞涓略怔，“张兄何出此言？”
“此番伐赵，魏嗣得任副将，是因为出身，而非因于战功。伐赵前后，魏嗣未筹一策，未出一谋。赵人撤离邯郸，将军出战孙膑，留魏嗣于赵，大小诸事，魏嗣皆无主张，悉听在下决断。在邯郸数月，魏嗣唯决一事，即滞留赵宫，不舍昼夜，肆意游戏宫室嫔妃，淫荡之名风靡邯郸，赵女躲之如躲瘟神。”
“这个嘛，公子王孙多是这副德行。”
“在下再讲一事，”张仪压低声音，“就在撤离邯郸之前，在下前往赵宫，他身边站有一女颇为妖媚，我们议事她也不走。在下看不过去，将她支走。你猜嗣公子怎么说？”
“他怎么说？”
“他指着那女子道，”张仪的声音越发低了，“她是安阳君的侍妾，千古绝器呀！”
“绝器？”庞涓纳闷了。
“是呀，我也不晓得，问之，嗣公子说，绝器就是她裆里的那个宝器，一旦让它缠上，就如上锁，抽都抽不出，越吸越深，越勒越紧，使人全身酥麻，欲仙欲死，真叫个销魂哩！在下听他讲得下流，苦笑一声，连事也不想与他议了。”
“这这这……”庞涓苦笑一声，“是在下看走眼了。在下还以为他勇武，是个将才呢。”看向张仪，“唉，嗣公子不可指望，如之奈何？”
“听说我王患上风湿，你我该当入宫叩安才是。”
“是哩。”庞涓醒悟，笑道，“军国大事，当禀王上定夺，是在下绕道了。”
“庞兄拿上这个！”张仪拿出一囊，递给庞涓，“囊中乃是几剂药膏，为楚人秘方所制，专治风湿，灵验得紧！”
“张兄真是有心，连这个也备好了。”庞涓叹服。
“非为王上所备，”张仪坦诚应道，“香女代在下受蜀女一刺，伤及肩胛，一遇湿寒即疼痛难忍，在下心实不忍，四处求治，不久前得到秘方，制成此膏，寻人试过，颇为灵验。偏巧我王也是此病，由庞兄献上，岂不为美？”
庞涓谢过，袖起药囊，与张仪入宫觐见。
御书房里，惠王斜躺于榻，微微闭目，任由宫人揉捏其腿。毗人站在旁侧，抑扬顿挫地小声吟咏一道道奏疏。
一阵脚步声响，宫值走进，禀道：“武安君、张相国入宫叩安，在外候见。”
惠王坐直身子，挥退宫人，朝毗人努嘴。
毗人搁下奏疏，唱道：“王上有旨，宣武安君、张相国觐见！”
张仪、庞涓趋入，各自叩首。
庞涓叩道：“听闻父王龙体有恙，儿臣诚惶诚恐，特来叩安。”
“呵呵呵，老毛病了！”惠王指指左腿，“是这左腿，当年与韩、赵战于浊泽，寡人受赵人一箭，伤及骨头，但凡湿气上泛，就会犯病，前日厉害，今朝好多了。”
“父王，”庞涓双手奉上膏药，“此药膏为楚人秘制，专祛风湿，儿臣求请父王一试。”
“好好好！”惠王连说几个好字，看向毗人。
毗人接过药膏，收藏起来。