饮食入胃，腐化消磨，足太阴散其精华，化生气血，上归于肺，游溢经络，现于气口，是为脉。气口即手太阴肺经之动脉，在太渊之分。
气血周流，内而灌溉五脏六腑，外而煦濡五官九窍、四肢百骸、皮肉毛发。
所以五脏六腑之坚脆，五官九窍之通塞，四肢百骸之刚柔，皮肉毛发之荣枯，无不形之于脉。《素问·脉要精微论》云：“微妙在脉，不可不察，乃至理明言。”
天地之气，春生、夏长、秋收、冬藏。人与天地相应，所以人之脉象与四季相应，随四季寒热温凉而变化。阳气主生长，故脉现升浮，所以春之脉升，夏之脉浮；阴气主收藏，故脉现沉降，所以秋之脉降，冬之脉沉。升降浮沉随时令而变化，毫发不爽。故《素问·脉要精微论》云：“天地之变，阴阳相应……阴阳有时，与脉为期……春日浮，如鱼之游在波；夏日在肤，泛泛乎万物有余；秋日下肤，蛰虫将去；冬日在骨，蛰虫周密，君子居室。”仲景曰：
“春弦、秋浮、冬沉、夏洪亦然。弦者，浮升之象；洪者，浮之极；浮者，金气方收，微有降意，而未遂沉；沉者，降之极。”概而言之，春脉沉而微浮，夏脉全浮，秋脉浮而微沉，冬脉全沉。
肺主气，而朝百脉，故十二经之气皆受之于肺。气为血帅，血随气行，故气口为脉之大会，十二经气血之盛衰悉现于此，所以独取气口，可察五脏六腑。
故《灵枢·经脉》云：“经脉者，常不可见也，其虚实也，以气口知之，所以气口独为五脏主也。”
气口即寸口，分寸、关、尺三部。关前为寸，关后为尺。尺为阴而寸为阳，关为阴阳之中气。心与小肠候于左寸；肺与大肠候于右寸；肝与胆候于左关；脾与胃候于右关；肾与膀胱候于两尺；三焦、心包均属相火，随水下蛰，所以亦候于两尺。
《素问·阴阳应象大论》云：“善诊者，察色按脉，先别阴阳。”五脏属阴在里，六腑属阳在表，属性不同，故脉象亦异。浮取而得之者，为腑脉，多现数象；沉取而得之者，为脏脉，多现迟象。所以然者，阳外而阴内也。仲景曰：
“浮为在表，沉为在里，数为在腑，迟为在脏，”即是此意。
腑气内交，脏气外济，则阴平阳秘，脉象调匀，不浮不沉。寸脉本浮，一交秋冬，则现沉意；尺脉本沉，一交春夏，则现浮机。腑病则其气不内交，故脉但浮而不沉；脏病则其气不外济，故脉但沉而不浮。
五脏皆禀气于脾胃。五脏之气不能自至于手太阴，必附之于胃气乃能至。
有胃气之脉，曰常脉。常脉之象不浮不沉，不大不小，来去从容，细长和缓，有神有根，呼吸定息，脉来五至。肝脉弦，脉来软弱轻虚以滑，端直以长。心脉洪，脉来浮大，来盛去衰。肺脉涩，脉来轻虚以浮，来急去散。肾脉沉，脉来沉细以搏。脾脉缓，脉来濡缓，不疾不徐，来去从容。如是者，均谓之常脉。
得常脉者，为平人。
若邪气盛而精气衰，胃气败竭，四维失养，脉无胃气，则真脏脉独现，或弦，或钩，或毛，或石，且均坚硬不柔。真脏脉现，病多危笃，难以救挽。所以然者，脾胃为后天之本，四维之母，母气亏败，子气必虚，故脉现真脏。脉以胃气为本，故前人谓：有胃气则生，无胃气则死。
细脉为肾之本脉，濡脉为脾之本脉。肾为先天，脾为后天，先后天之气旺，则脉现细濡。换言之，细濡脉为有胃气之脉，亦即常脉，所以平人之脉均现细濡之象。脉现细濡，虽病也较易治，预后亦佳。若先天之气衰，则脉之细象不显，若先天之气绝，则脉之细象不现。若后天之气衰，则脉之濡象不显，若后天之气绝，则脉之濡象不现。脉不现细濡即是无胃气之脉，真脏之脉，多属危候，或为不治之症。
五脏之脉，心肺均浮，肝肾均沉，脾胃居浮沉之间。所以然者，心肺属阳，心为阳中之阳，肺为阳中之阴；肝肾属阴，肝为阴中之阳，肾为阴中之阴；脾胃居中，处阴阳之间，阳浮而阴沉，故其脉居浮沉之间。人身之阳主潜降，阴主上承，故阳脉虽浮，而内含降意，所以浮而微沉，阴脉虽沉，而内含升机，所以沉而微浮。沉而微浮，所以阴不下走，浮而微沉，所以阳不上越。若寸脉但浮而不沉，为阳气上逆，而不下交于阴，若尺脉但沉而不浮，为阴血下陷，而不上交于阳，则水火分离，上热而下寒，诸症丛生。升降阴阳之权在于中土，土气冲和，则脾土左升，肝肾亦随之温升，而化清阳，胃土右降，心肺亦随之清降，而化浊阴。阴阳交济，所以寸脉浮中而有沉意，尺脉沉中而含升机。
木生于水而长于土，土气冲和，则肝随脾升而胆随胃降，木气畅遂，而不郁滞。风为百病之长，肝为五脏之贼，内外感伤多因土虚不能达木，致使木气郁遏，疏泄不遂，乘其所胜，侮所不胜，变化乘除，百病丛生。
木邪横侵，克伐中土，则脾之清阳不升，胃之浊阴不降，两关之脉则现大象。肝脾郁而不升，则大脉现于左关，胆胃滞而不降，则大脉现于右关。戊土不降，碍甲木下行之路，胆木势必逆升，化生相火；火性炎上，而刑肺金，肺金被刑，清气郁蒸，而生上热，致使肺失清肃降敛之常，则右寸脉大。己土不升，碍肝木升发之路，生意抑遏，势必下陷，癸水澌寒而不温，则左尺脉大。
肺金上逆，而不降敛，致使君火失根而上炎，则左寸脉大。肝木下陷，而行疏泄，致使相火陷泄而不藏，则右尺脉大。
大为有余之象，有余则病，故《素问·脉要精微论》云：“大则病进。”黄元御曰：“大则病进，正虚而邪旺也。”《素问·评热病论》云：“邪之所凑，其气必虚。”病进则正气必虚，虚则脉当现不足之象，故于大脉有余之中当现不足之意。若能知此，则脉理之精蕴可得之矣。
概而言之，两寸关大者，为浊阴上逆而上热作；两尺关大者，为清阳下陷而下寒生。两关寸大者，为气滞而不降；两关尺大者，为血瘀而不升。右关寸大而滞者，为肺胃气滞不降。右关寸大而弦短者，为甲木克伐戊土，胆胃气滞不降。左关尺大而涩者，为肝脾郁而不升。左关尺大而弦长者，为乙木克伐己土，肝脾郁陷不升。左关尺、右关寸大者，曰格，系脾陷而胃逆，上热而下寒之诊。右关尺、左关寸大者，曰关，系肺气虚弱，不能清肃降敛，致使心火无制而上炎；金弱不能制木，乙木旺而行其疏泄，下陷水中，冲动相火，致使三焦相火不密，而陷泄于膀胱；甲木过旺，化生相火，上逆而重刑肺金。仅现寸脉而关尺脉不现，为阳气上脱；仅现尺脉而关寸脉不现，为阴精下竭。上脱下竭均为阴阳离决之诊……更参脉之稍大、略大、略显等微细之别，以察邪正之消长，病势之浅深。
寸、关、尺三部脉之大小，以中取得之。
（一）浮脉、沉脉
浮取而得之者，谓之浮脉，属阳，主表。沉取而得之者，谓之沉脉，属阴，主里。
心肺居上，属阳，主表，所以心肺之脉俱浮。心脉浮而大散，肺脉浮而短涩。肝肾居下，属阴，主里，所以肝肾之脉俱沉。肾脉沉而濡实，肝脉沉而牢长。脾居阴阳表里之间，所以其脉不浮不沉。故仲景曰：“浮为在表，沉为在里。”《难经》云：“呼出心与肺，吸入肾与肝，呼吸之间，脾受谷味也，其脉在中。”
阳盛则脉浮，阴盛则脉沉，因阳盛于表，阴盛于里也，所以浮沉可以察表里，不可以定阴阳也。《难经》云：“关以前者，阳之动也。”脉当现九分而浮，过者法曰太过，减者法曰不及，遂上余为溢，此阴乘之脉也。关以后者，阴之动也。脉当现一寸而沉，过者法曰太过，减者法曰不及，遂入尺为覆，此阳乘之脉也。阴乘阳位，则浊气上逆，故上溢于鱼；阳乘阴位，则清阳下陷，故下覆于尺。溢者，浮之太过，而曰阴乘，覆者，沉之太过，而曰阳乘，所以现浮脉不可以定为阳盛，现沉脉不可以定为阴盛，当以虚实别之。浮取损小，沉取实大，为阳虚于表而实于里；沉取损小，浮取实大，为阴虚于里而实于表。昼阳而夜阴，所以脉现浮大，其病昼重夜轻，甚则昼死，脉现沉小，其病夜重昼轻，甚则夜死。
（二）迟脉、数脉
一息脉来不足四至者，谓之迟脉，属阴，主脏。一息脉来五至以上者，谓之数脉，属阳，主腑。
经脉之动，应乎漏刻。一呼再动，一吸再动，呼吸之间，润以太息，而脉五动，谓之平脉。过则为数，不足为迟。脏阴而腑阳，故数则阳盛而为腑，迟则阴盛而为脏，所以仲景曰：“数为在腑，迟为在脏。”然迟数可以察脏腑，不能定寒热，因迟脉不尽为寒，数脉不尽为热，当参脉之虚实而定病之寒热也。
《伤寒论·辨脉篇》云：“趺阳脉迟而缓，胃气如经也。寸口脉缓而迟，缓则阳气长，迟则阴气盛，阴阳相抱，营卫俱行，刚柔相得，名曰强也。”所以缓迟者，寸口之常脉，不可以为寒也。又云：“病人脉数，当消谷引食，而反吐者，以发其汗，令阳气虚，脉乃数也。数为客热，不能消谷，胃中虚冷故也。”所以脉虚数者，为阳明戊土之虚，未可以为热也。
数之极曰至，迟之极曰损，皆为危殆之脉。《难经》云：“一呼再至曰平，三至曰离经，四至曰夺精，五至曰死，六至曰命绝，此至之脉也。一呼一至曰离经，二呼一至曰夺精，三呼一至曰死，四呼一至曰命绝，此损之脉也。”
凡脉或迟或数，乖戾失度则死。人之将死，脉迟者少而数者多。所以然者，阳气绝根，浮空欲脱，故脉现疾数。概而言之，一息脉七八至以上，多不可救挽，若一息十至以上，为死期迫近之诊。虚劳之家，最忌数脉。
（三）滑脉、涩脉
脉来流利，如盘走珠者，谓之滑脉，属阳，主肝。脉来艰涩，如轻刀刮竹者，谓之涩脉，属阴，主肺。
肝主升发，升发为阳。肝藏血，血属阴而抱阳。滑者生长之象，故滑脉属阳，主肝，为血盛气虚之候。肺主收敛，收敛为阴。肺藏气，气属阳而含阴。
涩者收藏之象，故涩脉属阴，主肺，为气盛血虚之诊。故仲景曰：“脉大、浮、数、动、滑，此名阳也；沉、涩、弱、弦、微，此名阴也。”
脉涩为气盛血虚，气盛则血病，脉滑为血盛气虚，血盛则气病，所以滑脉、涩脉非为常脉，而系病脉。故仲景曰：“脉有弦、紧、浮、滑、沉、涩，此六脉，名曰残贼，能为诸脉作病也。”
寸脉应滑，而尺脉应涩。肺脉之涩者，尺脉之始基；肝脉之滑者，寸脉之初气。尺脉应涩而反滑，则精遗而不藏；寸脉应滑而反涩，则气滞而不通。寸脉滑甚，则肺金不敛而痰嗽生；尺脉涩甚，则肝木不升而淋痢作。
但脉滑不尽为血盛，脉涩不尽为气盛，当参脉之虚实而定气血之盛衰也。
内伤杂病，脾湿重者，脉多现涩象。气盛之脉多现滞象。妊娠脉滑为平脉。脉现虚滑多系气虚血弱。
（四）大脉、小脉
脉形大于常脉者，谓之大脉，属阳。脉形小于常脉者，谓之小脉，属阴。
阳盛则脉大，阴盛则脉小。寸为阳而尺为阴，故寸脉偏大而尺脉偏小，是为常脉。但不可过大，亦不可过小，寸脉过大则上热，尺脉过小则下寒。
然脉大不尽为阳盛，脉小不尽为阴盛。仲景曰：“脉弦而大，弦则为减，大则为芤，减则为寒，芤则为虚，虚寒相抟，此名为革，妇人则半产漏下，男子则亡血失精。”阳衰土湿，阻阴阳升降之道路，水火不交，火炎而金砾，则脉现关寸浮大，水寒而木郁，则关尺浮大。肺金失敛，肝木疏泄，所以半产漏下，亡血失精。若以为阴虚，投以滋润，土败则命殒。所以此虽为脉大，非阳盛也，上虚热而下真寒也。仲景曰：“伤寒三日，脉浮数而微，病人身凉和者，此为欲解也。”邪退正复，则脉微小，所以小脉不尽为阴盛也。
概而言之，木火泄露则脉大，金水敛藏则脉小。阳泄则上热而下寒，阳藏则上清而下温。劳伤虚损最忌脉浮大，为阳根下断，浮越无归，将死之候。故黄元御曰：“大则病进，小则病退。小脉未可以扶阳，大脉未可以助阴，当因委而见源，穷其大小所由来也。”
（五）长脉、短脉
脉形首尾端直，超过本位者，谓之长脉，属阳。脉形首尾俱俯，不能满部者，谓之短脉，属阴。
木火为阳，肝属木而心属火，故肝脉沉滑而长，心脉浮滑而长。金水为阴，肺属金而肾属水，故肺脉浮涩而短，肾脉沉涩而短。阳进则气治而脉长，阴进则气病而脉短，故细濡而长者高寿，粗促而短者夭亡。有阳则生，无阳则死，故病多发于阴进而愈于阳进，不欲脉短，而欲脉长。
但脉不宜过长，过长则木旺而金衰。木为中气之贼，木愈郁而气愈盛，脉也但现肝脉之长，不现肺脉之短。所以然者，肝喜条达，而百病之起多因肝木郁滞，生意盘郁，而克脾土，是以肝气愈郁而脉愈长。木郁则夹水而贼土，合火而刑金，故但现肝脉之长，不现肺脉之短。金虽克木，然病则木反侮金者多而金能制木者少。水土温而根本暖，则肝木条达，水寒土湿，生意不遂，木郁而现肝脉之长。肝为五脏之贼，因于水寒土湿，木郁而克土刑金，变化乘除，而致五脏之病也。溯其源，多缘水寒土湿也，内伤杂病尤是。
（六）缓脉、紧脉