期刊是被称为一种新闻行为。其他主要形式为报纸、广播和电视。这四种方式都涉及了如下相互关联的活动：经营管理、广告、发行、图片艺术、美术、产品宣传、广告、公关以及稿件的处理。新闻本身是传播的一部分，而传播还包括了影像、讲话、录音制作和图书。大众传播是传播学的一个分支。
由于期刊既是新闻的一部分也是传播的一部分，因此有必要对二者加以区分。新闻是对公共信息、公众观点和以报纸、期刊和广播的形式出版的公共娱乐进行系统的、可靠的收集、创作、解释、处理和传播。罗兰德·沃斯利、劳伦斯·坎贝尔：《新文学探究》，纽约：普润提斯-豪尔，1949，p.4.传播学不仅是研究技术本身而且是研究传播符号和信号技术的一门学科；大众传播学是一门研究报纸、期刊、广播、电视、电影和图书的传播的艺术与科学。
“系统的”是指有秩序、有组织和详尽的。“可靠的”是指可依赖、值得信任、真实和准确的。新闻从业人员作为记者、编辑、管理者，有责任来捍卫这些道德。
通常，新闻有四种用途：提供信息、提供指南、提供娱乐及通过广告协助商务活动。期刊主要是通过印刷出版的新闻、对所发生事件意义的解释和场所的描述来提供信息。他们致力于通过编辑语、特稿、专门建议乃至整个期刊来为读者提供指南。多数期刊致力于为大众提供娱乐，刊登的内容多数是以娱乐为宗旨：娱乐内容越多，资讯的内容就越少。由于很多期刊刊登的广告数量很少，商务功能主要是由发行量大的消费类期刊和专门以商业为目的专门期刊来完成。
据考，“期刊（magazine）”一词本身来源于阿拉伯语“makhazhin”，意思是存放物品或供给品（尤其是军需品）的地方。据美国兰登书屋大字典，对“期刊”的解释是“定期发行之出版物，通常以纸面装帧，形态上包括有许多作者之小说、短文、诗歌、评论等，往往配有图片与插图，常就一特定之事物或范围出版特辑”。这只能说是一种概略的解释，但也可以看出期刊的几个特性，以及它与书籍和报纸的异同。
“期刊（magazine）”一词首次作为出版物的一种名称被使用始于1731年在伦敦出版的《绅士期刊》（Gentleman's Magazine）。这个名字起得非常贴切，因为“magazine”来源于法语“magasin”一词，本意是“仓库（storehouse）”。在英国和欧洲大陆早期的期刊实际上是存放/刊登故事梗概、诗句、论文和关于各种话题的杂文的地方。至少有两个军事术语也在使用“magazine”一词。要塞或甲板上存放炸药的地方，就像枪支上的枪膛一样也叫“magazine”。另外，排字机的顶部是一个扁平的容器，内装有字模，也被称为“magazine”。由此，源于这样一个语言根基，如今期刊承载和传播着信息。
早期的“期刊”泛指所有新闻出版物，与内容而不是形式有关。因此，某种出版物是以报纸形式出版的，但因其内容丰富而广泛也往往被称为“期刊”。随着报纸越来越致力于对时事新闻的专门报道，相反地，期刊淡化对此项内容的关注而更加注重小说、游记及其他娱乐内容的刊载。“magazine”过去被用来指带有封面的定期发行的出版物。在19世纪四五十年代，报纸的版幅变得越来越大，大的可以叠三四折而期刊通常只需从中间对折一下。因为容易散落，装订成为惯例。
在词典中最常见的期刊的定义是包含如下任何或全部内容的定期印刷出版的刊物：文章、报道、论文、小说、艺术作品、图片及其他编辑撰写的内容。期刊，尤其是在官方的定义中，往往被称做“期刊（periodicals）”。已故著名美国新闻史学家弗兰克·路德·默特（Frank Luther Mott）恰如其分地将期刊定义为：“一种定期出版且包含丰富阅读内容的带有封面的小册子，同时它带有鲜明的娱乐特质。”在默特先生的定义中“丰富的阅读内容”似乎是在讲期刊必须包括类似于散文和诗歌的内容并且符合大众的口味。但在多样的内容中可以有其特点：例如，一本赢利期刊可涵盖编辑语、文章、广告、照片、图表、新闻故事和其他“丰富的阅读内容”。由此，默特先生的定义不应被理解为仅仅是指通俗类期刊而且还包括了所有专业期刊。
美国商务部在其对生产企业的普查统计中描述道：“如果刊登的新闻和编辑的内容不是直接针对全体大众，那么这些出版物则被划归为期刊而不是报纸。”这个官方定义触及一个重要的区别：期刊是定期出版物，其读者是某个有着相近生活指标或兴趣爱好的特定的群体。同时，由于多数期刊需要广告费以支持出版成本，出版商还要选择那些希望与期刊定位相同的且向读者出售产品和服务的企业。
与时事通讯相比，期刊作为一个类别艺术特点更鲜明、人性化更突出、娱乐价值也更高。另外，期刊在发行市场、广告、人员和生产方面又有别于通讯社、报纸，更不用说出现在电脑上的网络空间中的期刊版本了。
查尔斯·戴利、帕萃克·亨利和艾伦·瑞德对期刊的含义作了较全面地总结：
·具有专门的受众群体；
·未必需要订户，可以只在报刊摊点出售或免费发放；
·可以用任何不同质地的纸张印刷出版，但是必须要有页码；
·频率不限——可以是一次性的试发行也可以是每周一期；
·不必刊登其他公司的产品广告。
1994年当已有10年创刊历史的《汽修厂期刊》（Garbage Magazine）还有《消费者报道》（Consumer Report）和《女士》（Ms）发展成为消费类期刊时，它的出版者决定停止刊登广告业务从而完全依靠发行赚取利润。
美国《独立周刊》（Independent）于1904年10月1日所刊载的一篇社论就期刊的性质作了较全面、贴切的描述：“期刊从有生以来便代表一种智慧的活动。期刊的作用，是从旧材料中编新的故事，配合时代的潮流改写历史及传记，伸张已经被人遗忘的真理，使健康的知识更能适合读者口味，化玄奥的科学为应用的知识，向世界上黑暗的角落，以及人类文化的若干隐晦处，投以搜寻的光亮，发起新的运动并导引旧的运动，高按警铃使酣睡中的人们自梦中惊醒，扭转那些向后张望的头颈，使它目向前方。”简单地说，期刊的作用有三：予读者以灵感，予读者以知识，予读者以趣味。