吴佩孚虽然也是一个军阀，但有两点却和其他的军阀截然不同。第一，他生平崇拜我国历史上伟大的人物是关、岳，他在失败时，也不出洋，不居租界自矢……他在失势时还能自践前言，这是许多人都称道他的事实。第二，吴氏做官数十年，统治过几省的地盘，带领过几十万大兵，他没有私蓄，也没置田产，有清廉名，比较他同时的那些军阀腰缠千百万，总算难能可贵。
董必武
儿女英雄
旧时代的赫赫大军人往往以一身而兼生、旦、净、丑之长，高唱政论时像须生，叫嚣演武时像大花脸，做尽诸般丑态时明明是丑角，但有时欲前反却，欲语先红脸，扭扭捏捏活像梅派青衣的做工。
人生如白云苍狗，过去天津“群英会”时代张看不起区区第三师长吴佩孚，羞与之共几而坐。后来吴在洛阳做起堂堂巡阅使称起大帅来，曹晋级为老帅，张气得自己爬上三层楼也称老帅，以示“你高我更高”之意。孰知仅隔一二年之久，这次吴张合作张却自动地跑下二层楼来与吴同居，且把正房让给“吴二哥”，自己心悦诚服地退居后房。盖过去“深恶之正所以深喜之”，因得来不易，所以把兄弟比真亲家更亲，正应了“不打不相识”的成语。
倘吴略施小技，收编国民军以抗奉，或把鲁张、直李拉过来以制张，至少足予张以莫大之打击。然而吴是直性子的人，说合作合作到底，所以张之危而复安未尝不是吴一手所造成的。张有“关内事请兄主持”之言，且一再电请“入都早定大计”，吴信以为真，乃提出“护宪”主张，先请颜（惠庆）阁复职。不料颜阁正待复职时，奉派阁员均不就职，张宗昌、张学良纷纷驾车出京，来了个“无声之抵抗”。吴此时才恍然于自己对人生体验之不足，张对颜阁是抱着强烈反对的态度，但明人不做暗事，何以事前无只字提及？颜阁木已成舟，倒颜牵及吴的体面问题，吴已处于“欲罢不能”之势了。
吴一再疏通之结果，张始而尚曰“政治法律问题请我哥主持，弟不过问”，继而则曰“军事为先，政治缓议”，最后竟主张召集时局会议，法律问题应取决多数；盖张对“护宪”问题认为绝无通融余地，否则去年讨伐贿选为无名之师，所以护宪亦牵及张的体面问题。甚矣合作之难，而人心之不可测也。
段已出京，颜又不能上台，北京陷于无政府状态，南口亦陷于“无战事”状态，拥黎派虽活动而无实力派为之后盾，亦仅等“过屠门而大嚼”。国民军仍盼吴回心转意，吴手下亦有人对此未绝望，张引为不利，乃邀吴入京面谈：“历年政变皆由政客挑拨，以武人为傀儡。吾弟兄二人见面一谈，诸事皆可解决。”
五月二十七日吴以刘玉春部为卫队旅（刘已升任第八师长）由汉北上，于巡视郑、洛后，三十日与晋阎在石家庄见面，车中又来一次闪电动作-下令免靳云鹗的讨贼联军副司令、第一军总司令、河南省长、第十四师长本兼各职，各方闻之大震。
吴的三大将陈、寇都做了一省督理，只留下苦战的靳久久不得地盘。靳主张联冯讨奉有几项原因：第一，他觉得吴是个贯彻主张的硬汉，不应认敌为友；第二，他和张宗昌交手后对奉军的战斗力估价甚低；第三，看看已到手的山东地盘被吴的联奉计划打消，倘继续对奉作战，尚不难收之桑隅。他把这主张一再向吴陈说，吴只摇着头不答应：“大家主张联奉我依从了，现在又要讨奉，那么我成个什么东西！”
孙传芳对联奉亦不赞成。他与奉军有不解之仇，刻刻以报复为虑。吴的联奉计划孙不便出头来反对，暗中与国民军保持相当关系。孙、靳结合再组“新直系”之谣一天紧似一天，吴尚未介意，后来国民军猛攻大同，阎迭电告急，吴电令靳率部兼程赴援，靳在保定按兵不动，而奉方疑靳受吴主使有收编国民军之意，遂亦按兵不动。换言之，靳是吴张合作前途的暗礁，靳一日不去，吴张间不独政治合作不可能，即军事合作亦有不可能。吴一再包涵，而靳之故态不改，最后乃以阅军为由不动声色，在石家庄车中发表免靳令，旋又任之为陕西督理。
吴自再起后确处于荆天棘地的地位。对内初则有鄂萧多端掣肘，继而靳又多端予以牵制，而陈、寇碌碌不足数；对外武汉乃四战之地，他以此为其大本营，所以首先尝试国民革命军的“头刀”。
吴靳表面上不伤和气，三十一日抵保时靳到站欢迎，晚间随至光园共餐。吴安慰着靳说：“人各有志，不可相强，你不赞成联奉讨冯，那么你站开让别人干。将来到相当时机再叫你干。”但靳一方不愿干，一方更不愿叫他不干，他马上办交代，声明不就陕督。
吴委齐燮元兼任第六军总司令，命之留守保定。同时奉张亦解决了吴所不喜的赵杰部，以示投桃报李之意。这问题解决后，阴霾已一扫而空，吴张间却又闹着表面像礼让而实际并非礼让的一套障眼法。张请吴先入京以示“徐行后长者”之意（吴年长为兄），吴则称“则吾岂敢”，张屡次命备车，屡次欲行又止，吴则“以车为家”，不向北京进发。中国人有一习惯，主人送客时客人都不肯先走，此推彼让，此拉彼扯，此时吴张之神情正相类似。
这是表面的观察，骨子里却另有“当仁不让”的一个问题。吴自知火气甚大，张亦自知绝非柔顺一流人物，两人一见面，一句话不投机难免不抛开新的兄弟之情，再算旧的仇敌之账。他们想来想去，想出一个绝妙办法来，由双方互派代表先作间接会议，吴代表张其锽，张代表郑谦于六月七日到津一再交换意见之结果，决定：（一）军事合作为先，（二）政治搁置不谈，以颜阁为过渡内阁。两代表舌敝唇焦，两位主人仍然不输气，一个说“如此则体面何存”，一个说“我是颜阁的通缉犯，怎好到京自首”。
这问题足足闹了半月之久，最后决定颜阁仍上台，上台后即宣布辞职，于二十三日以杜锡珪代阁，这样才兼顾了双方体面。二十六日张到京下榻顺承王府，二十八日吴亦到下榻王怀庆公馆。是日张绝早起床，上午九时即至王宅访吴，吴降阶相迎，张告辞不久，吴亦往顺承王府答拜，张亦降阶相迎。
奉张结交了这位新把兄，乐得无以复加，嚷着照相以留纪念。一会儿照相人来了，吴张端坐前排正中座位，张宗昌、学良站在后排。吴呵欠连连打着磕铳，张则喜气盎然，神采奕奕。不料左等右等，照相人呆若木鸡，吴早已等得不耐烦了，张也诧异地问道：“照相机出了毛病吗？”哪知背后出了把戏，学良用手做亡八姿势悄悄放在宗昌的头上，宗昌毫不觉得，照相人不敢把这个怪模样摄入镜头。等到宗昌发觉时伸起手来抠学良的手掌心，奉张回头一看，吓得两人装起正经面孔来，啪的一声，才结束了这幕趣剧。
宗昌和新任直隶督办褚玉璞忙着备两份门生帖子送到吴的行辕，吴谦逊不遑，退了帖子，改送两份兰谱敷衍他们的面子。
这次吴张会晤事前足足筹备了月余之久，劝驾，促驾，交换意见，极楮墨口舌之劳，而接谈时间只有短短数十分钟，所谈者都是些客套话，无关军国大事。下午同赴杜阁的居仁堂宴，当晚吴乘车赴长辛店，张送到车站时祝其“马到成功”，吴连连说：“仗老弟洪福。”
张于二十九日由京返津，忽然记起一件事，附带解决了李景林部。从此鲁张亦不敢不听其号令了。
南口之役
吴张议定军事由奉、直、晋三方面担任，统帅则推吴担任，关内奉军及直鲁军悉听指挥。吴暗向田维勤说道：“你攻下南口，我任你为察哈尔都统。”田是靳的旧部，一来不愿打，二来不能打，打来打去，自己的部队今天哗变一团，明天哗变一旅，而国民军愈战愈勇，吴的威风又为之扫地以尽。
田也学得寇英杰打假捷电的方法，谓于某日攻下南口，后来证明不确，吴气得暴跳如雷，盖已自知不惟无可用之兵，亦且无可用之将了。那时湖南告急电一日数至，吴咬紧着牙关打回电：“南口一日不下，则本总司令一日不能南下。”曹命彭寿莘劝吴放弃南口军事，早早回武汉布置湘鄂防务，吴以不愿“功亏一篑”却之。
老实说，奉张视察、绥为其禁脔，因吴自告奋勇，不得已推他主持军事，而奉军观望不前，直军作战无力都是南口久攻不下的缘故。后来吴被迫把南口军事交给奉军及鲁张，奉军第十军军长于珍乃于八月十四日攻下南口，而以旷日持久之故，湘鄂军事已到不可收拾的地步了。
当用兵南口之前，张电吴：“敝部悉听吾兄指挥，我的部队就是你的部队。”南口攻下时吴以主帅资格保举作战出力人一员，对奉军将领意存客气，杜阁根据吴的保单发表了一批叙勋命令，其中最重要者授宗昌为义威上将军，学良加上将衔。不料吴做好不讨好，首由学良来电坚辞，继之以各将领一致璧谢，学良措词尚温婉，各将领则称“本军系奉上将军命令，纪勋、授爵应由上将军查明具报办理”。杜阁弄得没法，只好向他们作揖打拱说道：“明令不便收回，就请你们将就赏收了吧，否则叫我怎样下台！”杜阁为“哀公之政”不待说，吴受了这次苦的经验，才知做人之难，而与人合作尤难。上文一再说过，他对人生的体验常不够，奉张以“上将军”名义统驭其部属，岂可“天有二日”？且宗昌在奉系中仅处于“养子”地位，吴乃授以“上将军”之崇号，无怪乎讨此一场没趣了。
血染汀泗桥
吴以冯为正面敌人，而对南尚居其次，所以南口一日不下他一日不回师。再则吴狃于过去湘鄂之役，估低了革命军的力量，以为黔有袁祖铭，赣有邓如琢，革命军人湘恰恰陷于左右翼包围中，且无海军为江面之掩护，长岳尤不可守，所以他仍在做着“四次征湘”的迷梦。他忽视了今昔形势之不同，过去湘军对吴无作战之决心，因和议错过了一鼓直下武汉的良机，而这次湘军之后尚有养精蓄锐的粤桂军，都抱着“灭此朝食”的勇气。过去吴的部队是基本部队，且北方完全是直系的天下，后路源源接应，而这次吴手下都是些杂牌队伍，能打不能打是一问题，愿打不愿打又是一问题，后方乌烟瘴气尤非往日可比。
七月十日唐军复入长沙，此后唐叶两军即以汨罗江为天然界线，相持达月余之久。吴在长辛店火车中电令李倬章为湘鄂边防总司令，这支兵力不仅不足为叶军后援，叶军在前线苦打，他们在后方捣乱，胜则争功夺地，败则不战先逃。八月十八日革命军下总攻击令，袁祖铭输诚担任左翼，唐任正面沿湘鄂路前进，二十一日克岳州，同时右翼四七军克平江，叶军斗志已失，北军纷纷夺车而逃，羊楼峒、赵李桥、通城、崇阳相继不守，而叶部仅能徒步退却。北军慌乱中不及掘毁铁道，一口气逃到汀泗桥来，闻“吴大帅”到汉才勉强地停住脚步。
二十五日吴抵大智门车站时，闻前方藩篱尽撤，北伐军深入堂奥，陈嘉谟按兵不动，不禁勃然大怒，吓得陈为之屈膝。吴踢了一脚骂道：“去！”
各将领均欲向吴报告军情，吴说：“你们人数有百把，人人向我报告，几天几夜听不完，而革命军已于于然登临黄鹤楼了。我在长辛店时你们的报告哪一件实在？我马上到前线，你们跟着我拼命去！”各将领受了训斥，满腹经纶一个个都拿不出来。
那时汉口是乱糟糟一片恐怖世界，租界堆布了沙包，房租一天天飞涨，汽车、马车、洋车满载箱箧像潮水般涌入租界区来，尤以达官贵人搬家搬得最厉害，行人带着慌乱的脚步，只有租界旅馆商浮着欢乐的笑容。市民争赌东道，十成中有九成九革命军会杀到武汉来，那一分是“吴大帅”的威风尚未完全消灭，也许尚有一丝丝转败为胜之机。
吴一面电调京汉线各军星夜驰援，一面亲率刘玉春的卫队旅于二十七日赴前线督战。又令营务执法总司令赵荣华组织大刀队把守各要口，遇有退缩官兵，一刀一个，人头滚滚，一日之间砍杀团营长九人，逃兵正法者更无其数，才算止住阵脚，展开了汀泗桥的一场血战。
吴自己立于猛烈炮火中，把卫队扫数儿加了上去。那时刘已奉委为第八军长，一般人唤之为吴身边的“赵子龙”。那次战事双方牺牲极大，是革命军讨吴战役中最激烈之一次，倘非革命军前仆后继，也许吴这一套拿手好戏会有与前相同的效果，但吴的命运太坏，他所遇到的是“强中之强”。
前方稍稍稳定成了相持之局，吴车开回鲇鱼套，飞调海军集中待命，并催援军火速开到武昌来。这时有人上车告密：“刘佐龙勾通革命军，汉阳形势不稳。”吴说：“莫造谣，他是我最相信最靠得住的。”
援军迟迟其行，海军不及调度，革命军再来一次比前更猛烈的扩大攻势。吴的赵子龙从前方败退回来，直挺挺跪在地下，满脸淌着热泪荷荷地说道：“我对不住大帅，我的人死了一半子，请大帅把我正法吧！”吴正伏案草拟反攻命令，询知前线兵败如山倒，督战不中用，军令早已不行，溃兵前进无胆量，而背进时人人却都有挟山超海的勇气，向督战队大呼：“杀，杀！把他们杀光了再说！”吴停笔叹了一口气说：“好，你起来。你总算尽了最大的力量了。好，我决定死在武昌，你到前方照料去吧！”他撤回了反攻令，提笔改写死守武汉三镇的计划：（一）任命刘佐龙为湖北省长兼汉阳防守司令，（二）任命刘玉春为武昌城防司令，（三）任命靳云鹗为武、阳、夏警备总司令。吴四顾无可用之将，因而回想到靳倒是一员战将，所以到事机临危时又把他起用了。