武则天取得政权后，诛杀唐宗室贵戚，统治阶级内部矛盾发展。光宅元年（684）冬天，政治野心家徐敬业利用宗室贵戚的不满，在扬州组织叛乱。徐敬业是徐茂公（即李勣）之孙，初依门荫当官，由于他作恶多端，从眉州刺史左迁为柳州司马。他的同伙给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、詹事司直杜求仁、周至令徐敬猷、监察御史魏思温等，都是被贬的失意官僚， 对朝廷怨恨。这些人纠集起来在扬州组织叛军，以匡复唐室为名，反对以武则天为首的中央政府，企图取而代之。这年冬天，监察御史薛仲璋和魏思温伪造朝廷旨意和情报，诡称：“高州酋长冯子猷谋反”，命徐敬业奉圣旨讨伐。徐敬业杀了扬州长史陈敬之，砸开扬州的府库，取出兵器财帛，然后把扬州一带的囚徒和工匠武则天及流民组织起来夺取了扬州。他们煽动欺骗群众说：“章怀太子现已到达扬州，他命令我们保卫大唐天下，打倒武则天。将来我们占领神都后，一定论功行赏，凡是参加我们匡复军的， 都可以升官发财。”在徐敬业的煽动和恐吓下，一时参加叛军的有十万之众。叛军设立了匡复府、扬州大都督府，徐敬业自任匡复府上将，领扬州大都督。
匡复府成立以后，下一步怎样行动，几个头子看法不一致。当时军师魏思温说：“从当前形势看，应先行北上，直奔神都。这样，山东豪杰在我们进军途中可能望风响应，天下垂手可得”。行军司马薛仲璋却认为：金陵是六朝故都，北有长江天险，南是鱼米之乡。首先应当南渡长江，占领常、润（今江苏镇江），作为称霸的基地，然后北伐中原。这样，进可攻退可守，此乃万全之计。徐敬业同意薛仲璋的主张。于是，他派左史唐之奇守扬州，自己率主力军南渡长江，夺取常、润。又派徐敬猷北上，攻占淮阴（今江苏淮安）。叛军进攻润州时遭到润州刺史李思文的反抗，曲阿县令尹元贞也领兵来保润州，经过激烈战斗，叛军终于占了润州。
正当叛军头子们得意忘形的时候，武则天临危不惧，当机立断，派遣左钤卫大将军李孝逸、侍御史魏元忠，率讨逆军30万众，日夜兼程开赴江淮前线。讨叛军总部临时设在泗州（今安徽盱眙对岸）。受叛军迫害的难民纷纷投奔淮北。徐敬业听说讨逆军前来，急忙从润州带主力部队回到扬州一带，暂屯下阿溪。另一支叛军在徐敬猷指挥下占领淮阴，别将韦超则屯兵都梁山（今盱眙县南）。
支度使薛克扬建议先打都梁，他说：都梁地形虽险，但叛军人数不多，假若我们集中兵力进攻，一举可以获胜。
行军司马罗艺认为：“叛军老巢本在扬州，我看最好间道直奔长江北岸，先打扬州，活捉叛军头子，到那时候树倒猢狲散，必获全胜。”
侍御史魏元忠不同意罗艺的看法。他认为：淮阴方面叛军力量配备最弱，士兵多乌合之众，主将徐敬猷，又是赌徒，不晓军事，如果我军集中力量先打淮阴，定能旗开得胜。等淮阴兵败的消息传到扬州，徐敬业再想救援已经来不及了。指出弃弱不打，而先攻扬州，不是良策。
李孝逸同意魏元忠的意见，决定先打淮阴。
战争一开始，叛将韦超星夜逃窜，都梁山方面不战自溃。淮阴方面，由于赌徒徐敬猷指挥，叛军节节败退，讨逆军顺利地夺取了淮阴等地。
大将军李孝逸乘淮阴大捷之机，率兵沿运河南下。在进攻江都下河溪时，战斗非常激烈。唐后军总管苏孝祥，乘黑夜率领五千人，乘小舟渡溪打击叛军，遭叛军伏击，讨伐军伤亡很大，苏孝祥当场牺牲，士卒溺死者两三千人。左豹韬卫果毅成三朗被俘以后，叛军对他威逼利诱软硬兼施，劝他投降。成三朗痛骂叛军，坚贞不屈，终于慷慨就义。
大将军李孝逸亲自督军上阵，但初战不利。侍御史魏元忠建议：“风顺荻乾，应当以火攻之。”叛军作战日久，士卒疲惫，纪律废弛。李孝逸因风纵火，大败叛军，斩首7 000余人，在溪中溺死者不可胜计。
叛军头子徐敬业带着妻子财帛逃往润州，准备流窜海岛。李孝逸分兵追击。徐敬业逃到海陵（今江苏省泰州市）一带，被其部将王那相斩首。王那相又杀了徐敬猷、骆宾王，拿着3个叛乱头子的脑袋投降李孝逸。徐敬业的余党魏思温、唐之奇也相继归案，传首神都。
徐敬业策划的叛乱，历时50余天，即被讨伐军平定。全国重新统一。
对于西域的安全问题，武则天也是比较重视的。从7世纪开始，吐蕃奴隶主贵族逐渐强大起来。咸亨元年（670），薛仁贵军在大非川覆没，西域四镇被吐蕃占领。长寿元年（692），王孝杰率兵大破吐蕃军，夺回了四镇，然后迁安西都护府于龟兹，屯兵镇守。当时朝廷内部对保卫四镇问题有两种看法，宰相狄仁杰认为西域地处边塞，多硗确之地，得到这块土地不能耕织，得其人不能增税。而且国家连年出师，所费甚广，“调发日加，百姓虚弊”，“费用不支，有损无益”。另一方面，由于人民负担繁重，“相率为盗”。如果大乱爆发，国家前途不堪设想。为此，他主张放弃安西四镇，用全力维护中原。右史崔融主张维护西域，他说：“高宗时主管官员玩忽职守，未能坚守四镇，吐蕃因而强大，从焉耆而长驱东来，经高昌、车师、常乐， 过莫贺延碛，就兵临敦煌。现在王孝杰一战收复四镇，怎能弃而不要？如果四镇失守，吐蕃一定占领西域，住在西域南部的群羌，势必投降吐蕃，吐蕃如果与群羌结合，河西四郡必受威胁。而莫贺延碛宽2 000里，没有水草，如果吐蕃控制了沙碛，我军便无法通行。这样一来，伊州、西州、北庭、安西将全部失守。”武则天接受了崔融的意见。武则天的决策对保卫西域、促进中外贸易，都是有积极意义的。万岁通天元年（696），吐蕃乘武则天反击契丹的时机，以和亲为名，企图诱使武则天放弃安西四镇，并要求分给突厥十姓的土地。武则天派颇有远见的郭元振出使吐蕃，郭元振回到神都以后，向武则天建议采取针锋相对的方针。武则天采纳郭元振的正确意见，吐蕃奴隶主贵族的阴谋未能得逞。后来虽然失掉碎叶，其他三镇一直掌握在唐政府手中。武则天在处理西域问题上，是具有一定功绩的。
以上是武则天的主要政绩，此外，在她执政时期，还有一些弊政。首先，武则天用人较滥，主要是重用武氏家族， 如武承嗣、武三思、武懿宗、武攸绪、武攸宁、武攸暨等。这些人不学无术、贪赃枉法、欺压百姓，却长期担任宰相、尚书、总管等要职，影响极坏。
武则天的面首也是她依靠的力量之一，如大流氓薛怀义，从得到武则天的宠爱以后，立刻飞黄腾达。他曾四次担任行军大总管，掌握数十万武装，多次战败，却被武则天重用10年之久。
张昌宗、张易之进宫以后，立即任散骑常侍等清要官职，威权甚大。其弟张昌仪，本来是不学无术的人，却担任了洛阳令，“请托无不从”。久视元年（700）五月，张昌仪受薛姓金50两，让吏部侍郎张锡安排官职。后来张锡把薛姓名单丢失，“锡失其状，以问昌仪，昌仪骂曰：‘不了事人，我亦不记，但薛姓者即与之。’”于是张锡把60多名姓薛的官员候补者都委任正式官职（《通鉴》卷二百七）。
其次，武则天晚年穷奢极欲。她迷信佛教，建筑兴泰宫等，“功费甚广，百姓苦之。”作明堂，“凡役数万人”；又作天堂，“日役万人，采木江岭，数年之内，所费以万亿计，府藏为之耗竭” （《通鉴》卷二百七）。又作天枢， “买铜铁不足，赋民间农器以足之。”
第三，武则天称帝以后，社会矛盾进一步发展。当时阶级斗争最普通的形式是逃亡。一种是逃赋役，即所谓“偷避徭役”；一种是逃兵役，即所谓“违背军镇”；另一种是逃荒， 即所谓“因缘逐粮”。实际上都是广大农民反抗政治压迫和经济剥削的阶级斗争。发生逃亡的严重地区：一是河北地区，当时和突厥、契丹的战争，此处农民受害最深。二是山东，特别是青、徐、曹、汴等州。至于三辅之间，江淮以南，也因征求不息，顷遭荒馑，农民大量逃亡。
农民广泛开展逃亡斗争，使统治集团非常忧虑和恐惧。宰相韦嗣立说：“今天下户口，逃亡过半。租调既减， 国用不足，理人之急，尤切于兹” （《旧唐书》卷八八《韦嗣立传》）。因此武则天立即派遣使臣“括天下亡户”，规定： “其有诸州人，或先缘饥岁，流宕忘归”者， “并限百日内首尽，任于神都及畿内、怀、汴、许、汝等州附贯” （《全唐文》卷九五、武皇后《置鸣鸿宜鼎稷等州制》）。为了招诱逃户归业，还规定免除一二年租赋。
逃亡者越来越多，必然发展成武装暴动。狄仁杰指出： “方今关东饥馑，蜀汉逃亡，江淮以南，征求不息，人不复业，则相率为盗。”弘道元年（683），绥州白铁余起义，攻陷绥德大斌县。在剑南道，出现三万逃户暴动，他们活动于果、蓬、遂、渠四州之地， “结为光火大贼，依凭林险，巢穴其中。若以甲兵捕之，则鸟散山谷，如州县怠慢，则劫杀公行。”“攻城劫县，徒众日多”（《陈子昂集》卷八）。
武则天统治时期，社会矛盾虽然有所发展，但是，从总的情况看来，还不是斗争的高潮。