武则天出身大贵族大官僚家庭。她的父亲武士，由于参与李唐建国有功，封太原郡公、应国公，任工部尚书，食实封800户，赐田300顷。武则天14岁入宫，当了唐太宗的才人。太宗死后，她入感业寺为尼。后来高宗又把她召到宫里。武则天入宫时，谦虚谨慎，“卑辞屈体以事后”。王皇后“数称美于上”，于是她当了宸妃。
武则天作了宸妃并不满足，还想当皇后。在封建社会，废立皇后是国家大事，必须得到朝臣的支持。长孙无忌和褚遂良对立武则天为皇后表示反对，却得到李勣、许敬宗、李义府的支持。永徽六年（655）十一月，武则天被册封为皇后。
关于武则天，有一个故事，可以说明她的为人。唐太宗有一匹烈马，名叫狮子骢，性情暴烈，谁也不敢骑它，也没有人能制服它。武则天说：“我能制服它，但须有三件东西。”太宗说：“要哪三件东西？”武则天说：“我要一条铁鞭，一把铁锤，一把匕首。马不听话，我就用铁鞭抽它；再不听话，我就用铁锤锤它；还不听话，就用匕首刺死它。”这个故事生动地说明武则天的性格。她执政后，就是用驯马精神控制群臣，以维护自己的统治。
显庆五年（660）， 武则天开始参与朝政， 进一步又想夺取皇位。首先，她利用佛教制造登基的舆论。当时和尚法明等编了一部《大云经疏》，宣扬武则天是弥勒佛化身，应当称帝。为此，她下令全国各州都要建立大云寺，藏一部《大云经》，由高僧向群众宣讲，利用宗教迷信为她夺取皇位制造舆论。其次，武则天又叫酷吏付游艺纠合数百人“劝进”。后来，文武百官、和尚、道士等六万余人也跟着上书，表示拥护改唐为周。天授元年（690），武则天改国号为周，号“圣神皇帝。”
武则天执政以来，继续推行唐初的基本国策：坚持中央集权，维护国家统一；压抑部分士族，扶助新兴庶族；反对民族压迫，保卫边防安全。她虽然没有重大建树，但并没有把唐朝引向衰败。
武德年间颁布的均田制度，在天授以后继续推行。从现存的敦煌吐鲁番户籍残卷中属于武则天时期的资料看来，仍然记载着“应受田”、“已受田”、“未受田”及“口分田”、“永业田”等。这说明武则天执政时期，均田制度还继续实施。当然，农民受田数量已越来越少，均田制的作用已很有限。
武则天很重视农业。她责成北门学士编写《臣轨》，亲自作序，并下令把《臣轨》作为举人考试科目，和九品官员必读之书。这本书很重视农业，在《利人章》中写道：“然俱王天下者，必国富而粟多。 粟生于农， 故先王贵之。 劝农之急，必先禁末作。末作禁则无游食；人无游食则务农；务农则田垦；田垦则粟多，粟多则人富。” “故建国之本，必在于农，忠臣之思利人者，务在劝导。家足人足，则国自安焉”。她经常发布诏令劝课农桑，规定州县官的统治区，如果“田畴垦辟，家有余粮”者即可升官；反之“为政苛滥，户口流移”者要被降级。垂拱二年（686），她当了皇帝以后，更加抓农业。她还勅令大臣编一本《兆人本业》，颁发给朝集使，要求地方官搞好农业生产。这些政策对农业发展起了一定作用。
农业生产发展的具体表现，首先是粮食产量提高和储备增加。我国考古学者于1971年在洛阳发现了唐代的含嘉仓，这个仓包括290个仓窖，每窖藏谷50万斤，仓储总额是5 803 400余石。含嘉仓还发现登记粮食的铭砖，年代可考者有天授、长寿、万岁通天、圣历等。长安四年（704），大臣杨齐哲说：“神都帑藏储粟，积年充实，淮海漕运，日夕流行”（《唐会要》卷二七）。可见武则天执政时期粮食储备是相当丰富的。
兴修水利是农业发达的另一标志。例如光宅元年（684），于朗州武陵开永泰渠。垂拱四年（688），在巴西利用旧渠道开广济陂，灌田万余亩。于涟水开新弯渠，通海州、沂州、密州。证圣年间，在宝应开白水塘、羡塘。圣历初年，于湖州安吉建石鼓堰，引天目山水灌田。
在政治上压抑贵戚和部分老士族，提高庶族地主的政治地位。武则天上台不久，便令许敬宗、李义府改修《氏族志》为《姓氏录》，规定凡是在唐朝“得五品官者，皆升士流。于是兵卒以军功致五品者，尽入书限” （《旧唐书》82《李义府传》）。这个做法，就是将参与唐朝政权的庶族都提升为士族，以压抑旧士族地位。
武则天继续发展科举制度， 广泛罗致人才。 隋和唐初举人答卷，没有糊名制度，评卷时容易营私舞弊。武则天上台后，改革科举中试卷管理办法，采用糊名制度，使评卷人不能了解答卷者的姓名，有利于人才的选拔。天授元年（690），她“策问贡人于洛城殿，数日方了，殿前试人自此始。”长安三年（703），又创武举，以后“每岁如明经、进士之法，行乡饮酒礼，送于兵部”，进行考试。在辅佐高宗时，已开“南选”，她称帝以后， “南选”更盛，从而使岭南、福建等边远地区的人才，得到当官的机会。
为了广揽人才， 她创立“自荐”和“试官”制度，在各阶层中广泛罗致人才，结果使“天下残明经、进士，及下村教童蒙博士，皆被搜扬，不曾试练，并与美职”（《朝野佥载》卷一）。未经考试“起家至御史、评事、拾遗、补阙者，不可胜数”。在乾封以前吏部选人每年不越数千，垂拱以后，每岁常至五万。这种做法的目的是要以新官僚代替被罢黜的老官僚，尤其要以官位收买天下人心，寻找自己的支持者。但是，不可否认，武则天确实发现、提拔一批贤能俊杰之士。如文臣之中富有才干的狄仁杰、姚崇、魏元忠、杜景俭、郝处俊等；武将中有善于统军御敌足智多谋的娄师德、裴行俭、王孝杰、唐休景等；还有能急言直谏的李昭德、王及善、徐有功等。
由于武则天进行的一些改革在一定程度上限制了士族势力，使庶族等阶层进一步上升，扩大了政权基础，又注意发展农业并顺应历史发展趋势，加之发展科举制度，选拔人才，从而在武则天统治时期，社会生产力继续发展。全国户口从永徽时的380万户，到她临终时增至610万户。