苏秦裘衣锦裳，一身名士派头，与此前判若两人。在两名宫人引领下，苏秦快步走进大周宫门。
这是苏秦第二次入宫。第一次是六年前，苏秦是个揭王榜的苍头，又被几名甲士押进，心中惊若逃兔，自无闲心看景。此番却是不同，时过境迁，自己在鬼谷修炼五年，这又游过稷下，虽无所成，内中却是小视天下，更有华服在身，也算是风流名士了，因而自入宫门，苏秦竟无一丝儿胆怯，而是昂首阔步，目不斜视。反观两个宫人，倒是显得卑琐，一溜儿小碎步，在苏秦身前身后奔跑。
天色灰蒙，朔风阵阵，草木枯黄，万树光秃，遍地落叶竟是无人打扫，整个宫城一片肃杀，破败不堪。想到前几日琴师的弹奏，苏秦不由长叹一声，脚步慢下。
走不多时，就已赶到正殿。看那建筑，甚是雄伟。殿前广场上，一排儿立着九只大鼎，个个齐眉高下，下面更有底盘填垫，即使身长八尺的苏秦，若是站在鼎边，不踮脚尖，断也看不到鼎内。
若是不去看这满宫的肃杀，单观九鼎，任他何人也会俯首。
苏秦从九鼎前走过，正自嗟叹，有宫人在前面宣道：“陛下有旨，传云梦山高士御书房觐见！”
两名宫人急忙踅转身子，引领苏秦绕过正殿，走向御书房。拐过几个小弯，一宫人道：“御书房到了，苏子稍候！”
内宰闻声迎出，引苏秦趋入房中。
周显王在龙位上正襟端坐，苏秦趋前，跪地叩道：“草民苏秦叩见陛下！”
周显王顾不上回话，张口就问：“苏子可是从云梦山来的？”
“回禀陛下，”苏秦再拜，“草民苏秦正是从云梦山而来！”
周显王的目光中不无期盼：“苏子既从云梦山来，可知鬼谷先生？”
“鬼谷先生是草民恩师。”
“哦？”显王大是惊讶，起席走至苏秦跟前，亲手将他拉起，将他上下打量一番，连声点头，“苏子果是高士！”指着前面的客席，“苏子请坐！”
苏秦揖道：“草民谢陛下隆恩！”
周显王回至席前，苏秦也于客席坐下，内宰使宫女端上香茶，摆于几前。苏秦端过茶碗，略品一口，将碗放下。
周显王强自压住内心激动，身体前倾，轻声问道：“请问苏子，鬼谷先生跟前，可曾有位女子？”
苏秦拱手应道：“回禀陛下，先生跟前有一女子，是草民师姐。”
“师姐？”周显王猛吃一惊，大失所望，但仍不死心，探身再问，“先生跟前再无别的女子了？”
“先生跟前，只师姐一个女子。”
“那……”周显王略顿一下，探身再问，“你那师姐可有名字？”
“玉蝉儿。”
“玉蝉儿？”周显王眼中顿时一亮，“她的胸前是否带着一块乳色玉蝉？”
“回陛下的话，那只玉蝉儿须臾不离师姐之身。”
“是雨儿！”周显王又惊又喜，泪水流出，拿衣袖连连擦过，不无激动地转对内宰，“你听到了吗？是雨儿，是寡人的雨儿！”
内宰喜极而泣，转过脸去。
此情此景，苏秦看在眼里，心中不由一阵酸楚，眼眶一热，泪水差点夺眶而出，忙拿衣袖拭过。
显王再次抹过泪水，转向苏秦，哽咽道：“请问苏子，雨……雨儿她……可好？”
苏秦点头，哽咽道：“回陛下的话，师姐一切均好。”
“她在山中都做何事？”
“随先生修道。”
“苏子能说一说她吗？”
苏秦点头，将玉蝉儿在山中如何学医、修道及山中诸事细细讲述一遍，听得周显王心驰神往，恨不得抛开眼前烦恼，前往鬼谷，与他的雨儿一起修道。
叙有一时，周显王问道：“你们都已出山，雨儿她……她为何不出来呢？”
“回禀陛下，”苏秦揖道，“尘世龃龉，师姐心境高洁，不愿出山。”
周显王低下头去，沉思有顷，缓缓抬头，点头道：“雨儿她不出山……不出山……”长出一口气，声音提高，“不出山好哇，雨儿她不出山，好哇，真是好哇！有她这个音讯，寡人一桩心事，算是了却了。”略顿一顿，似又想起什么，“请问苏子，你何时归山？”
苏秦摇头：“草民出山，就不回去了。”
“哦？”周显王急问，“苏子可有打算？”
苏秦想了一下，还是抬头问道：“草民有一言，敢问陛下愿意听否？”
“苏子请讲！”
“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。极目望去，天下本是陛下之天下，万民本是陛下之子民。眼下礼崩乐坏，纲常紊乱，诸侯大争，民不聊生，草民甚想知道，陛下可有愿心拨乱反正，中兴周室？”言讫，苏秦凝视周显王，目光里充满期望。
周显王垂下头去，陷入长思。
许久，周显王抬起头来，苦笑一声，轻轻摇头：“苏子所言，曾为寡人二十五年前宏愿，因为那时的寡人血气方刚，总认为自己什么都能干。眼下不了。寡人看透了，天下就是天下，万民就是万民，寡人就是寡人——”顿住话头，双目半闭，仿佛眼前这一切已与他无关，许久方才吐出最后一句，“他们要争，就让他们争去吧！”
言及此处，周显王的眼睛彻底闭上。
苏秦长叹一声，起身叩道：“陛下能够看开这些，草民也就心安了。陛下珍重，草民告退！”
听到“告退”二字，周显王重又睁开眼睛，审视一下苏秦，轻叹一声：“苏子要走，寡人也就不强留了。寡人本欲赏赐苏子点物什，但观苏子衣冠，寡人这儿，倒是显得寒碜。说起来不怕苏子笑话，周室拮据，寡人已有五年未置新衣了！”
闻听此言，苏秦脸上一阵火辣，犹如被人猛抽一记耳光似的，深悔不该穿戴这身裘衣进宫，在天子跟前显阔。再想到堂堂周室，天子竟然五年未置新衣，苏秦心中更是刺疼。
沉吟有顷，苏秦再拜三拜：“草民谢陛下厚爱！陛下保重，草民告退！”再拜起身，缓缓退出。
周显王闭上眼睛，对内宰道：“代寡人恭送苏子！”
苏秦走出王城，径直来到“王城第一剪”，早有掌柜迎出，亲手将苏秦余下的几套士子服打上包裹，送至门外。
苏秦快步走进太学，来到琴师院前，门却关着。苏秦敲门，里面没有任何应声。苏秦再敲，听到仍无应答，用力推门。门虚掩着，“吱呀”一声洞开。
“先生！”苏秦大叫。
院中竟无一人，唯有一马拴在树上，旁边堆着一捆干草，靠墙处停着那辆轺车。苏秦心中一惊，冲进屋中，莫说是人，连先生的琴、碗，也全然不见。
苏秦陡然意识到什么，急步走到车前，见轺车已被整修一新，装饰得甚是华丽。苏秦将头伸进车中，里面摆着一个布包，包中是四块金子，旁边有一竹简，写道：“购马六金，修饰轺车二金。余金在此，请士子验收。恭祝士子一路顺风，心想事成。老朽去也。”
苏秦手捧四块金子，怔在那儿，半晌，急步赶至门口，望着门前的道路，跪在地上，喃喃泣道：“先生，是……是苏秦赶了你啊！”
苏秦轺车大马，一路西行，走有十余日，来到崤塞。
崤塞仍由魏人所占，苏秦交过关税，过关继续西行，又走两日，终于踏上函谷古道。苏秦的轺车沿两山之间的狭窄山道辚辚而行，走有两个时辰，眼前一亮，见前面不远处高竖一块巨石，上写“秦界”。
苏秦跳下轺车，极目望去，但见两侧高山耸立，中间只有一条蜿蜒谷道。目光尽处，就是春秋时周臣依地势所建的函谷关门。观这山势道路，可谓是“一夫当关，万夫莫开”了。望有一时，苏秦喟然叹道：“如此雄关，纵有千军万马，如何施展？”
苏秦催马来到关前，见有数十名关卒排在庞大的关门两侧。门内设两条通道，一侧入关，一侧出关。等候过关入秦的人流甚多，正在逐个接受盘查，缴纳关税。
苏秦排在队后，见身边站着一个老丈，拱手揖道：“请问老丈，如何纳税？”
老丈拱手还过一揖：“回客官的话，单人纳秦币三十，若有车马，纳秦币八十。若是商贾贸易之货，折合秦地实价，十纳一。”看一眼他的车马，“就客官而言，当纳八十秦币。”
苏秦问道：“晚生没有秦币，如何交纳？”
老丈指指旁边一处房舍：“那儿是货币兑换处，可换秦币。”
苏秦抬头，果见旁边有个货币房舍，于是谢过老丈，径走过去，从袖中摸出一金，兑换出一百秦币。
苏秦驱车行至关卡，一名关尉上下打量苏秦：“客官可是入秦士子？”
苏秦揖道：“洛阳士子苏秦见过关卒！”拿出八十秦币，双手呈递关尉。
关尉却未伸手去接，而是伏案在一本竹卷上记下“洛阳士子苏秦”几字，写好日期、时辰。写毕，要苏秦画押。
苏秦画过押，关尉道：“苏子，你可以过关了！”
苏秦扬扬手中秦币，怔道：“这关税——”
关尉手指旁边的墙壁：“苏子请看！”
苏秦转头一看，墙壁上果有一个榜示，上写一行大字：“秦公手谕，凡入秦士子，皆不纳税！”
关尉再次揖过，伸出手臂，做出请的动作，微笑道：“函谷关尉恭请苏子入秦！”
苏秦拱手谢过关尉，驱车过卡。
出关走有十数步，苏秦勒住马头，回头凝视榜示，连连点头，赞道：“秦公求贤之心细微至此，当成大事！”
有了这种好印象，苏秦的心情也格外清朗，坚信自己这步棋下对了。苏秦扬鞭催马，当日晚上，赶至湖城，寻个客栈住下。
这日夜间，北风大作，天气骤然变冷。前面再走下去，就是华山脚下的阴晋，路仍崎岖，一旦下雪，根本无法动弹。苏秦急了，早早起床，天不亮就启程赶路。赶至阴晋，天竟不黑。阴晋此时早被秦人所占，名称改回宁秦。过去宁秦，是武成，仍是山路。苏秦看看天气，担心下雪误事，看到马力尚可，沿路继续西行，打算晚上住在武成。
走有十余里，大雪真就下起来，风似刀子一般，嗖嗖直朝脖颈里钻。风裹雪花，纷纷扬扬，铺天盖地，不一会儿，整个山野竟是白茫茫一片，分不清哪儿是路，哪儿是坎。
苏秦又走一时，路上已积一层厚雪。
苏秦害怕跌进山沟，跳下马车，在前引路，行进甚是缓慢。又走一时，天色开始昏暗。苏秦再不敢继续前走，想要拐回宁秦，却也迟了。苏秦着急起来，深悔自己一意孤行，落到上不着村、下不落店的境地，进、退都是个难，不进不退更是危险。莫说是旷野孤独，即使眼下的风雪，也足够他消受了。
正在此时，前面现出一条岔路，旁边却无任何标示。苏秦细看两条路道，差不多宽窄，又都被一层白雪蒙上，竟是分不清哪是主道，哪是岔道。苏秦犹豫起来，这样的天气，一旦走错，后果不堪设想。苏秦驻马岔道口，这边看看，那边瞅瞅，仍旧断不出该走何路。
苏秦正自着急，一人沿着一条道迎面走来，身上披层雪花，头上裹条头巾。苏秦大喜，急急迎上，近前见是一个半大的女孩，看样子是当地居民。
苏秦躬身揖道：“请问姑娘，在下要去武成，该走哪条路？”
小姑娘还过一揖，指着自己正走的一条：“官人要去武成，当走这一条。”
苏秦再度拱手：“谢姑娘了！”
小姑娘将他上下一番打量，笑问：“官人不是此地人吧？”
“回姑娘的话，在下是东周洛阳人，要到咸阳去。”
“此地距武成二十多里，天色都已黑了，前面还有坡路。官人人地两生，独自一人在风雪夜里赶路，只怕——”小姑娘顿住不说了。
“唉，”苏秦叹道，“在下本该在宁秦安歇的，可又想到天气不好，万一下雪，怕耽搁行程，这才贪路，想摸黑赶到武成。听人说，过去武成，就没大坡了，谁想这……大雪说来就来了！”
小姑娘指着另外一条岔道：“小女子就住前面村中，官人若不嫌弃，可到小女子家中暂歇一宿，待明日天亮，官人再走不迟。”
苏秦连连揖礼：“在下谢过姑娘了！”
苏秦让小姑娘上车引路，不一时就到一个村落。
小姑娘住在村头，是个大院落。一个老人站在门前一处高坡上，正向远处眺望。小姑娘让苏秦停住车马，从车上跳下，大声叫道：“阿爷！”
老人未料到她会在马车上，喜道：“这么久你才回来，阿爷放心不下，正在这儿望你呢！”
“阿爷，看俺领回一个人来！”小姑娘扑进老人怀中，指着马车道。
苏秦早已跳下车，趋前一步，朝老人拱手揖道：“晚生苏秦见过老丈。”
老人打量一下苏秦，见他高车大马，衣着华贵，知非寻常人士，推开小姑娘，拱手回礼：“老朽见过官人。”
苏秦再次拱手：“老丈，是这样，晚生是洛阳士子，欲至咸阳谋生，路过此地，天色晚了，风大雪大，处境尴尬。晚生正自无个着落，遇到这位好心姑娘，就随她过来，想借宿一晚，还请老丈允准。”
小姑娘拉住老丈，撒娇道：“阿爷，是俺邀请这位官人来的！”
苏秦再次拱手：“老丈放心，明日晨起，晚生自赶路去。今宵食宿花费，晚生当按客栈规矩付钱。”
老人脸色一沉：“官人说的是哪儿话！官人是贵客，老朽贫寒之家，请还请不到呢，谈什么钱不钱的？”转对小姑娘，“秋果，有贵人来，喊你爹迎客！”
叫秋果的小姑娘不无得意地望一眼苏秦，又蹦又跳地跑进柴扉。老人转身朝苏秦揖道：“官人，寒舍请！”
苏秦回一揖：“晚生谢老丈收留！”
说话间，院子里传出杂乱的脚步声，秋果与一个仅有一只胳膊的汉子急走出来，后面跟着四五个孩子。汉子朝苏秦微微一笑，也不见礼，径自走到马前，将车马赶入柴扉。苏秦本欲见礼，见汉子这么实在，只好微笑一下，与老丈一道走进院中。
独臂汉子卸完车，将马牵至后院马厩。一到院中，老人就冲灶房大声喊道：“他娘，关外来稀客了，杀只鸡，宰只鸭，开坛酒，加几个菜！”
听到灶房中有女人答应一声“晓得喽”，老人转对苏秦，笑道：“官人，客堂请！”
苏秦跟老人步入客堂，分宾主坐下，拱手揖道：“晚生冒昧打扰，老丈非但不责，反倒如此盛情，这——”
“官人不必客气，”老丈拱手还礼，“老秦人规矩，但凡远方来客光临寒舍，定要杀鸡炖鸭，接风洗尘。官人自关外来，更是稀客，因时间仓促，已是怠慢了！”
不消半个时辰，两个年轻女人端着酒菜进来，独臂汉子安顿好车马，也走进来，三人吃菜喝酒，叙谈家常。苏秦得知这个村落叫小秦村，住户大多姓秦，阴晋未收回时，村中因为紧邻阴晋，算是秦国边境，总有驻军，村前的路因而修得甚宽。如今连函谷都成秦国的了，这儿也就冷清起来，难得有客人来。这是入冬来的第一场大雪，按老秦人的说法，叫喜雪，苏秦偏巧也于此时赶来，真是喜上加喜，在这家里，算是大事了。
苏秦与老人谈得投机，酒也多贪几杯。吃喝已毕，独臂汉子引他走到一间房子，里面是一浴桶，早已倒好热水了。秋果走来，放进几件干净衣服，关上房门。苏秦洗浴已毕，穿上衣服，独臂汉子引他走入一个偏房，里面烧有热炕，暖融融的竟无一丝儿寒意。
苏秦熄灭油灯，钻入被窝。这些日来一直赶路，走的又多是山道，苏秦当真累了。这宵吃足了酒，又美美地泡了个热水澡，全身上下没有不舒坦的，躺在炕上，不消一刻，就已沉沉睡去。
睡至半夜，苏秦酒醒，感觉内急，正欲起床到外面小解，忽听门外传来“嚓嚓嚓”的踏雪声。
声音越来越响，直近他的房门。苏秦正自惊异，房门“吱呀”一声闪开，一股冷气直扑进来。苏秦睁眼一看，一条黑影闪进房门，将门迅速关上。
苏秦大吃一惊，略一思忖，干脆闭上眼睛，装出睡熟的样子，看那人欲做什么。黑影也不说话，悄悄摸到床边，在那儿宽衣解带。
眨眼工夫，黑影已脱得只剩一件汗衬，正欲爬上床榻，苏秦打一激灵，忽地从炕上坐起，大声喝道：“何人？”
黑影遭此一吓，惊倒于地，缩作一团，瑟瑟发抖。苏秦感到不是歹人，吹着火绳，点亮油灯，回身看那黑影，吃一惊道：“秋果？”
小秋果依旧缩在地上，面如土色，说不出话来。
“秋果姑娘，”苏秦松下一口气来，“半夜三更的，你来此处，可有何事？”
秋果似也缓过神来，翻身跪于地上，怯生生道：“是阿爷叫俺来的。”
“哦？”苏秦惊道，“老丈要你来做何事？”
“陪官人睡觉。”
“陪我睡觉？”苏秦震惊，“他为何这样？”
“阿爷要俺生个重孙子。阿爷说，官人斯文，有官相，若是俺陪官人睡觉，能生贵子。”
“这——”苏秦愈加震惊，“你如此年幼，怎能生养呢？”
“官人放心，”少女应道，“俺已十三，两个月前已经见红，娘说可以生养了。”
“秋果姑娘，”苏秦沉思有顷，断然说道，“此事万万不可，你回去吧！”
秋果摇头道：“俺不能回去。俺若是回去，阿爷就会骂俺不能成事。”
苏秦急道：“这这这……如何能成？”
秋果可怜兮兮地求道：“官人，就让俺睡在这儿吧，天气冷，俺为官人暖脚。”
苏秦沉思一会儿，轻叹一声：“秋果姑娘，你住哪个房间？”
“跟奶奶睡在一个炕上。”
“听话，穿上衣服，回你奶奶的炕上。你的阿爷那儿，待天明时，我自向他解释。”
秋果点点头，穿上衣服，拉开房门。苏秦一直听着她的“嚓嚓嚓”声越响越远，远处传来一声“吱呀”，方才放下心来，走到门外小解。
再进门时，苏秦越想越不放心，找到一根棍子，从里面将门顶上。