按宪法规定，法国选出总统半年之后，要举行立法议会选举。一向仇视共和主义的王党也打出“宗教、家庭、财产、秩序”的旗号参加竞选，其中尤其重视“秩序”，由此他们得了“秩序党”的绰号。秩序党内有两派，一派是“正统派”，全力支持复辟。领导者是复辟王朝第二任国王查理十世的孙子尚博尔伯爵，当时住在国外。另一派是“奥尔良派”，首领是七月王朝国王路易·菲力浦的孙子巴黎伯爵。很显然，两派都是要恢复王政的，但因他们高叫“秩序”，迎合了人们的思想，于是在大选中获胜，赢得立法议会全数750议席中的约500席，而领导二月革命的共和派，却只得了不足100席。于是秩序党把持了立法议会，将二月革命以来的成果消除殆尽。他们禁止成立政治俱乐部和民众集会；限制新闻自由；禁止工人罢工；清洗共和派官员，甚至在1850年5月将普选权也废除了——普选权是二月革命最重要的成果之一，立法议会自身也是由普选产生的。此外，他们还整顿教育，将教育大权交给天主教会执掌，倾向共和、自由的教师大部分遭到了迫害。
秩序党的倒行逆施，遭到了全国的反对，却给总统波拿巴带来了好处。原来，秩序党并未将波拿巴放在眼里。在他们看来，波拿巴家族是赶不上正统的波旁王室和波旁的旁支奥尔良家族的。波拿巴经常被议会冷落。但他并不在意，甚至还任命秩序党内阁，总理就是奥尔良派的巴罗。波拿巴原本喜欢冒险，但却接连受挫，这次才变得比较沉稳。因他知道自己的实力还不够强大，国中又动荡不安，只能联系秩序党，巩固统治。但波拿巴并未放弃称帝的念头。直到1849年10月底，即他就任总统10个多月之后，才开始行动。
波拿巴首先解散秩序党内阁，起用多特普尔为总理，建立新内阁。多特普尔是波拿巴的亲信，他所建内阁中的部长，都是拥戴总统的，是个波拿巴派内阁。议会中的秩序党对此虽然十分气恼，但也无可奈何——任免内阁是宪法赋予总统的权力。他们将这个内阁叫作“爱丽舍宫党”，因为爱丽舍宫是总统官邸。这样，总统与内阁代表的行政权，与议会代表的立法权，不是分立而是对立的。
波拿巴多遭磨难，已非常老道。他深知，现在的对手就是“秩序党”，想要制服对手，必须树立自己的威信，让对方声名狼藉。为了抨击对手，笼络人心，增强实力，拿破仑命令创办《拿破仑报》，在舆论上压倒对方。他还建立起一个名为慈善团体的“12月10日社”。“12月10日社”是波拿巴当选总统之日，故得名。“慈善”团体“12月10日社”专收容流氓无产者——地痞、惯偷、赌徒、娼妓无所不包。他们被波拿巴收买，在巴黎等各大城市中心为总统歌功颂德。在总统出巡时，他们便混在人群中将场面弄得十分热闹。甚至喊出“皇帝万岁”的口号。民众们不知真相，也跟着他们对拿破仑产生了仰慕之情。
波拿巴还非常看重军队。他下令为兵士加军饷，赢得了军心。他爱检阅军队，在军士面前显露他作为拿破仑后代的威仪。每次检阅完，他都用烟酒肉肠犒赏三军，引起欢声雷动。1850年10月10日在凡尔赛近郊的萨托里军营阅兵时，总统举行盛大宴会。与全营官兵畅饮联欢。兵士们不断高呼“皇帝万岁!”“腊肠万岁!”在这次阅兵时发生了一场风波。当时，骑兵走过总统面前时，呼喊“皇帝万岁!”而步兵走过时却不动声色。原来统领步兵的纳马耶将军事前已接到命令，禁呼口号。下令的人便是秩序党的尚加尼埃，时任巴黎卫戍与国民自卫军司令。因此，波拿巴十分气恼。不久，内阁陆军部长便将纳马耶免职。秩序党不同意，扬言要追究此事。那时波拿巴自觉还没有十足把握制服对手，便退让了一步，撤换了陆军部长。几个月之后，当波拿巴力量足够时，便起来还击，下令撤了尚加尼埃的职位。从此以后，军权落入了波拿巴手中。而此时议会中，竟有200多人退出秩序党，令其失去了多数党的地位。
到1851年时，秩序党已无法控制内阁、军队、民意及舆论，这些大权已转向总统一边。此时的波拿巴诸事顺意，只对一件事十分担忧。他的总统任期将满，而宪法中规定总统不能连任。据此，1852年5月他便须离任，惟一的办法是修改宪法。于是他赶忙提出修宪。但依照规定，如果修改宪法必须有议会中四分之三的代表投票通过，投票者还不可少于500人。修宪最终没有获得批准。波拿巴又想出办法。1851年11月他向议会提出，恢复已被议会废弃的普选权。若这一议案通过，全国选民将感激拥戴总统；若议案被否决，议会会孤立于公民之外，还会抬高总统爱民的声望。可是议会还是否决了这一议案，招来了民众的强烈反对。12月2日，波拿巴见时机成熟，发动了政变。选定12月2日。意味深长——这是老拿破仑在巴黎圣母院加冕的日子。
12月2日凌晨，波拿巴买通将军马尼昂，逮捕了议会中的重要人物。天亮后，全城贴出总统告人民书，告知总统要解散议会，恢复普选权。上述这些决定还要由全体公民投票表决。同时，波拿巴还平息了少数激进共和派反对者的暴乱。这就是有名的路易·波拿巴政变。事后公民投票，通过了他的决定。
政变后，波拿巴一面制服反对派，一面制定新宪法。他捉拿了数万名各类反对政变的人，将他们监禁或流放。这其中包括秩序党，更有共和派。1852年1月，新宪法出台，总共只有50余条，限定了极高的总统权力。宪法规定，总统任期十年，既是国家元首，又是海、陆军统帅。总统可以任免官吏，还可宣战、媾和、执掌司法权，又与议会共有立法权。内阁各部长均分别对总统负责，而总统则不对议会负责，只对“法国人民”负责。由元老院、立法团构成的议会，已形同虚设。因此，宪法虽仍称法国为共和国，但总统权力已超过君主制国家的国王。一切显而易见——这部宪法是为波拿巴一人制定出的。但当时法国社会动荡，集权也有利于稳定局势。
大权在握后，波拿巴重视了工业发展，联系工业界；支持铁路公司合并；鼓励建立动产信贷银行，地产信贷银行；对工业、农业发放贷款。金融界也获得了利益。他的威信更高了。他又下令没收奥尔良王室的财产，用于公众福利事业，人民对他大加称颂。1852年秋，波拿巴出巡法国中部、西部、南部，在他的演讲中，表露了恢复帝制之意。其实民众拥戴他。原本就是由于他那波拿巴家族的姓氏，已将他当成了皇帝后裔。但许多人也担忧，波拿巴是否会像老拿破仑那样好战。于是波拿巴大肆宣传说：“帝国便是和平。”
议会中，波拿巴的党羽立即回应他的意图，11月7日，他们颁布法令，宣告元老院决计法国恢复皇帝称号，奉路易·波拿巴为“法国人的皇帝”，称拿破仑二世。波拿巴没有马上登基，而是又诉诸选民。选票统计结果显示：赞同帝制的780多万人，反对的25万人，6万人弃权。于是，波拿巴又选定12月2日登基，做了皇帝，他的帝国史称“法兰西第二帝国”。
当上皇帝的拿破仑二世立即修改宪法，把原文中的“忠于总统”全部换作“效忠皇帝”；帝国将“服从宪法，效忠皇帝”定为誓词；“自由、平等、博爱”之说也被废去；国民自卫军也被解散，各政治俱乐部全遭取缔，新闻报刊都要由政府检查；教育上由天主教会管辖。拿破仑二世又将全国划作五大军区，各由一名元帅统管，依照《治安法》，对军队进行严格控制。
第二帝国的专制统治，不亚于拿破仑·波拿巴的第一帝国时期。但正因为专制，国内各派的政治活动才被压制下去，结束了动乱的局面，国家稳定了下来。产业革命因稳定的政局而突飞猛进。十几年内趋于完成。第二帝国的经济发展，远远超过了十九世纪的任何年代。此时，帝国的政策也顺应了产业革命的需要；鼓励民间建立股份合作公司；对煤、铁、钢、机器制造、毛织、航远等重要产业实施减税；修建铁路、公路，改造兴建大城市。如今法国铁路线长度的五分之二，就是第二帝国时修筑的。巴黎如今的格局，也是那时奠定的。此时的银行业，已不再仅从事借贷，而是开始向企业投资；农业因为排水法、开垦法的实施，乡间公路的铺设也迅速得到发展。因为局势平稳，政策得当，法国经济快速发展起来。蒸汽机数量增加了5倍；城市人口由不足总人口的五分之二，增至半数以上；农村人口减少，产量却大增，农耕普遍运用机器，还施用了化肥。到了19世纪六十年代，法国已可用机器制造机器，完成了产业革命。
经济发展，国力增强，使拿破仑二世忘记了“帝国便是和平”的诺言。于是他与俄国进行了克里米亚战争，在中国同英国结为联军，火烧圆明园；在非洲侵占阿尔及利亚全境，并侵吞塞内加尔；在亚洲还开始侵入印度支那半岛；甚至远征墨西哥。在欧洲他还对奥地利宣战，谋取意大利的领土。人民起初对他的行为没有怨言，但很快就有了反对情绪。到路易·波拿巴在位晚年，对外战争已使国库极为匮乏，兵役越来越繁重，赋税一日甚过一日，人民苦不堪言。在七十年代的普法战争中，法军大败，被迫割地赔款，国力衰弱；人民痛恨帝国，共和运动和工人运动兴盛起来。1870年9月，法兰西第三帝国灭亡。1873年1月，拿破仑二世因病逝世。