第一帝国是由拿破仑建立的，从拿破仑1804年加冕称帝到1814年波旁王朝复辟，前后经历10年。这个帝国产生于法国大革命后，仍是大资产阶级的政权。帝国时期，法国在欧洲同英国和俄国争霸；侵略西班牙和萄葡牙；在欧洲诸国推行民族压迫和剥削政策；力图同欧洲封建王朝妥协……这一切导致拿破仑帝国崩溃。但法兰西第一帝国也促进了法国资本主义的发展，打击了欧洲封建制度。
1830年七月革命以后，七月王朝统治法国，国王是奥尔良的公爵路易·菲力浦。因此七月王朝又被称为奥尔良王朝。
七月王朝建立之初，统治者以法国大革命事业的继承者自诩。王朝废弃了复辟王朝的种种封建政策，法国的工业革命得以发展。十几年间，法国的蒸汽机总数增加了几千台，铁路线路的长度由不足40公里猛增至2000公里。随着产业革命的兴旺，工业资产阶级的力量增强，工人运动也活跃起来了。
但七月王朝代表金融资产阶级的利益，他们掌握着大银行、交易所、铁路、矿山……他们用政权为自己谋取经济利益。七月王朝时期，国王、政府极为浪费，大量借债，财政赤字逐年增多。为了弥补亏空，偿还债务，王朝大量征税。这其中的关系就非常明确了：金融资产阶级是王国的债权人，收取极高的利息；工业资产阶级和广大人民是国家的最主要纳税者，不得不遭受残酷的剥削。征税的结果是金融资产者聚敛大量资本，工业资产者缺乏资金。正值工业革命之际，创办工厂、购置机器都需要大量资金，而王国的政策对他们极为不利，这使得工业资产阶级对七月王朝极为不满，而广大劳动人民是王朝政策的最大牺牲者，他们不仅要缴纳重税，还时时要处于由于重税工厂倒闭、个人失业的境地中。在这种情况下，广大劳动人民特别是工人阶级的反抗情绪也加强了。
七月王朝的另一个弊端就是无视海外市场的发展。工业革命后，扩大的产量需要更广阔的商品销售市场，国内市场是一方面，海外市场更为重要。工业资产阶级希望七月王朝用各种政治、军事手段扩展海外市场，而金融资本家却担心海外市场的争夺会造成资金损失，国内混乱，损害他们的既得利益。他们以“决不为荣誉花一分钱”为信条，继续维护国内统治秩序，掠夺工业资产阶级和人民的财富，坐看欧洲其他国家在殖民地上的争夺。
七月王朝的种种作法，招来了全国各界的反对。工业资产者和各阶层民众期望通过选举削弱金融资产者，控制议会，修改法律，实行有利于自身的政策。然而，七月王朝对选举权的财产限制很高，法国3500万人口中，够资格的选民只有20多万。工业资产者和民众要求改革议会选举制度，实行共和制。
为了实现目标，工业资产者除在报纸上宣扬共和之外，还办起“宴会”，实际这是借宴会之名表明政见，组织力量。
1848年初，工业资产者要在巴黎举行宴会，遭到首相基佐的禁令，于是改期。改期之后临近许多人在香榭丽舍大街聚集，等待宴会召开，又遭禁止。巴黎民众被激怒了。2月22日，聚集群众发动了起义，这便是1848年的二月起义。
二月起义推翻了七月王朝，建立了法兰西第二共和国。共和国召集新的国民议会，制定宪法。法国工业资产阶级的力量发展起来了。
1848年12月10日，是法国第二共和国选举总统的日子。候选人有6位，最后由路易·拿破仑·波拿巴当选。
路易·波拿巴于1808年出生于巴黎。他的父亲是拿破仑一世皇帝的兄弟、受封为荷兰国王的路易·波拿巴，他的母亲便是拿破仑的继女约瑟芬与博阿尔内子爵的女儿奥坦丝·博阿内尔。奥坦丝与路易·波拿巴成亲后，生了三个儿子。长子幼年天亡，只留下了两个。路易·拿破仑·波拿巴便是他们的幼子。
路易·波拿巴与奥坦丝结婚后，夫妻感情向来不和睦。1813年，因路易·波拿巴在荷兰不肯依长兄之命实行大陆封锁政策而被撤消国王封号。路易·波拿巴便去了意大利的佛罗伦萨，不再参与政事。奥丝坦却反对去意大利，便留在了巴黎。所以路易·拿破仑·波拿巴自幼便随母亲长在宫中。他耳濡目染，把伯父奉作偶像，想要长大后也做个他那样的大皇帝。但是在路易·拿破仑·波拿巴7岁那年，拿破仑被反法同盟打败，不久，波帝王朝就复辟了。复辟的七月王朝不允许波拿巴家族留在法国，奥坦丝只得携子流亡。这时，在意大利的父亲要走了二儿子。路易·拿破仑·波拿巴留在了母亲身边，随母亲一过起了浪流的日子，9岁时才在瑞士的阿伦内伯格定居下来。在瑞士，路易·拿破仑·波拿巴上学读书，然后进入军工学校和炮校学习军事，还曾在大学预科修完了课程。毕业后，波拿巴已非常了解欧洲各国包括法国的国情、政治，决心回到祖国，重振波拿巴家族。
从7岁时起，路易·拿破仑·波拿巴心里便种下了对波旁王朝仇恨的种子。随着年龄的增长和学识的增加，他有了较强的抨击复辟王朝的自由主义思想。但是路易·拿破仑自幼长在皇宫，对皇权观念非常牢固，所以他的自由主义其实也很有限，不全面。但因他发誓与复辟王朝作对，便把自己称为“自由主义者”。于是这位“自由主义者”离开了瑞士，去了意大利——这是因为担心法国王朝的盘查。他在意大利时，巴黎发生了七月革命，推翻了复辟王朝。1831年2月，因受法国七月革命的鼓舞，意大利中部发生起义。路易·波拿巴也加入了起义队伍。但很快，起义被镇压，路易·波拿巴逃离意大利，又回到了瑞士。
当年拿破仑·波拿巴退位后，曾在诏书中指定他与再婚皇后玛丽·路易丝的儿子罗马王继承皇位。罗马王没有能继位，依然被称为“拿破仑二世”。1832年，拿破仑二世21岁时青年早夭。路易·波拿巴得知后，认为自己是下一个合法继承人，为了得到幸福，路易·拿破仑决定利用伯父传奇般的又在民众中广为流传的故事，回国去做一次冒险。
1836年，路易·波拿巴潜回国内，暗中联络了几名当年拿破仑帝国大军中的老部下，谋划出一个煽动士兵政变推翻七月王朝的荒唐设想。他穿上伯父平时最爱穿的灰大衣，戴上一顶拿破仑的三角帽，带领几名老兵于10月31日闯进了斯特拉斯堡驻军的两个炮团。在军营中，他说明来意，号召人们打倒现任国王路易·菲力浦，拥戴他为国王。可是他的行为来得太突然了，许多士兵认定他是疯子，把他这次谋反当做了儿戏。几个小时后，人们将路易·拿破仑的兵器缴下，并将他送交警察局。经审理后，路易·拿破仑被流放美洲，一年后获释，回到瑞士，赶上了他与母亲奥坦丝见最后一面。
母亲去世后，路易·波拿巴没了牵挂，便又燃起了称帝的野心。他明白人们对他一无所知，必须先扬名立业，才能成事。他很快写成一部书《拿破仑思想》。在书中他将伯父颂扬为“平民英雄”，“大革命的真正代表”。但他本人最清楚，老拿破仑一生最忌讳的就是“平民”与“革命”，而把自己的称帝说成天意。只是为迎合民众看重自由，为得到名声，他才有意这样写的。七月王朝“决不为荣誉花一分钱”，使法国人十分憋闷，大家回忆拿破仑帝国时的强盛，争相购买路易·波拿巴的书。《拿破仑思想》引起轰动，仅在1839年内就接连四版。
急于当皇帝的路易·波拿巴认为时机成熟可以回国称帝了。1840年8月6日，他穿上法国军装，带领几个雇来的人从英国渡海来到法国，在布伦登陆。他一切效仿伯父，认为当年伯父在这里建立了布伦大营，他也可以像1815年老拿破仑由厄尔巴岛回国一样，引来全国军民的归附，一举夺回巴黎，重建帝国。可是，他的声望还远远不够，一本书并没帮他多大的忙，登陆不久他就被擒获了。七月王朝因他一再作乱谋反便判他终身监禁，关在大牢之中。恰恰是在这一年，法国将拿破仑的灵柩从圣赫勒拿岛迎回，由国家拨款100万法郎，在巴黎伤残军人院教堂的大厅里建造了灵寝。这一举动使“拿破仑传说”更加盛行起来。路易·波拿巴虽遭终身监禁，却真的名声大噪。波拿巴又在狱中写下了《论消除贫困》一本小册子，博得了贫苦百姓的支持。6年后，路易·波拿巴越狱成功，逃出牢房，潜往伦敦。
1848年巴黎发生二月革命，推翻了七月王朝。消息传来，路易·波拿巴回到国内，表示要投靠新政府。但由于受到怀疑，波拿巴又被驱出法国，重返伦敦。出人意料的是，4月选举制宪议会的时候，竟有许多省份将路易·拿破仑选作议员。于是他又回到了巴黎，坐进了议会大厅。他又在酝酿称帝，再加上新政府处事不当，使波拿巴当选了总统。
人们选举波拿巴做总统，本指望他稳定局面，改变法国动荡不安的现实。但选出总统后，国家却没有大的改观。