在湖南省委大院一侧的“九所”毛泽东下榻处，毛泽东对华国锋等陪同人员心事重重地说了“三要三不要”：“要搞马克思主义，不要搞修正主义；要团结，不要分裂；要光明正大，不要搞阴谋诡计。”而且，毛泽东还坚持要站起来，带领大家唱《国际歌》和《三大纪律八项注意》两首歌。9月2日毛泽东离开长沙去南昌后，华国锋做出了在湖南全省学唱这两首歌的决定。很快，这两首歌从湖南唱到了全国。
1972年，经毛泽东提名，华国锋继任了刚刚病逝的谢富治为公安部部长。
1973年5月中央工作会议上，毛泽东提议并决定王洪文、华国锋、吴德3人列席中央政治局会议，参加中央工作，参与筹备中共十大的召开。
1973年8月的中共十大会议上，华国锋被选为中央政治局委员。1975年，华国锋出任国务院副总理兼公安部长。
在周恩来逝世、邓小平重新上台被认为是“刮翻案风”而失去权力后，华国锋被毛泽东提名任国务院代总理。在“四五天安门事件”后，邓小平被点名批判，撤销了党内外一切职务的同时，华国锋被毛泽东提名为中共中央第一副主席。这是仅次于毛泽东主席的职位。由于这个原因，毛泽东之后，在粉碎“四人帮”的特定历史条件下，华国锋被推上中共中央主席、中央军委主席的位置是很自然的。尽管毛泽东在晚年犯了严重的错误，但在他即将告别人生之际，在“四人帮”一伙权势极大、大有舍我其谁味道之时，毛泽东没有屈从他们的意愿，而是选择了在全国威望仍不很高的华国锋，还是有先见之明的。他亲笔给华国锋写下了“你办事，我放心”的“最高指示”，把江青、张春桥等人“有感”了许久。在当时的环境中，从毛泽东身后走到前台来的华国锋，只能依靠那些久经考验的“老臣”叶剑英、李先念等人，以及他认为比较可靠的汪东兴、张耀祠等毛泽东身边的人。
叶剑英找汪东兴谈话
毛主席吊唁仪式的第二天，党和国家领导人继续参加吊唁和守灵。中间休息的时候，叶剑英副主席到了福建厅，汪东兴向他打招呼，问：“叶帅，你怎么来了？”
叶剑英坐下后说：“一方面我来看看你，一方面来听听你对形势的看法。”
顿了顿，话中有话地说：“自9月9日以来，你是日夜操劳，没有很好地休息过，可不能把身体搞垮哟！很多事情还等着我们去做呢！”
汪东兴一开始还没有意识到叶帅讲话的含意，只是一般地报告说：“事情的确多得很，瞻仰主席遗容还在进行。全国要求来京参加吊唁治丧的人民来信像雪片一样。追悼大会正在抓紧准备……”
叶剑英叹了口气：“毛主席逝世是一件很不幸的大事，我们都很悲痛！可是还有人不顾大局多方干扰。江青在讨论毛主席丧事的会议上，闹着要开除邓小平同志的党籍。姚文元跟着起哄，不必去说它了。昨天又毫无根据地说主席脸色发紫……”
一提起此事，汪东兴就来气：“好在毛主席逝世时，是华国锋同志和张春桥值班，要不真说不清楚了！我们在毛主席那里值了几个月的班，亲眼看到医生、护士高度负责，全力投入治疗和抢救，怎么可以无根据地怀疑他们呢？按江青的说法，连我也值得怀疑！”
“我们都能理解，我想你能顶得住一切压力。”
“叶帅，压力我是不怕的。你知道，他们早就想把我搞掉。1967年1月，江青就在幕后策划，在中南海内搞什么‘火烧’‘油炸’我，在国务院小礼堂内多次召开大会批斗我。主席知道后说话了：烧烧炸炸可以，但不要烧焦了。这才把他们的气焰压下去了。后来，江青又给我戴上‘特务头子’的帽子，在政治局会议上提出调离我在毛主席身边的工作，撤掉我办公厅主任的职务。所有这些都被主席识破了，制止了。我从来没有怕过他们。”
叶剑英赞许地点点头说：“你在主席身边工作多年，经历了不少难办的事情，这也是不可多得的一种锻炼。我虽然老了，但锐气还是有的，看来，我们与他们的这一仗，已是不可避免的了。”见周围无人，叶剑英又低声问：“现在江青他们还在中南海活动吗？”
汪东兴说：“江青这两天在中南海跑到毛主席住地，要看主席那里的文件，被拒绝后江青大为不满，她又要闹事了。主席逝世后，他们的活动更加频繁，更加明目张胆了。”
叶剑英活动了一下身子，要站起来，并说道：“对于这一点，我们的看法是一致的。现在双方都在搞火力侦察，选择突破口，寻找时机。好，我们下次再谈吧。”
江青拿走毛泽东的文件
当一个伟人离去后，人们更加体会到他在世的分量。毛泽东不再说话了，他的房间和过去的活动空间已经被不知所措的人们打破了平静。似乎人们打电话的声音也提高了不少。
“江青强行拿走了两份重要文件。”机要秘书张玉凤焦急地冲电话里喊着，电话的另一头是汪东兴。
“什么文件？”
“是主席去年同杨得志、王六生的谈话记录。”
“这么重要的文件，你为什么不锁进保险柜？”听得出，汪东兴有些恼火。
“保险柜的钥匙在你手里呀！”张玉凤满腹委屈。
汪东兴这才意识到自己的责任，是的，在主席逝世几天前，他已经从张玉凤手里接管了毛泽东所有的钥匙。也许正是这个原因，江青索要钥匙不得，才在今天凌晨政治局会议上对他突然发难。
“我是说，主席的文件你不该随便让别人取走。”汪东兴缓下口气说。
“主席在，有主席做主，主席不在了，我一个秘书算什么。江青同志来了，我能不让她进来吗？她要整理主席的东西。我能不让她动吗？”张玉凤确实有她说不出的苦处。
“是呵！你现在的处境很困难，这事也怪不得你，一会儿你亲自到钓鱼台跑一趟，找江青把材料要回来就是了。”汪东兴表示理解她的做法。
张玉凤苦笑道：“不用去钓鱼台，江青同志已搬到中南海来了。”
“她什么时候搬进来的？”汪东兴大感意外。
“昨天下午。她说了，过两天还要住进‘游泳池’哩。”
汪东兴握住话筒不说话，他在沉思。
“这样吧，为了防止再发生这类事情，你把主席卧室的钥匙也交给我。这几天你先回家去住，有事我会派人找你。”
张玉凤很爽快地答应了。挂断电话，汪东兴又要通了中央警卫团值班室。接电话的是他最器重和信赖的团长张耀祠。
“老张，我是汪东兴，你马上派一个排到‘游泳池’，把所有通路全封死，没有我的允许，任何人也不得入内。”
“江青同志也不能进去吗？”显然张耀祠意识到汪东兴话中另有含意。
“我说了，没有我的允许，任何人也不得入内。”汪东兴仍然不把话说明白，但态度威严而不可改变。
“明白了。”
汪东兴又向华国锋汇报了江青到毛泽东住处取走文件的事。
“这两份文件重要吗？”华国锋谦恭多于自信。
“非常重要。里面涉及到主席关于总参谋长和一批军队高级干部的人选问题，如果扩散出去，会给中央今后的工作造成很大的被动。”
“啊！那你说怎么办？”在不明就里的情况下，华国锋总是询问多于回答。
“马上找江青同志要回文件，同时，政治局应指派专人负责保管主席的文字材料，以免流失和损坏。”汪东兴早已成竹在胸。
“好，好，就照你说的办吧。”华国锋表示赞同。
“你看这项工作由谁具体负责呢？”汪东兴委婉地询问，其实他心里有数。
“你比较熟悉情况，这件事就请你先管起来吧！”
“好吧，那我就先管起来。适当的时候，你在政治局跟大家打个招呼。”
“可以，明天我就在会上宣布一下。”华国锋满口应承。
9月19日，江青打电话给华国锋，要求召开紧急常委会。
“为什么要开紧急常委会？”华国锋对江青这几天的骄横和歇斯底里已觉不安和反感。
“为什么开会，先不要说。”听筒里的声音已经大得震耳。
“那会议讨论什么问题？”
“要讨论的问题多了，十分复杂……你来中央不久，你不懂，也不可能懂！”
这几句可把华国锋气坏了，竟然一时噎住，不知如何作答。那边江青仍然在大声说话，与其说是交谈，不如说是指挥：“叶帅病了，不要参加！洪文、春桥当然要参加，我和文元也要参加……还有，远新也要参加！”
还没等华国锋回答，江青就挂了电话。
此时的华国锋毕竟已是党的最高领导人，而竟有人在电话里给他布置任务，下达指示，他的自尊心受到极大刺激，华国锋异常恼火。过了一会儿，他从中南海来到人民大会堂，准备同汪东兴、王洪文、张春桥一起讨论毛泽东遗体保存问题。
但江青一不做二不休，当日下午，她又打电话给华国锋，要求开会。华国锋就问在座的两个常委王洪文、张春桥该怎么办？并把电话记录给王、张二人看。
王、张早就与江青密谋过，齐声回答说：“就按江青同志交代的办吧。”
华国锋见江青的意见已占多数，再拖也不是办法，就采取缓兵之计，对汪东兴说：“江青同志要来就来，有什么问题当面说一下嘛。”意思是不开紧急会议，只是就事论事在这儿议一议。
汪东兴奉命给江青回电，江青却不听任何解释，劈头就问：“姚文元来不来？”
汪东兴照实说：“这个我不清楚。华总理没有交代，就说请你来。”
在江青的鼓噪下，不正常的“常委会”召开了，华国锋、汪东兴、江青、王洪文、张春桥参加。
一开始，江青便谈天说地，东拉西扯，最后绕来绕去绕到了一个话题，由她和毛远新清理毛泽东的文件书籍。理由很简单：她是主席的妻子和秘书，列宁的文稿就是克鲁普斯卡娅整理的！
华国锋说：“毛主席是党中央的主席，不是谁家的问题。汪东兴是中央办公厅主任，毛主席的文件理应由他处理。”
汪东兴也说：“主席文件，不是讲好要封存的吗？现在保存遗体的问题还没有解决，没有时间清理！”
江青本来就对保存主席遗体并没兴趣，不想参加讨论，马上就转换论题，继续抓住中心环节不放，说：“这样吧，文件还是小张保管，她为人可靠，让她给我当秘书吧！”小张就是张玉凤，毛泽东的机要秘书。
王洪文、张春桥立即表示同意，华国锋、汪东兴仍然反对。
江青突然一反常态，变得温和起来，但说出的话又令人吃惊：“啊呀！你们不同意呀！是不是怀疑她有问题，可能是个特务吧！”
华国锋一看她又要折腾，宣布暂时结束会议。
“今天的会议，连剑英同志也没有参加，不算常委会。下次他来了，人到齐了，再讨论。”华国锋看了看到会的人的反应，同时宣布：“汪东兴同志跟主席几十年了，对主席的东西非常熟悉。按党中央过去的决定，主席的文件属于国家机密，应由办公厅负责清理，并向中央写出报告。现在大家忙于治丧，来不及清理，暂时还是由东兴同志封存起来。”
江青想不到华国锋这样强硬，正想发作，张春桥起来了，说：“我看是不是可以这样子，我们分不出手来，先叫毛远新帮助小张登记一下。”
江青马上接下句：“我也参加。毛远新来最合适，他最懂毛泽东思想，常来找我问这问那。我相信他。”
争吵了四五个小时，华国锋始终坚持不肯改口，并且要回江青抢走的两份文件：一件是她同外国记者谈话的记录副本，一件是1974年毛泽东在武汉和杨得志、王六生的谈话记录稿。
江青和毛远新赖着不给。江青打电话给华国锋，借题发挥，不谈文件事却说华国锋是借机逼她下台。江青大声指责说：“你们搞突然袭击，主席尸骨未寒，就赶我跑！”
华国锋耐着性子加以解释：“江青同志，我们这样做已经在政治局会议上讨论过，由汪东兴同志保管是同志们的集体决定，你也同意了的，怎么能说是突然袭击呢？怎么是赶你走，你有你的房子，也很漂亮。”
这样一说，江青软了下来，说这是一次“误会”，她愿意交回文件。
然而，送回的文件已经被江青改得一塌糊涂，她同外国人谈话记录中美化自己、攻击别人的语言文字大段被删改；另一份则是经过伪造的。其中竟说1974年毛泽东要杨得志、王六生“帮助叶群”等等，而叶群三年前已摔死在温都尔汗。
江青为什么要急于保管、整理毛泽东的文件手稿呢？
江青有块心病，一直隐隐作痛。
1974年12月，重病在身的康生听到毛泽东批评“四人帮”的谈话时，立即找来当时担任毛泽东联络员的王海容和唐闻生，让她们马上告诉毛泽东。在张春桥、江青的档案中有叛变、自首的揭发材料。
江青很快得知了康生的揭发，也知道了毛泽东掌握着她40年前曾经“叛变”的证据，可又无可奈何。主席病重之时，她就几次以索取稿酬和信件的名义，到毛泽东住处翻找。以后又想方设法要把毛泽东的文件、材料搞到手，可是都没有得逞。可以说主席刚刚逝世，还有人买她的账，如果现在不把这些材料“偷”出来，以后可就没有机会了。
“四人帮”在遗体问题上发难
9月11日开始举行吊唁活动。毛泽东的遗体被安置在人民大会堂，卧在鲜花翠柏之中，身上覆盖着一面巨大的党旗，8名礼兵守护在遗体周围。中央政治局委员们每4人一组，轮流为毛泽东守灵，其余的都在附近的房间里开会。这天的会议临结束时，张春桥忽然提出了一个看似简单的问题：“主席的追悼大会由谁主持？由谁致悼词？”
照理这个问题很好解决，按惯例，当然是由党内职务最高的人来主持或致悼词。可细一想，也不那么简单：当时党内有3位副主席哪：华国锋、王洪文、叶剑英，让谁主持，谁致悼词？
红色中国是讲究政治的，领导人名单的排列都是有讲究的，谁来致悼词，等于是向全世界公开宣布谁是毛泽东权力继承人的问题。
几分钟过去了，没有一个人发言。还是叶帅打破了这令人困窘的沉默：“我的意见，追悼会由洪文同志主持，国锋同志代表中央致悼词。”
众人把目光投向了另外两位副主席。
王洪文皱皱眉没有吭声。
“叶帅德高望重，还是请你给主席致悼词吧！”华国锋推辞着说。
叶剑英用手杖猛击地板，大声道：“你是第一副主席，你应该牵这个头。这也是主席生前的愿望。”
张春桥也含笑补上一句：“打今年4月以来，主席就明确指示由你主持中央工作嘛！”
华国锋还有推辞：“我能力差，经验少，还是靠大家同心协力，靠集体领导。”
李先念很不同意这种说法：“集体领导也要有分工负责嘛，你总不能让大家都站在台上集体念悼词吧。”
华国锋不好再说什么，事情就这样定下来了。
主持会议的王洪文环顾四周，问：“谁还有说的？没有了就散会！”