初涉拉丁美洲的华人，历尽艰辛，却有着不怕吃苦、奋斗拼搏的精神，经过几代人的辛勤努力，改变了被奴役的命运，生活状况和经济基础慢慢稳定，有的人还逐渐步入当地上层社会。现在，不少华侨华人在中南美政府担任要职。经过几代人的努力，如今的华侨华人已经赢得了当地人的广泛尊重。
19世纪初、中期大规模到达南美的中国苦工，熬过卖身契合约（一般为8年），成为自由之身后，大都靠卖凉茶、花生米、木炭等糊口度日。之后，开始有人从中国带来工艺品，如刺绣、雕刻、披肩等在当地贩卖。由于这些商品大受欢迎，有的中国移民便开始提着包裹沿街逐户敲门推销，被称为“提包生意”。因为提包生意全家都能做，特别是妇女和小孩还会得到主顾的信任与怜爱，所以这种糊口方式在中南美洲风行一时。
其次，是开餐馆，这是中国人的传统行业。在中南美，中餐馆的中文招牌随处可见，无论在巴西、秘鲁、智利的哪一个城市，都能吃到地道的中餐。早在19世纪40年代，中餐业已在南美享有盛名，之后继续在南美发扬光大，不断发展。如今，秘鲁有4000多家中餐馆，其中利马就有3000多家。智利的圣地亚哥也有近600家，其营业额占整个城市餐饮业的23％。
中餐在中南美的餐饮业中已占有重要的地位，成为当地人饮食不可缺少的一部分，也是影响和丰富当地社会文化生活的重要渠道，中餐已经成为当地人饮食文化中不可缺少的一部分。
中国人节俭、肯吃苦，全家老少一起努力工作，点滴积累。第一代劳工的子女们成人后开始摆脱种植园的奴隶生活。到了20世纪40年代，孙辈们又摆脱了沿街叫卖的生活方式，在中南美洲开起了杂货店。老一辈华人备受没有文化的痛苦和屈辱，达到温饱后，马上省下钱来让儿孙辈在当地接受教育。受教育的华人后辈开始从20世纪70年代进入当地的中层社会，改变了中国人长期作为奴隶、小商贩的形象。
由于受教育的程度优于老一辈，从20世纪70年代起，中南美地区的华侨华人，开始从事文化、教育、艺术、科研事业。他们不但改变了自己的生活状况，而且逐渐走入当地上层社会，同时也为当地的发展做出了贡献。
在中南美洲，目前约有华人近100万，占全球华人总数的3%。其中秘鲁是华侨华人人数最多、移民历史最悠久的国家。据文献记载，明清时期就有中国商人、工匠、水手抵达秘鲁经商、做工。秘鲁闻名于世的中央铁路及许多重要的公路、矿山、港口，都凝聚着华工的生命和血汗。
华侨华人大多居住在秘鲁西部沿海地区，仅首都利马一市就聚居着秘鲁60%至70%的华侨华人。秘鲁的华裔黄氏公司在利马开有近30家超市，占当地超市份额的70%。
老一辈秘鲁华商，大多经营餐馆及中小工商企业。年轻一代的华裔则从事医生、教授、工程师、艺术家和军、政官员等职业。
在巴西，华侨华人多是20世纪80年代末以后抵达者，主要从事批发业和进口贸易，事业正处于起步、上升阶段。华侨华人并以勤劳和节俭赢得了巴西人的尊重。巴西“石油巨子”林训明经营的企业是巴西石化工业支柱之一，沈鹏冲的系列养殖加工企业集团则是巴西500强企业之一。
为表彰中国移民，圣保罗议会甚至将每年的10月7日定为“中国移民日”。
在巴拿马，当地的华侨华人以40至50岁青壮年为主体，第一代移民约占60%，20世纪80年代以后抵达者占70%。在巴拿马，90%的小超市（杂货店）由华侨华人所开，为当地居民的生活提供了很大的便利。
阿根廷、委内瑞拉、苏里南、哥斯达黎加的华侨华人多从事餐馆、超市、杂货店、进出口贸易等行业，生活状况在当地属于中上水准。
中南美洲华裔和华侨华人普遍事业有成，经济和生活状况优于当地平均水准。现在当地的华裔普遍受过良好的教育，多从事专业技术性较强的工作，备受当地人民的尊敬和爱戴。华裔和华侨华人经济在当地占有一席之地。
华人不仅经济地位得到改善，政治地位也得到了提升。
秘鲁、苏里南、巴拿马的华人已经能够参政议政；巴西等一些国家华人虽能致富，但还很难进入政界；而阿根廷、智利、墨西哥等国的华人还没有真正融入当地社会。在阿根廷和智利等国，目前还少有华人获得政府公职，这两个国家的大部分华人从事超市和餐饮等行业。
据统计，目前在秘鲁的华侨华人地位较高，华人参政基本没有种族障碍，从秘鲁部长会议主席（总理）许会，到秘鲁北方自由省省长陈汉威，都是在秘鲁参政的华人代表人物。
维克托·许会出任秘鲁国政府总理，是华人登上南美政坛的重大事件。许会，祖籍中国开平，生于秘鲁。从1969年起出任秘鲁政府工商和旅游部长，1992年当选国会议员，1996年出任国会主席。1999年1月，他接受藤森总统的委任，出任部长会议主席（总理）。一位华人当上总理，这在秘鲁历史上是破天荒的。
1995年秘鲁会议选举中，有6位华人当选，占总数的5%。在秘鲁，还有不少华人进入了军界，如杨赫脱，1990年获得少将军衔。
当然，华人在秘鲁政坛表现活跃有其特殊原因。秘鲁的特殊之处在于，该国印第安人占人口总数的40%以上，印欧混血人种占30%多。这些人与华人外表相似，长期受欧洲殖民者的压迫，没有种族优越感，对华人的歧视和限制较少。这是华人在拉美其他国家只能以经营为主，而在秘鲁却能进入政、军、外交界的主要原因。
除秘鲁外，苏里南也是华人参政水平较高的国家。2000年1月1日，作为全荷华人联合会副主席的苏里南华人何天顺，被荷兰女王贝娅特丽克丝任命为北荷兰省市市长。他是荷兰政坛历史上第一位外侨市长，迄今也是西欧，及至全欧洲第一位华裔市长。
自20世纪六七十年代以来，巴拿马实行对外开放的政策，鼓励引进资金、人才。20世纪90年代以来，该国华人人口有了显著增加。当地土生华人多受过良好教育，学有专长，又具有公民权，按照该国法律，可以担任包括政府公职在内的各种职业。目前已有多名华人当上了议会的议员、政府的部长或市长，如担任巴拿马驻美大使的叶祥生、担任政府部长的卢婉琼、李诗雅、莫新庆、马历迪、李智明等人，还有移民局局长郑道英、中央银行总裁陈奉天、大法官郑仲衡都是其中的代表。
虽然中南美洲各国华人参政还有较大差别，但是可以看出华侨华人政治地位今非昔比。进入政界的华人能更好地向当地人展示华裔不仅努力、节俭，而且认真、正直、关心社会的形象。这些都对居住国产生了深远的影响，因此，他们自然赢得了人们的认可与尊重。
哥斯达黎加总统罗得里格斯的一番话很有代表性：“中国人移民哥国有近150年的历史，对哥各界做出了重大贡献，尤其在文化、艺术、科技方面贡献更为突出。拉美第一位太空人张福林就是华裔。”