回到家中，苏轼立即动笔写就奏章，力陈乡役法种种害民之弊，力谏革除。苏轼连同一封家信交给巢谷，说：“巢谷兄，这是两封信，一封是家信，一封是给宰相韩琦的。给韩琦的上书你请范镇大人转交，否则就会迟延时日。你明日就启程上路，在汴京住些日子，看看父亲和子由有什么新文章，抄一些回来让我看看！”巢谷点头应允。
这时，王弗突然来到书房，拿出一封信，对巢谷说：“我这里也有一封信，是交给老爷的！”苏轼惊道：“弗儿，你这是何意？”王弗摇头笑道：“你不要问了。”巢谷疑惑地接过信。小莲正好端茶进屋，惊异地看着王弗，似乎明白了什么。
夜晚，巢谷回屋收拾东西，准备第二天一早启程。小莲也回到屋中，她当然猜出了王弗写信是希望苏洵同意苏轼纳自己为妾，因此心里忐忑不安。有母亲的遗嘱，若再得苏洵的同意，自己又能终身随侍在苏轼身边，她自然心满意足，求之不得，怎么还会在乎名分！但委身为妾毕竟有违当初苏杨两家互通婚姻的约定，岂不是对先父的违逆，因此苏老先生也未必答应。想到此，小莲又不免自伤起来。她心烦意乱地整理着父母的遗物，想到父母双双离世，自己一人孤苦伶仃，不免又对着遗物啜泣一番。
正哽咽之时，忽听得敲门声，是王弗的声音：“莲妹，开门，姐姐有话对你说。”小莲急忙吹灯，擦了擦眼泪，说：“姐姐，我已睡了，有什么事，改天再说吧。”王弗还是敲门，连喊着“莲妹”。小莲对着门说道：“姐姐的心意小莲明白，可我真的睡下了。”王弗无奈地说：“那好吧，那你歇息吧，我走了。”说着轻声离去。小莲听着脚步声渐去渐远，呆呆地坐在床沿。
转眼间，苏迈已能呀呀学语，蹒跚学步，家中也因此添了不少乐趣。
这日，采莲在后堂和苏迈逗乐，苏轼正在读《周易》，时不时充满怜爱地看看学步的苏迈。这时王弗、小莲进来，看到苏轼心不在焉地拿着一本《周易》，王弗上前说：“人说《易》能预知休咎，何不给咱迈儿起上一卦？”苏轼摆手连说不用，王弗问为何，苏轼笑道：“我和子由都是表姑看大的，迈儿也由表姑看大，想来自然差不了，何须起卦？”
采莲一边拉着苏迈，一边说：“我可没那本事，你们哥俩是老爷和夫人教出来的！”苏轼朝王弗一笑，说：“听到没有，我还算有些本事，要是迈儿出息不了，可是你这当母亲的没有教好了。”王弗笑着对小莲道：“是啊，我自知没有本领，故而给你请了一个有本领的来，让莲妹来教！”小莲羞答答地说：“姐姐！快别折杀小莲了！”
苏轼一怔，明白了王弗的意思，故而岔开话题：“哎，对了，我近来脾气甚大，倒是该给自己起上一卦。”说着拿过蓍草，折出手指长的短棒十八根，横七竖八地排列一阵，煞有介事地掐算一下，忽然惊道：“哎呀，不好！”众人皆问为何。苏轼叹道：“月内将有小损，数不过‘八’！”众人不解，忙问何意。苏轼神秘兮兮地说：“天机不可泄露！”这时，小莲突然“扑哧”一笑。王弗心中仍是迷惘，不知苏轼所言为何，见小莲如此，也猜到苏轼是在笑谈，不是真有不吉之事，便释然了。
这时王彭走进屋来，向苏轼行礼罢，说道：“苏大人，陈太守派我来告知，叫你随他去城外狩猎！”苏轼疑惑地应了一声，随即换上衣服，随王彭出门。
两人来到凤翔城外原野，只见陈希亮、张璪、陈慥等都骑马而行，各拿着兵器弓箭，一干军士跟随在后。两人拜见陈希亮后，即随众人来到原野策马驰骋，寻找猎物。跑了一番下来，张璪等书生已是气喘吁吁，苏轼近来由于向巢谷、陈慥学武，又兼为官户村扩建之事挖泥伐木，故而这番奔跑早已不在话下。只是这一番下来，众人竟毫无所获。
陈希亮挥舞着马鞭嚷道：“今日别说虎豹了，竟连只野兔也不见踪影，真是乏味得紧。”随即看到身边的苏轼精神抖擞，毫无疲劳之象，心中不免诧异，遂问道：“苏签判，你上奏朝廷要改乡役制，为何石沉大海，没有消息呀？依本府所料，怕是早已被宰相韩琦否决了！哈哈！”苏轼微笑着，并不言语。陈慥在一旁佯装咳嗽，意思是劝父亲不要如此，陈希亮看了陈慥一眼，并不理会。
陈希亮接着说：“苏签判，本府可还记得你那日说过的话，乡役制不改，你就要辞官回家。说心里话，本府可不愿意苏签判辞官，苏签判虽有点年少气盛，好高骛远，但这也是在所难免。苏签判毕竟是个才子嘛，以后可以多为本府写写奏章、公文，本府仍会重用你的。所以苏签判辞官的话，本府就当你从没说过，如何？啊，呵呵！”苏轼撇嘴一笑，拱手道：“多谢陈太守提携下官。太守，下官忽发奇想，想与您再比试一回掰腕子！”陈希亮心中一喜，眼中放出光来，笑道：“哈哈！你要与我掰腕子！难道你不怕当众出丑？”苏轼笑道：“太守不怕，苏某也不怕！”众人一惊。
陈希亮豪爽地大笑道：“好好！来来！”随即命令一个军士躬身蹲在地上，陈希亮和苏轼便将手臂放在军士背上，摆好姿势，开始掰手腕。一出力，陈希亮才发现，此苏轼已非两年前除夕晚上的那个苏轼，细长的手看似柔弱，但已可感到上面长满了细细的茧子，而其中发出的力也很沉稳。二人旗鼓相当，相持不下。陈希亮心中稍微有些着急，身子一摆，官帽掉落地上，张璪忙捡拾起欲给他戴上，陈希亮挥挥手拒绝了。
张璪与众军士都在为陈希亮大声鼓劲加油，只有陈慥、王彭盯着苏轼，暗暗为之鼓劲。陈希亮和苏轼都大汗直流，仍不分胜负。张璪与众军士更加卖力地挥舞着手臂，为陈希亮吆喝得青筋直暴，而陈慥和王彭也忍不住喊出声来，为苏轼鼓劲。
时间又过去了许久，陈希亮毕竟老迈，右手微颤，已是坚持不住。陈慥见状大喜，向苏轼叫道：“苏签判，机会来了。”苏轼遂用尽最后一丝力，大喝一声，使劲一扳，将陈希亮一举扳倒。张璪和众军士瞠目结舌，纷纷止住了鼓噪。陈希亮瘫倒在地，一脸惶惑不解地说：“怎么会这样，怎么会这样？”随即又怒向陈慥道：“慥儿，你到底是谁的儿子？”陈慥低头不语。
苏轼见状，揉着手腕，上前笑道：“陈太守，若不是陈公子教我勤练体魄，授我技法，我苏轼焉能胜得过大人！所以说到底，赢的还是您！”陈希亮瞪着陈慥，又累又气，一时语塞。众人也不知说什么好，气氛非常尴尬。
正在这时，一阵紧凑的马蹄声传来，大家顺着声音向凤翔城外大道望去，一片烟尘中，苏轼依稀辨得是巢谷，他正策马疾奔而来。不一会儿，巢谷疾驰而至，飞身下马，兴奋地说：“子瞻兄，朝廷批准了，批准了！”苏轼迎上来，心中虽已猜到大半，但仍兴奋地问道：“批准了什么？”巢谷拉着苏轼的手道：“改乡役制，赦免二百五十二户，在凤翔试行募役法！”众人闻言皆大惊。
苏轼大喜，不敢相信是真的，摇着巢谷的手问东问西。巢谷喘了口气，从怀中掏出朝廷的敕令，递给苏轼道：“这是韩琦宰相押字的敕令！”苏轼忙着翻看一番，笑道：“哈哈，看来是我冤枉韩大人了，若有机会，我当面向他赔罪。”说着把敕令递给陈希亮，兴奋地说：“陈太守，看，这是朝廷的敕令！现在可以放人了吧！”
陈希亮急忙接过敕令观阅，脸色大惊，只觉眼冒金星，站立不稳，被一旁的陈慥扶住。苏轼激动地对众人说：“好，改乡役制，代之以募役法。朝廷在凤翔试行以钱粮募役的法子，让官府出钱粮雇人去服劳役。好，好！陈太守，明天就是中秋节了，可将牢中人犯都放了，让他们尽快回家团聚！”
苏轼来到监牢内，拿出朝廷敕令命令狱吏放人。众犯人除去镣铐，走出牢门，来到苏轼面前，齐齐跪倒，流着眼泪千恩万谢。苏轼忙扶起前面的几位，说：“众位父老兄弟快起来，我苏某可担当不起啊！”曹勇感动地说：“苏大人，又是您搭救了我们，若没有您，我们只怕就死在牢里了。”王二也说道：“苏贤良的大恩大德，我们一辈子不忘！”苏轼忙说道：“曹勇、王二，众位乡亲，快起来吧。今日正好是中秋节，就都回家吧，还能赶上团圆饭。”众犯人都站起来拭泪道谢。
这时，得知今晚要释放犯人的乡亲们也赶来监牢中迎接各自的亲人。带头的王老汉见到苏轼，又不免感激一番，要跪下磕头。苏轼忙止住大家，道：“老人家，不必，不必。如今村民们的日子还好过吗？”王老汉道：“托苏贤良的福，好着呢。这下有了剩余口粮，不用吃了上顿愁下顿了，苏贤良真是小民们的大恩人哪。要是这些当官的都像苏贤良这样，就天下太平喽。”苏轼道：“哪里哪里，我只是尽了为官的本分。”
苏轼又回头对曹勇说：“对了，曹勇，我有件事情要告诉你。朝廷要在凤翔试行募役法，就是官府出钱粮雇人去服劳役。官户村人多地少，你们商量一下，可以在你们四个官户村里推选出五十户左右试行，如何啊？”曹勇拍手笑道：“哎呀，苏大人，这可是大好事啊！”众人也都为这有钱赚的活儿感到高兴。王老汉点头道：“嗯，老汉我活了这些年，这种好事还是头一回听说。看来当今圣上到底还是圣明啊！”众人都嚷嚷着要服募役，苏轼见状，心中大喜。
苏轼家中，王弗和小莲在做针线活。王弗停下手中的活，笑着问小莲道：“莲妹，方才子瞻算卦说月内将有小损，数不过八，还说什么天机不可泄露，我没明白，却见你偷偷一笑，你告诉姐姐，子瞻是何用意？”小莲笑道：“姐姐不必担心，到时候姐姐就知道了。”王弗抚着小莲的背道：“莲妹，如今我越发觉得，你最知道子瞻，你也最能帮他。莲妹，你答应姐姐，你……”
小莲慌张地站起，放下手中的针线，忙止住王弗道：“姐姐，我这就去教迈儿念诵古诗。”小莲起身离去，王弗拦她不住，只有摇头苦笑。
夜晚，苏家正堂内，饭桌上摆的是粗茶淡饭，但众人却兴高采烈，为巢谷接风洗尘。王弗站起，举起酒杯，笑道：“今天是中秋节，刚好巢谷按时到家，我们一起敬巢谷一杯，一路上辛苦了！”众人皆站起举杯。巢谷回敬道：“夫人，区区小事，不足挂齿。只是总在赶路，没人说话，烦闷得紧。后来我自己跟自己说话，就比原来热闹多了。”众人皆笑，巢谷偷觑一眼小莲，见小莲也是一脸笑意，便越发高兴了。
苏轼问巢谷道：“父亲、子由、史云和侄儿都好吧？”巢谷笑道：“都好，都好。这是给你的诗文。”说着从包袱中取出一叠诗文递给苏轼，苏轼接过，急急地翻着，一面不住地点头赞道：“噢，好，好！”
王弗试探性地问巢谷道：“老爷有没有给我信？”巢谷爽快地说：“有！”说着又拿出一封信递给王弗。王弗忙着拆开信，看完后将信缓缓收起，始终不动声色。苏轼和小莲脸上都不太自然。巢谷笑着喝酒，对此懵懂不知。
吃完晚饭，苏轼夫妻来到卧室。苏轼略有醉意地拉着王弗的手笑道：“你干的好事，你当我是傻子！那信上写的是什么，岂能瞒得了我！”王弗低头笑道：“我谁都没想瞒！”苏轼醉醺醺地说：“你没想瞒人？那好，我问你，自古以来，有几个妻子上赶着为丈夫纳妾的，况且你年纪轻轻，就替我生下了儿子。你以为这是在招贤纳士呢？”
王弗神情有些黯然，说：“招贤纳士？不错，我就是觉得你和她才是天造地设的一对。”苏轼动情地搂住王弗道：“弗儿，世上哪有你这样贤惠的人。”王弗嗫嚅地说：“我--和你这样的才子在一起，自觉不配，怕是年命不长，故而才要找一个和你才貌相当的……”苏轼急忙捂住王弗的嘴，正色道：“不许胡说，我此生就要你一个。再说，你那过目不忘的本领，也无人能及，何必妄自菲薄呢？”王弗深情地看着苏轼说：“我岂能不知，只是……”
苏轼接着说道：“再说，巢谷兄恋着莲妹，大家谁人不知。以我之意，应将莲妹配了巢谷兄才是！”王弗忽然挣开苏轼，站起正色道：“夫君，说到这里，我可要明白告诉你。巢谷兄就是我们的亲兄弟，况且还是我们的救命恩人，在我心里，并无远近。可莲妹是什么人，那是天下的女人尖，她的心思你们男人不明白，我们女人可是明白。你要是让莲妹配了巢谷，那就是莲妹先熬死，巢谷后悲死，你是害死了我们两个亲人！”
苏轼沉吟半响，心知王弗所言不假，叹道：“是啊，天啊，这可如何是好。”说着又垂着脑袋说：“我苏某天不怕，地不怕，可--可对这事没办法啊！”王弗怜惜地握住苏轼的手说：“我们女人的事，就让女人办吧！”
来到小莲屋前，王弗看到门半掩着，小莲正在做针线，神情郁闷，身旁还放着书本，窗外吹来的风将书页翻起。
王弗敲了敲门，走进屋中，笑道：“莲妹，还没睡吗？”小莲见王弗进来，心中一怔，忙站起施礼道：“是姐姐来了，小莲有礼。”王弗携着小莲坐下，笑道：“你呀，哪有那么多礼。”说着拿起小莲正在做的针线，好奇地问道：“原来在做针线，这是--”小莲笑着说：“是给迈儿做的鞋子！”王弗笑道：“迈儿好福气，将来有你教导，一定赶上他父亲！”小莲听出话中的弦外之音，低头道：“姐姐，我--”