王弗忽然十分清醒，眼睛发亮，盯着苏轼道：“轼儿，你看着我。”众人都吃了一惊。王弗挤出一丝笑意道：“你看着我，让我仔细看看你。你每次叫我弗儿，我心里都高兴。我想应你一声轼儿，却一直不敢，今日我叫了，你高兴吗？”苏轼哭道：“高兴，高兴！”王弗接着说：“好。轼儿啊，以后要听父亲的话，要对莲妹好，要疼迈儿。你总说天下无坏人，看谁都是好，却看不见坏处，我怕你日后吃亏呀！”苏轼忙点头应承。
王弗向小莲看了一眼，叫道：“莲妹，你过来。”小莲哭着跪到床边，王弗握住小莲的手，笑着说：“我是真喜欢你啊。以后啊，你要好好帮轼儿，要教好迈儿。”小莲哭着点头。王弗安心道：“姐姐一直想送你点东西，却没什么好送的。今日，就把我这只玉镯送给你吧！”小莲哭诉：“姐姐，姐姐，我不能要，不能要。”王弗奋力脱下玉镯，忽然严厉地说：“戴上！”小莲吃惊地一愣，王弗挣扎着替小莲戴上。王弗看着小莲，笑道，“嗯，这就好。”说着将苏轼和小莲的手并在一起，将两人的手紧紧握着，笑道：“轼儿、莲妹，你们要好好过。”说完，气息软下去，断断续续地说，“我到母亲和姐姐那边，会过得很好的，你们不要担心。”苏轼哭道：“弗儿，别这么说。”采莲端药急急进来说：“快给少夫人喂药！”苏轼急忙接过，抱住王弗要喂。王弗头往枕上一倚，溘然离世。苏轼抱着王弗大哭道：“弗儿，弗儿……”众人亦跪下大哭。堂屋内，苏洵听到哭声，一下子瘫坐在椅子上。
几日来，苏家笼罩在一片悲痛的气氛中。大殓后，苏轼亲自将王弗安放在棺内，木然地坐在棺木一边。苏洵搂着身穿孝服的苏迈对苏轼说：“你妻嫁后随你至今，极尽恩义，可谓有呕心沥血之劳。但未及见你有成，更未及共享安乐。”苏轼垂首点了点头，掩面哭泣。
苏洵流泪叹道：“弗儿到我们苏家，那是我们苏家有幸啊！可惜--可惜我这白发人不能代黑发人啊！”苏轼拉着苏洵的衣襟劝道：“父亲！”苏洵摆摆手道：“弗儿的棺木先停放在兴国寺，等参寥和尚回来做场法事，再设法运回老家，葬于祖坟。”苏轼点头。苏洵佝偻着背，一声长叹，缓缓走出灵堂。
深夜，灵堂中，一支烛火默默燃着。苏轼独坐沉思，流下两行热泪，抚摸着桌上王弗的遗物。一会儿，苏轼走到王弗的灵堂前化纸，对周围的人说：“你们都去吧，我来给弗儿守灵。”采莲拉着小莲，巢谷拉着苏迈离去。苏轼神色悲凄，痴痴望着王弗的棺木。炉中的冥纸烧起，青烟缭绕。
苏轼为王弗守灵，已有数日未曾上史馆办公。这日，迩英殿内，英宗萎靡不振地坐于金銮宝座上，曹太后在一旁垂帘听政。曹太后说：“陛下，你不是要召见苏轼吗？”英宗强打起精神，说：“噢，对，范镇，朕想要召见苏轼，苏轼现在史馆如何呀？”范镇出班奏道：“启禀陛下，苏轼妻于近日病死，苏轼将其妻棺椁停放兴国寺，现在兴国寺守灵。”英宗点头准奏。
曹太后叹了口气，道：“唉，苏轼之妻尚年轻，该才二十五六吧，却过早亡故了。陛下，你身为圣上，当关爱臣民，施仁布泽。苏轼亡妻，应予抚恤啊。”英宗点头道：“太后教诲得是。传朕的旨意下去，赐苏轼之妻锦缎十匹，珠冠一顶，蓝田玉镯一对，玉佩一对。”曹太后点了点头。
胡宿出班奏道：“陛下，微臣以为欠妥。位极人臣者，也不过有此礼遇。苏轼区区一个七品史官，连上朝堂的资格都没有，怎可受如此皇恩？此例一开，则有失皇家威仪，必引起朝野议论。”吕诲也奏道：“陛下，胡宿所言极是，苏轼官卑职微，如此恩宠，实属不公。”英宗犹豫不决。
范镇出班驳道：“胡大人、吕大人，言重了。苏轼虽官微，但论其才能，日后堪当朝中宰相。陛下抚恤施恩，有何不可？”胡宿对道：“范镇，你一贯包容苏轼……”曹太后不耐烦地说：“好了，好了，不要争了。陛下施恩布泽，怎可以凭官大官小而论？陛下不以苏轼官微，而施仁于他这才是大公所在。我看陛下的赏赐并不过分，就这样定了吧。”众臣遵旨。欧阳修和范镇暗喜，胡宿和吕诲怒气满腹，王珪始终不言语，仿佛若有所思。
散朝后，众大臣在皇宫外叽叽喳喳议论不止，一大臣说道：“苏轼小小一个史官，亡妻竟得太后和皇上恩赏。看来，未来的宰相非苏轼莫属。”看到韩琦正从身后走来，忙躬身问道：“宰相大人，您以为呢？”韩琦挥挥衣袖道：“哼，老夫还在相位上呢！”这位大臣忙拱手后退道：“哎呀，韩相，下官失言，得罪得罪！”
又一大臣说：“苏轼既是未来宰相，今又亡妻，他续弦之事是如何定的？”众人被他这一席话点醒，纷纷看着走过来的范镇。范镇不解道：“你们这样看着老夫干什么？”一大臣上前谄媚地说：“范公，满朝都知你偏爱苏轼。我家中有一小女，甚为贤良淑德，就有劳范公为小女说亲了。”范镇摇头道：“不可，苏轼与其妻感情甚笃，其妻入殓才多久，哪有这个时候说亲的？”又一大臣说：“范公，我家也有一女，颇爱诗文，与苏轼一定志趣投合。范公，您若帮我这个忙，下官必当铭感不忘。”范镇讥笑道：“你们呀，都是属猴的，可真会攀呀！”众臣哄笑一片。王珪在一旁捻须静听，若有所思。
王弗一死，苏洵备受打击，不久就病倒了，宫中特派刘太医来给他看病。这日，苏轼、巢谷在门口送刘太医上轿后，回到苏洵床前。苏洵躺在床上，脸色蜡黄，咳嗽连连。采莲端粥说：“老爷，您吃一点儿吧！”苏洵挣扎起身，苏轼接过粥喂苏洵，苏洵边吃边喘气，喝了几口便躺下。苏轼放下粥碗宽慰道：“父亲，您一定要照刘太医的嘱咐，万事放下，静心调养。”苏洵叹道：“是啊，想不到我也病了。我也算略懂医道，人说医不自医，如今方有体会。”
苏轼又说：“礼部编纂《太常因革礼》的事，暂且放下吧。历代礼制变化极为繁复，一时之间，也难理清楚。”苏洵点点头，叹道：“编纂之事，可不挂心。只是一闭上眼睛，就梦见你母亲、你姐姐，还有弗儿--我们苏家，怎么总是女人先走！”
苏轼勉强笑道：“父亲万不可悲伤过度。您要是有个长短，母亲在天之灵也不得安息。再说--大宋也不能没有您啊！”采莲收泪道：“子瞻说得是。老爷千万要保重啊！”苏洵说：“我知道。轼儿呀，我昨日掐算，你近来又有俗事烦扰。你明白吗？”苏轼摇头表示不知。苏洵意味深长地看了一眼小莲，小莲会意，低头不语。苏洵叹道：“唉，你们都先出去吧。我累了，让我安静一会儿吧。”苏轼起身道：“父亲，您好生静养。”众人出门，苏洵看着苏轼和小莲的背影，一声长叹。
这日，王珪府院内，两只斗鸡正在扑斗。一只鸡冠紫红者貌相英武，骁勇异常，将另一只鸡斗得节节败退，鸡羽横飞。管家笑道：“老爷，这只斗鸡名为神勇将军，委实厉害，竟从没输过。”王珪捻须笑看斗鸡，口中却念念有词道：“朝中人都说，苏轼要做未来宰相，说先皇驾崩前，仍不忘嘱咐范镇提携苏轼。”管家点头应道。这时，神勇将军飞扑狂啄，又引来众人一片喝彩。
王珪看着斗鸡，若有所思道：“老夫原以为苏轼只是年少轻狂，当年私撰典故，制策逆君，到凤翔任个小小签判，竟视我朝百年律例为无物，横加篡改。老夫身为参知政事，岂能坐而不管，屡次要对他施以儆戒，却被他巧妙应付，连扳几局。如今更被太后和皇上看重，朝野之中再无第二人，难道老夫错看了苏轼，他果真有宰相之才？”管家看着斗鸡，也没顾得上听王珪的话，只拍着手说：“是，是，老爷，您看这鸡，委实神武呀！”两斗鸡继续猛斗。
王珪接着说：“他若真有宰相之才，老夫就该顺应大势，收揽人心，化干戈为玉帛……”这时，神勇将军猛啄一口，另一只鸡疼得满地哀鸣，败下阵来，众人一阵喝彩。管家大笑道：“好！好！神勇将军！”
王珪不为所扰，继续着自己的思路：“老夫若当伯乐，辅佐于他，他日后的成就，就记在老夫的功劳簿上！”管家上前问道：“老爷，这神勇将军咱买不买？可要花费百两银子呀！”王珪眼盯着神勇将军，仿佛是对着苏轼，点头坚定地说道：“买！”管家拍手笑道：“好嘞，老爷。红花配美人，宝刀赠英雄，我看也只有这神勇将军才配得上老爷威严。”王珪捻须点头，暗自得意，心中已决定下午就前往范镇府中。
下午，范镇府内，范镇背手站在屋中，笑看着桌上堆满的请帖。一仆从拿帖入内道：“老爷，这是魏王府的人送来的请帖，请您与苏轼赴宴。”范镇展开请帖笑道：“嗯，好你个苏子瞻，老夫因你享尽口福了！”又一仆从进门道：“老爷，王珪大人求见。”范镇略微迟疑道：“哦，这一位也来了，请吧！”
王珪进屋，拱手道：“范公，安否？”范镇还礼道：“禹玉，找老夫何事呀？”王珪笑道：“范公，旁人找你何事，今次我便跟风而行。”范镇笑道：“禹玉，你看看，帖子都快堆成山了。魏王、高王、颖川王、故相家，还有一干大臣们，都要将女儿嫁给苏轼。你怕是来晚了，呵呵！”王珪深施一礼，笑道：“还请范公玉成此事。”两人分宾主落座，范镇说：“我说禹玉呀，以老夫对子瞻的了解，他甚爱亡妻，不可能马上续弦。”
王珪忙说道：“不碍事呀，可以先把亲定下来，等个三年，吾女也不过二十，再成婚也不迟嘛。”范镇惊道：“二十？都成老姑娘了！禹玉呀，你可真舍得呀！”王珪笑道：“小女说了，非苏子瞻不嫁。”范镇笑道：“禹玉，怕不是你女儿说的吧，该得益于禹玉的循循诱善吧。老夫尽力而为吧，成与不成，范某不敢说。”王珪起身，深深一揖道：“有劳范公费心了，事成后我必带全家登门道谢。”范镇摆手笑道：“后话，后话。”
范镇举起茶杯，似乎不经意地问起：“禹玉啊，我有一事不明，你向来对子瞻心怀成见，如何肯将爱女嫁于子瞻做继室呢？”王珪故作严肃地说：“范公啊，此一时彼一时，我毕竟是子瞻的老师，对他严厉一点儿怎么好说是成见呢？”范镇略带鄙夷地大笑，王珪则笑得有些尴尬。
第二天，范镇乘轿来到苏轼家，要将朝中诸多提亲之事告知苏轼。
来到门前，范镇刚要举手拍门，忽然想到苏洵家新逢丧事，沉下脸来，小心地对仆从说：“你来敲门，苏家正逢丧事，我若是说话大声了，你就掣一下我的衣襟。”仆从笑笑，上前要敲门。范镇吼道：“大胆，不懂礼数！说了正逢丧事，你还笑！”说着沉下脸来，显得憨态可掬，问仆从道：“你看我脸上，够不够庄重？”仆从忍住笑，顺势点点头，不知所以。范镇叫道：“还愣着干吗？敲门呀！”仆从这才上前敲门。
采莲开门，说：“是范大人！快请进！”采莲领着范镇往里走，边走边大声说：“老爷、子瞻，范大人来访！”苏轼迎出，深深一揖道：“有劳恩师大驾。”范镇不见苏洵，遂伸头往里看道：“子瞻呀，你父亲呢？”苏轼叹道：“父亲患病，已卧病在床多日了。”范镇惊讶无语。
进得苏洵卧室，只见苏洵躺在床上，病容憔悴，话语虚弱。范镇坐在床边，关切地询问病情，苏轼垂手站在一旁。苏洵感激道：“何劳范公挂怀，我没什么大碍。想是编书太累，将养几日就会好的。”范镇叹气道：“唉，怕是有些过于伤心了。”看到苏轼低首哀伤的样子，范镇拍了拍苏轼，爱怜地说：“子瞻节哀啊。想开些，佳人配才子，结发到白头，古来能有几人？像我这样的老朽，却能颠三倒四地活到现在，正所谓天妒红颜啊！有时我想啊，要是在六十不死就活埋的秦朝就好了，我就不用再徒费布帛米粮了！”苏轼微微一笑，苏洵也笑道：“姜子牙、百里奚七十多岁才有风云际会之遇，范公刚过六十，已成国家栋梁，风华正茂，正当大有作为，何出此言？”范镇也笑道：“呵呵，明允公好一张利嘴，无怪人家说你的文章有纵横家之风呢！”
仆人从旁掣了一下范镇的衣襟，范镇会意道：“噢，噢，看我又纠缠不清。本是来看看你，又说起这些来了。”苏洵笑道：“哎，说起这些，我就什么都忘了，病也就好了。”苏轼也说：“范公的高谈阔论，正是家父的对症良药！”范镇笑道：“呵呵，我这侄子说话就是中听，那我可就高谈阔论了！”仆人又掣了掣范镇的衣襟，范镇烦躁地推开他的手，道：“哎，不要掣我的衣襟，还是让我说吧，要不憋死我了。”苏洵督促他快说。
范镇说：“那我就说了。子瞻新丧其偶，我本来不该说为老不尊的话，可不说又不行。”苏洵早有所料，道：“范公尽管开口吧。”范镇看看苏轼，有些犯难地说：“此事实难开口。不过以明允公和子瞻之聪明，何事不能逆料。当朝都知我偏爱子瞻，什么魏王、高王、颖川王、故相家都来托我，还有一干大臣，都想问子瞻的续弦之事！”
苏轼躬身道：“恩师，亡妻尸骨未寒，怎能谈什么续弦！”范镇无语以对。苏轼看着桌上的文房四宝，忽然一把将它们推到地上，说道：“为了哀悼我家弗儿，我三年不写诗，更不谈婚娶！若有违背，形同此笔。”说着将一管毛笔撅断。范镇欣然站起，赞道：“啊呀，好一个苏子瞻，搁笔悼妻，三年不娶，古君子不及也！”苏洵也说：“范公，子曰：‘三军可夺帅，匹夫不可夺志。’轼儿既有此志，你就成全了他，替我婉言回绝了那些人吧！”
范镇作揖道：“明允公，范镇遵命就是。”说罢转身怒斥仆人：“叫你掣老夫衣襟，你为何不掣！”仆人尴尬得哭笑不得。范镇又说了一番宽慰的话，才起身告退。
范镇走后，小莲背着一筐中草药往里走，巢谷手拎两个木桶往外走，两人恰巧遇上，面上皆十分尴尬。小莲欲叫巢谷，巢谷却只向小莲点一下头，小莲也木然地点头。两人都想避让对方，却又阻挡了彼此。巢谷干脆往门边一站，小莲低着头顺势走了过去。巢谷忧伤地看着小莲的背影。
厨房内，小莲正在生火煎药。巢谷拎了两大桶水进屋，放在墙角，仍未招呼小莲，小莲正欲对巢谷说话，巢谷却转身走了出去。小莲岂不知巢谷的心事，但奈何母亲已经将自己许配给苏轼，王弗更是临终把自己托给了苏轼。巢谷虽也知这些，可心中的这份情愫却怎么也不能摆脱，两人只能在同一屋檐下尴尬地相处。巢谷也只能终日以酒浇愁。
从厨房出来，巢谷一心烦闷，又想上街买醉，直往门外冲，险些撞倒迎面进屋的采莲。采莲道：“哎呀，巢谷，怎么这么冒失呀。”巢谷低头道：“表姑，没看见你。”采莲问他去哪儿，巢谷说去酒肆，话音未落，就冲了出去。采莲看巢谷的背影，明白了几分，叹了口气。
这日，苏轼应驸马王诜之邀赴宴。王诜是苏轼的知己好友，苏轼不能不去。来到他家的西园，只见王诜早已等候在内。苏轼急忙迎上去，脸色勉力向王诜行了礼，王诜见状也深深一揖道：“子瞻兄，小弟有礼了。”苏轼忙扶起道：“哎呀，驸马大人的礼我可受不起。”
王诜见苏轼一脸愁容，便风趣地说：“子瞻兄，别人看我是驸马，你看我是什么我还不知道！”苏轼忙问是何，王诜笑道：“是一头蒙起眼睛拉磨转圈的叫驴。”苏轼忍不住笑了，一旁上茶的丫鬟也忍俊不禁。苏轼又叹道：“哎，我可不会这样说，回头让公主听见了，我可是担当不起。”王诜道：“子瞻兄过谦了，自当年那场科举风波时起，我就是你的忠实追随者，可你总是对我不相信！”苏轼拱手道：“岂敢。王兄，苏某近来心绪不佳，谢绝往来，若非王兄三番五次相邀，苏某不会来此。敢问王兄，请我来何事？”王诜一愣，笑笑说：“何事？叙旧而已！”苏轼正色道：“叙旧？王兄不诚，我要走了。”说罢起身要走。
王诜忙拦住苏轼道：“哎，子瞻，坐下。你可知我让你来何事？”苏轼道：“其他事你不会找我办，但有一事除外。”王诜叹口气道：“果然是古灵精怪的苏孔明。”苏轼笑道：“岂用诸葛孔明，就是傻瓜也知道。”王诜勉强道：“是啊，是啊。我找你来，是因公主吩咐我--”苏轼摆摆手道：“哎，不要说了。”王诜忙道：“不行，得说，我说了就交差了。公主说她三妹--”苏轼急忙截住道：“小民不敢尚公主！此时苏某更不谈婚娶！”王诜脸露难色，苏轼不苟言笑地说：“怎么，王兄要我也做那罩眼拉磨的叫驴？”王诜与苏轼相视而笑。