王安石似乎并没有注意到苏轼的神色、言语中对变法有所保留，他慷慨地说：“对！子瞻，仁宗之时，就是因为过于宽仁，施行过缓，执行不力，才使得庆历新政半途而废。”吕惠卿马上附会着说：“是啊！是啊！前车之鉴！”
苏轼并不同意王安石对庆历新政失败原因的总结，直截了当地说：“但不才以为，庆历新政之失，却在于其法不当！”
吕惠卿立刻不悦，皱眉不语。王安石也一惊，不明白苏轼为何突然对变法是如此态度，他捻须沉思，说：“想必子瞻另有高论。那我来问你，不论过去，只说现在，你以为要不要变法？”苏轼不假思索地大声说：“当然要变法！”
王安石一喜，马上追问：“好！那从何处变法？”苏轼站起身来，回答道：“改革弊政！”王安石点头称赞，又问那弊在何处，苏轼回答说：“官多、兵多、费多；国穷、民穷、兵弱；衙门混乱而相失，政法因袭而不合时宜。故而动辄得咎，百弊丛生！”
王安石抚掌一笑，不住地称赞，说：“好，说得太好了！国家状况如此，不以万钧之力、雷霆之势行新法，如何能除旧布新，如何能使国家重获生机！”
没想到，苏轼却恭敬而坚定地说：“苏某不才，窃以为不可。”苏辙大惊，在后面掣苏轼的衣襟，苏轼却置之不理。
之前，苏轼在凤翔改弊端、立新法，一往无前，也曾与王安石畅谈变法。王安石本对苏轼大有期许，没想到，这一刻苏轼却说新法不可行，王安石略微沉吟，有些不满地说：“噢……人言士别三日，当刮目相看，何况子瞻大才，又是六年不见，老夫想听听如何不可啊！”
苏轼站起身来，恭敬而又毫无顾忌地说：“当今之势，不改不可，急改亦不可；不改会国弱民穷，外不能御强敌，内不能保平安；急改则上下相失，百政变乱，轻则一蹶不振，重则……重则有覆亡之虞！”
章惇轻轻点头，深感苏轼所言甚是、所虑甚远。吕惠卿很是恼火，拼命瞪着那双小眼睛，厉声说：“你……”却又找不出反驳苏轼的言语。苏辙很是无奈，叫道：“哥哥！”觉得已无可挽回，便不再说什么。
王安石这时知道苏轼并不反对变法，很是欣慰，也觉苏轼所言颇有道理，于是问苏轼该当如何是好。苏轼充满自信地说：“当细定良法美制，徐行徐立，待政法通达，民用稍足之时，再以大人的雷霆之势行之。”
王安石接着问：“那……那以你说，何时才能大行新法？”苏轼见王安石如此问，他略微沉思，说：“大约……大约二三十年后。”
吕惠卿哈哈大笑。王安石也粲然，觉得苏轼所想近乎幼稚，他低声说：“二三十年后，你我垂垂老矣，大宋也垂垂老矣，子瞻之言差矣。我有一疑问，子瞻方才说我在鄞县时诸法并施，成效显著，如今我将诸法推及全国，为何却要改成徐行徐立呢？请予指明。”
苏轼立刻反驳说：“橘生淮南为橘，橘生淮北为枳。鄞县可行，未必全国可以通行。区区鄞县，王大人力所能及，诸法易行；全国之大，力不能及，诸法难行！故鄞县与全国，不可同日而论！”
王安石大为不悦，心中极度失望，他无言以对，又觉得没有再谈的必要，遂起身告辞，说：“今日不早了，不打扰了。只望你兄弟早为朝廷效力！”说完，便和吕惠卿走向门外。
苏轼、苏辙相送，章惇最后出门，转身对苏轼说：“你呀，还是老脾气！”苏轼面色沉郁，说：“本性难移！子厚，从今日之谈话看来，我更以为时局不妙呀！”
王安石气呼呼地回到条例司后，一屁股坐在座椅上，茶也不喝，话也不说，瞪着眼睛生闷气。吕惠卿察言观色地说：“下官以为，大人错看苏轼了。今日听他一席话，他原来是个流俗之人，守旧因循，与那些老臣何异，实在有负大人之望！”章惇立即反驳吕惠卿，说：“吉甫不可言之过早，子瞻在凤翔施行新政闻名天下，我曾亲眼目睹，怎可说是守旧流俗之人？他今日所言，也许有他的道理。”
看着王安石生气的样子，又听到吕、章二人的言语，张璪心下了然，脸上却强作正色，有些不满地说：“子厚，你与子瞻私交甚厚，至于变法大业则该灭私奉公。我与他在凤翔做过同僚，他在凤翔施行的所谓新政其实只是倚仗先帝恩宠，出风头，博虚名，岂能与大人今日之宏伟变法相提并论。正因当初他只为沽名钓誉，如今才对我等变法不做同声之应！”曾布也忙帮腔说：“我以为邃明所言极是，他毕竟与苏轼共事数年，看得比我等都清楚。其实当年科考之时，我也有几分看不惯苏轼，动辄以辅佐天下尧舜自居，难称谦谦君子。”
吕、张、曾三人只关心他人是否赞同自己主张，赞同的就欢喜，反对的就仇视，丝毫不考虑他人赞同、反对的理由和意见，却从个人动机猜度他人，近乎以小人之心度君子之腹，党同伐异。章惇听了心中愤怒，又不好过于激烈，毕竟以后还要在变法阵营中共事，只好劝说道：“邃明、子宣，你我与苏轼都是同年，岂能在背后这么说他！”
不想，张璪却反驳说：“同年就要徇私而枉法，做和事佬吗？”章惇气得一时无语。吕惠卿又对王安石说：“大人，总之，下官以为苏轼不堪重用，望大人三思呀。”
王安石皱着眉，挥挥手，说：“好了，都不要争了。子瞻我还是了解的，绝不是沽名钓誉、志大才疏之辈。就冲当年他只身送我离京，他就称得上是我的朋友。也许是他初来乍到，对我新政变法所知不详，以至误解，等过一段时日我以为他自然会想通的。好了，此事不必再讲了，我等来讨论《均输法》细则。”
吕惠卿虽心有不甘，也只好去取《均输法》的草稿，章惇瞪了一眼张璪，张璪却只作没看见。张璪知道，这是个好消息，要及时报告恩师王珪。
于是，次日清晨，王珪正在家中剪理花枝，怡情养性，管家便送入张璪的密信。王珪阅后微微一笑，将信收起。回到盆景前，王珪剪下一根枝蔓，陶醉地看着枝蔓上的花朵，只见那花殷红如血……
过了几日，崇政殿内，神宗临朝，王安石、范镇、王珪、司马光、韩维、吕惠卿、胡宿、吕诲等俱在。神宗向王安石问起新法条例拟定的进展，得到王安石诸种新法条例已粗有眉目的回答后，神宗催促王安石加快速度。之后，范镇便向神宗提到苏轼、苏辙已回京有日，应该授以职事。神宗虽未见过苏氏兄弟，但韩琦离相之前，对他大力举荐，还说先帝欲授苏轼翰林学士之职，未及到任就父丧丁忧去了。所以神宗这几天也想到了此事，但授以何职，他心中并未想好，于是询问诸位大臣意见。
范镇向神宗禀道：“陛下，先帝仁宗时就欲授苏轼翰林学士之职，英宗时亦欲授此职，皆因故未成。微臣以为，以苏轼才学人品，以他在凤翔任上的政绩，授翰林学士一职是妥当的！”神宗再次询问其他大臣们的意见，见朝上一片寂静，无人言语，神宗便要授予苏轼翰林学士一职，说道：“那好……”
王珪急忙偷偷地向胡宿使眼色，示意他出言阻止，可是胡宿却皱眉摆手，不肯出头。此时，王珪看到实在无人站出来反对，只好硬着头皮出班，禀道：“陛下，臣有话说。”王珪久未在朝堂上奏事，今日突然发表意见，神宗颇觉新鲜，命他说来。
王珪禀道：“陛下，先帝英宗时确曾议及授苏轼翰林学士之职的事，但因他欲娶犯官之女杨小莲而惹动朝议，故而没有授职。至于苏洵去世而丁忧，是此后的事！”神宗见王珪所说似乎颇合情理，便问范镇是否属实。
当初，王珪发现小莲身份四处播散，鼓动许多大臣到史馆围攻苏轼，而苏洵病重去世，这几乎都是同时的事情；而且小莲的父亲杨云青的冤案，仁宗也已下诏予以昭雪，就连王珪等人死咬的所谓审刑院的批文也已下了。王珪如此说，实是颠倒黑白，混淆视听。但是，当时情景苏轼和小莲之事毕竟招致群臣反对，范镇也不想和王珪纠缠，只是生气地瞪着王珪，回禀神宗道：“陛下，所说属实。”
神宗果然问道：“那后来苏轼娶了杨小莲没有？”范镇禀道：“陛下，苏轼遵父命娶了亡妻的堂妹王闰之为妻。蜀中之俗，尚亡妻之妹为妻，是莫大的荣耀；再说，苏轼之子尚小，需要至亲之人照顾，所以苏洵有此遗命。”神宗：“噢……原来是这样。那就准了范镇所奏，授苏轼……”王珪急忙打断神宗，说道：“陛下，微臣还有话要讲。”
神宗更加奇怪，说：“噢，王珪，你今日的话很多嘛，讲！”
王珪见泼污水不起作用，立刻决定改变策略，慨然说道：“是，陛下。苏轼乃远大之才，他日自当为天下用。但还是要先在朝廷培养他，等人人都说应该进用之时，然后取而用之，则天下之士莫不畏服。如今骤然用之，天下之士未必以为然，反而会因此拖累了苏轼。”
听到王珪明里暗里反对苏轼任翰林学士，范镇大怒，说：“王珪！你怎么出尔反尔，当初先帝欲用苏轼时你可是赞同的。”对于范镇的指责，王珪并不生气，也不觉得汗颜，而且道貌岸然地说：“此一时，彼一时！”
神宗略微沉吟，也觉得先让苏轼锻炼一下更好，便说：“嗯，也好，现在条例司急需人才，都说苏轼文才盖世，又在凤翔任上施行了诸多新政，到条例司似乎适宜。”说着便征询王安石的意见。
前几日和苏轼谈论变法的情景犹在目前，苏轼反对自己变法主张的言语犹在耳畔，王安石不知自己是否能够说服苏轼改变意见，是否应该赞成苏轼任职条例司。正在王安石沉吟迟疑之际，吕惠卿急忙出班，说道：“陛下，苏轼对施行新法的主张与条例司不合，如进条例司，似有诸多不便。其弟苏辙老成持重，文笔朴实，若能参与检详文字，倒是妥当。”通过上次的交谈，吕惠卿深知苏轼绝不是容易相与之辈，而其弟苏辙言语较少，似乎容易对付，所以他才希望通过举荐苏辙，将苏轼排除在条例司之外，毕竟兄弟二人同时为官，要尽量避免同处一署。神宗便问王安石意见，王安石也觉得苏辙不错，所以神宗宣布：“那就任苏辙为条例司检详文字。”
接着，神宗思索片刻，问道：“那这苏轼……诸位，让苏轼修起居注如何？”范镇回禀：“陛下，苏轼可当此任。”修起居注就是记录皇帝的言行起居，与替皇帝起草诏书的翰林学士、知制诰相似。但因更接近皇帝，位置也就更加重要。王珪心中大惊，忙说：“陛下，不可。修起居注是记录皇帝的言行起居的，与替皇帝起草诏书的翰林学士、知制诰相似。苏轼年纪尚轻，只怕言行还不老成。”
王珪就是要百般阻挠苏轼担任重要官职，范镇怒火中烧，狠狠地瞪着王珪，王珪低下头，躲避着范镇的目光。
这时，司马光突然出班：“陛下，臣修《资治通鉴》，正缺人手，苏轼史才难得，不如让他先到史馆，助我修史。”吕惠卿附和道：“这样确是人尽其才。”范镇大怒，说：“你们，又让苏轼去当个小史官，我看分明是你们嫉贤妒能。王安石，你来说！你说苏轼该授何职？”王安石一时无语，而王珪则说：“陛下，史馆乃清要之职，以后正可以大用。况且苏轼可以在史馆中替陛下参详时政得失！”
神宗见司马光、吕惠卿、王珪都同意苏轼任职史馆，王安石未表态，只有范镇一人反对，似乎心满意足，便说：“好吧。众卿家听着，朕不是先帝，朕并不了解苏轼。苏轼日后要想升任翰林学士，就须如王安石一般，证明他可堪大用。你们所有人，皆是一样。就授苏轼殿中丞直史馆吧！”王珪、司马光、吕惠卿、王安石等齐呼：“陛下圣明！”当值内侍便喊：“退朝！”
下朝之后，王珪转身就跑，他不能不跑，他明白把刚直的范镇惹恼了不会有好果子吃。果然，范镇在后面紧追王珪。王珪急匆匆一路跑到管家牵着的马匹旁，翻身上马，却因着急心慌，险些跌倒。管家忙扶住王珪，这时，就听范镇在后面边追边喊：“王珪，你给老夫站住！你站住！”王珪不由分说，扬鞭而去，管家只好跑着追赶，主仆二人非常狼狈。范镇眼看追不上了，便站在原地，一边喘气，一边痛骂：“王珪，你这小人！你……你……直娘贼！”
傍晚时分，内侍张茂则带着任命苏轼为殿中丞直史馆、苏辙为新设三司条例司检详文字的圣旨，来到仪秋门外苏轼家宣旨。苏轼、苏辙二人跪地听旨后，一起送张茂则出门。
苏辙最先进来，王闰之好奇地问苏辙：“弟弟，你这条例司检详文字是几品官？”苏辙道：“嫂嫂，忠君无怨，咱不能论品级！”王闰之仍是执着地说：“我不就是问问你是几品吗？与忠不忠君有什么关系！”苏辙说：“这条例司检详文字是新设官职，其实品级未定，参照同类官职，大约是六七品的样子。不过，时下正在变法，这是显要之职，据说日后升迁极快，很多人都想进入这条例司！”王闰之点点头，说：“原来这样。那这殿中丞直史馆是几品官？”苏辙回答：“七品！”王闰之吃惊地大声说：“什么？七品，怎么还是七品！”苏辙说：“史馆当直，本是七品的俸禄，但加上了殿中丞，就可以接近皇帝了，有皇上的参谋的意思，乃是清要之职！”王闰之“哼”了一声，抱怨说：“说得再好听，也还是个七品！”
这时，苏轼和巢谷正好进来。苏轼说：“七品就七品，官品不论高低，只论人品高低。”王闰之却反问说：“汴京的粮油又涨价了，人品能当饭吃？”史云忙向王闰之使眼色，低声叫道：“嫂子……”意思是让她少说两句。
采莲端碗茶给苏轼，也有相劝之意。苏轼接过茶碗，没想到王闰之竟说出这种话，一时无语，只是瞪着她，生气地说：“你……”王闰之接口道：“我怎么了，这一大家子，你来当家看看。不开源，光节流有何用。当初教你说话小心，得罪了那王安石、吕惠卿，你嘴上一时痛快，全家人肚子跟着挨饿。迈儿怎么办，三月不知肉味了，你瞧他瘦的……”说着，爱怜地摸摸苏迈的小胳膊。
苏轼看一眼苏迈，苏迈可怜巴巴地看着父亲。苏轼自知理亏，叹息一声，说：“若是听了莲妹的，我只说三分话，迈儿和你想必就有肉吃了……”然而这句话更触动了王闰之的心病，她气呼呼地说：“啊！你！对，什么都怨我，都是你的莲妹好！”说罢，起身掩面，向门口跑去。
苏轼怒极，将茶碗猛地摔在地上，喝道：“岂……岂有此理！”
小莲闻道争吵声，赶进屋来，迎住王闰之，低声说：“夫人，不要生气了，以后小莲不多嘴了。”又向苏轼低声说：“先生，以后小莲不多嘴了。”
苏轼大惊，低声说：“什么？夫人？小莲，你叫我先生？”又见小莲说完话后弯腰拾茶碗碎片，苏轼疾步向前扶起小莲，说：“你……啊……你不是仆人！”又对采莲说：“表姑，你赶快雇个仆人来！”采莲答应一声，走上前去，帮小莲拾碎片，巢谷、史云也拾。王闰之呆在当地，苏轼瞪着王闰之，见王闰之低头饮泣，苏轼怒气冲冲地走了出去。
苏轼气呼呼地走在路上，不知不觉地走到范镇府门前，便进去拜见。范镇见苏轼怒容满面，问明缘由，呵呵一笑，边为苏轼泡茶，边说：“好了，子瞻不必生气了，老夫还一肚子气呢！王珪若让老夫追上，必将他一顿好打！”苏轼仍不消气，见范镇为自己倒茶，慌忙说：“哎呀，有劳恩师，学生岂能无礼。”范镇却说：“你我不拘世俗，什么礼不礼的。只是这殿中丞直史馆实在委屈你了，唉，天意弄人，十几年前你就该是翰林学士了，可到了今日竟还是个小小的史馆。是老夫无能，愧对明允公呀！”苏轼豪爽地说：“恩师，官大官小，学生并无所谓。只是家中俗妻……”一时苦恼无语。
范镇憨态可掬地说：“女人嘛，有时候就要打！打过吗？”见苏轼苦笑摇头，范镇接着说：“子瞻，你看呀，老夫是书生，但老夫身上却没有书生气，你有。所以老夫无论才德，都不如你，但官却做得比你大。”苏轼笑着说：“恩师，折杀我也，学生岂敢望恩师才德之项背！”范镇挥挥手，说：“你不必自谦，老夫也犯不着恭维你，只是老夫有愧于你。至于这女人嘛，你听老夫的，不是难养嘛，打！越打越好养！”苏轼哈哈大笑：“纵有万般烦恼，听恩师一席话，皆化为乌有了！”二人相对开怀大笑。