苏轼与范镇相谈甚欢，不觉天色已晚，推辞不过，只好陪范镇吃过晚饭才辞别归家。左右寻不见小莲的踪影，苏轼缓步踱到离家不远的河塘边，四下张望，终于看见小莲独自坐在岸边，神情落寞。
苏轼急忙走上前去，说：“小莲，让我好找，为何到这里来？”小莲起身施礼，说：“先生，外面的风景好。”苏轼皱眉生气，说：“小莲，你又叫我先生？先生！好个先生！就是因为闰之教你这么说的？你呀……小莲！”小莲仍是坚持，说：“小莲该叫先生，以前是小莲不懂礼数。”苏轼痛苦地说：“小莲！你怎么还这么说呵！”
小莲竭力掩饰心中的委屈，轻声说：“先生，夫人其实是个好人，她为了这个家所以才会心有怨气，她是直性子，先生不要责怪她。”苏轼叹息一声，抬头仰望明月，说：“我当初若非你不娶，也就听不见你叫我先生这两个字了。小莲，你声如莺啼，说这两个字却是这般呕哑难听！”
小莲强装笑颜，说：“先生，你又笑话小莲了。不过这些日子，小莲总想起姐姐……”终于抑制不住，落下泪来。苏轼也忧伤地唤了一声：“弗儿……”
小莲忙擦泪，控制住情绪，说：“看我，又提这个……先生，如今朝中动荡，人事更迭，先生应该谨言慎行，藏锋敛锐，才可避此风浪，日后再另作图谋。”苏轼微微皱眉，说：“小莲岂不是让我睁一眼闭一眼？这绝非君子所为。”小莲知道苏轼并未理解自己所言，解释道：“并非睁一眼闭一眼，而是等待时机。现今说了，不但无用，还定被诬为侮蔑新法！哥哥若因此获罪外放，将来就算时机成熟，又有何人能担起大任，想百姓所想？”
苏轼点点头，说：“小莲言之有理，我知道。但这次我只听我自己的。”小莲惊道：“先生，你这是何意？”苏轼低头看着河塘中的圆圆月影，低声说：“听自己心中所言而行事，即使错了也无怨无悔。若我早懂得，此时在我身边的人，是你。”小莲闻言，低头默然。
河塘垂柳，月光泻银，微风拂过，水面上的柳影月光晃动不止。
转眼便由春入夏，条例司外的高树上夏蝉鸣噪，伴着屋中传出的激烈的辩论之声。原来，苏辙到条例司上任不久，王安石便召集众人讨论吕惠卿起草完成的《青苗法》。曾布大赞《青苗法》切实可行，因为其法乃王安石首创，早在知鄞县时，就已实行过，功效昭然，证明此法实为救民于急，抑制土地兼并的良法。
苏辙已提前看过《青苗法》草稿，深觉其中漏洞颇多，便起身对王安石说：“相公，子宣之言不无道理。但是，相公在鄞州推行此法时，皆在相公控制之下，若在全国实行，还须谨慎行事。第一，以钱贷民，本为救民，非图利也。若使出息二分，即牟利于民，其法恐难深入人心。第二，出纳之际，官、吏为奸，立法的本意为民，但恐又成盘剥农民的手段。第三，钱入民手，虽良民也不免枉用；等到还钱，虽富民也不免逾期。逾期不缴，必兴牢狱，州县之事则不胜其烦。”
一听苏辙指出自己所草《青苗法》的不足，吕惠卿拍案而起，大声说：“子由，你如何断言贷出钱而不能收回？贷钱为民，取利也为民，有何不可！”
章惇忙劝吕惠卿说：“吉甫，讨论嘛，不同看法可以提。预事在先，乃立法之要也。”吕惠卿无言反驳章惇，只好气呼呼地坐回原位。苏辙白了吕惠卿一眼，冷声说：“若是你吕吉甫的家法，送我万金，不言一字。”说完也坐回座中。吕惠卿闻言，气得把头拧向一边。
王安石低声说：“子由之言也不无道理，当徐思之……”没有明确表示采纳苏辙意见，而且言语中对吕惠卿所草《青苗法》颇多回护。
一场讨论就这样无果而终，剩下的只是那屋外不断的蝉鸣。
苏辙归家后，便向苏轼说起在条例司讨论《青苗法》的情形和自己的主张，以及王安石说要延迟推行《青苗法》，而吕惠卿、曾布等人坚持施行等情况。苏轼听完苏辙叙述，点头说：“子由，你说的是对的。韩琦说王安石不能知人善任，确有道理。王安石近小人，远贤臣，却不自知！”说罢，不禁叹气。苏辙说：“曾布还拟定了《均输法》，更是荒唐！而且章惇也参与其中。”
苏轼更加着急，说：“《均输法》不更是与民争利吗？章子厚竟然也同意？走，找章子厚去！”说完，拉着苏辙就走。
兄弟二人在街上快步如飞，急匆匆赶到章惇家。苏轼上前，啪啪地打门，大喊道：“子厚，开门，开门！我是苏轼！”片刻后，传来一阵急促的脚步声，章惇衣冠不整地开门出来，一脸吃惊，说：“哎呀，子瞻，如此风急火燎的，找我何事呀？”
苏轼抓住章惇，说：“好你个章子厚，你搞的什么《均输法》，与民争利之法，与豪强蚕食、盗贼劫财毫无两样！”章惇道：“子瞻言之过矣，这太玄乎了！”说着，将苏轼、苏辙兄弟让进家中。
苏轼边走边慷慨陈词：“均输之法，早在汉武帝时桑弘羊就用过了，结果如何？失败了。曾布蒙蔽圣听，别有用心，你章子厚不该随波逐流啊！”章惇却劝说苏轼说：“老朋友，听我一句话吧，你在史馆待着，没人把你当哑巴卖了，何必引火烧身呢？吕惠卿、曾布正在设法把子由排挤出新条例司，你也要等待时机啊！”
苏轼紧皱眉头，说：“等待时机？等时机到了，国家、百姓就会陷入灾祸之中。应当未雨绸缪，不使天下丧失中兴之机，所以等待不得。”章惇仍然劝苏轼说：“我的老兄啊，你还不明白，他们怎么会听你的？他们在投圣上所好，急功近利。”
苏辙不禁感叹，低声说：“如今的变法，已成群小竞进的局面！这些人不惜以天下民众之苦，换取自己的功名。”苏轼知道吕惠卿等全是十足的投机者，王安石给他们搭了台，他们就粉墨登场，而章惇素来方正不苟，便劝说章惇这次千万不可与他们同流合污。章惇却反问道：“同流合污？子瞻言过也，连皇上都站在他们这边，这流这污又当何论呢？”
苏轼慨然道：“大宋百年基业，历经六帝，时至今日天下积重难返。我们遇上了一个立志变法图强的有为之君，而且圣上才二十岁，有能力有时间完成大宋的中兴大业，这是百年不遇的好时机。但是，圣上毕竟年轻，而且好胜心强，我们做臣子的，如果不及时提醒我主，被投机者所利用，不仅置我主于不明之地，而且会丧失这次机遇，那大宋的元气将尽。到那时候，哭都没地方！”
苏辙也同意苏轼的意见，并向章惇解释苏轼之所以如此着急，正是因为这次中兴之机正在被人利用。
苏轼说：“介甫公是个志诚君子，也是为民富国强着想，但他太拗了，听不进忠告，必为他人所利用。今日之介甫公说话还是介甫公，明日之介甫就是个摆设了。”听到苏轼如此说，章惇不免疑问，苏轼接着对他说：“吕惠卿和曾布他们一旦羽翼丰满，就会越介甫而过，直接惑乱于圣上。到那时候，王安石就不可能掌握局面了，变法将会失控，决不会像他在鄞县那样游刃有余了。”
章惇停住脚步，低头沉思。
苏轼看看章惇，低声说：“不过，子厚，跟你说也无济于事。我须找王安石再谈一次，对他和盘托出！”章惇、苏辙马上劝阻，认为时机未到，不可冒险。
苏轼略微沉吟，说：“子厚、子由，看似时机未到，其实稍纵即逝。我要赌一赌。”
范镇在汴河码头迎接苏轼一家时，他就对范镇吐露了对王安石变法的不同意见。范镇了解苏轼的性格，担心他直言闯祸，便来到史馆看望苏轼。果然，苏轼向范镇说起他准备劝说王安石并上书朝廷的打算。范镇阻止说：“看看满朝文武哪个不是噤若寒蝉，你闹就等于忤逆圣意！”苏轼坚持说：“恩师，你还看不出，变法的路走偏了。”
范镇虽然同意，但仍是劝阻说：“那也跟你这小小史馆没干系，你怕是又不甘寂寞了吧？隔三岔五你就捅娄子，谁给你后面擦屁股，老夫是也。你就不能体谅老夫年老体衰，需要安养晚年吗？”
苏轼摇手，说：“非也。老爷子，大宋百年不遇，才有了这么个想中兴祖宗基业的年轻圣主，这个中兴之机要用不好，大宋就完了。还能有什么晚年可安养？”
范镇点头，说：“说得不错，但不能这么做。你现在只能做一件事，韬光养晦。得罪人的事，要干也由我这老家伙来干。你……老老实实地给我待着。当哑巴不说话，才能专心做大事。”
听到恩师如此说，苏轼也只好答应说：“好好好，哑巴就哑巴。”范镇再次强调，说：“不许去找王安石。”苏轼呵呵一笑，说：“自然，那是自然。”
苏轼虽然接受了范镇的劝阻，但送走范镇后，心中实在按捺不住，终于回家换了便服，前去王安石府上。
汴京街市上商铺林立，叫卖声声，贩夫走卒，人群熙攘。苏轼与王安石身着便服，行走在街市中，与行人摩肩擦踵，两人争论不休。王安石气呼呼地说：“子瞻，你行止怪异，将老夫约到这街市上来，原来是跟老夫大谈《均输法》之弊！老夫可不似你，我日理万机，哪有空闲听你在此坐……不……行而论道啊。”
苏轼说：“相公，均输之法，实是政府经商。官府是干什么的？官员是干什么的？《均输法》一旦实行，官员就成了”说着，指指路边的摊主，“你看看，就成了这些贩夫走卒。民争不过官，所以《均输法》看似为国为民，实则误国害民。官府若无论大小，趋利当前，百事都管，则官员必显不足。官多、费多、兵多乃目前之大弊，变法本是要去官多之弊，而《均输法》则使官员愈来愈多，这与相公变法初衷岂不恰恰相反？官府经商，必败无疑！”
王安石有些不以为然，认为苏轼言之过重，是危言耸听。他强调《均输法》旨在使民得益，使国聚财。但苏轼反问王安石当年为何上奏朝廷让官营茶叶变成私营茶叶，将王安石问得一时语塞，不知如何回答。
苏轼一拱手，说：“恕我直言，变法之道偏矣。天下之病，病在官制，官制不改，百业百法不兴！时下当务之急是改革官制，办好农桑，不可到处开花！”
王安石怒气冲冲地说：“恰恰相反，百业有兴，必须多法并行，否则互不协调。”苏轼平心静气地回答：“相公之言，固然不错，但那是将来的事。时下若多法并行，定会首尾不能相顾，动辄得咎。”王安石笑着讽刺苏轼：“子瞻之言，真似个裹足不前的老太太！”苏轼严肃地说：“急行易蹶！相公之行，怕有盲人瞎马、夜半临深池之忧！”
听苏轼说得如此严重，王安石看着苏轼，觉得难以置信。不想突然被一小贩装满梨子的木轮车险些撞倒，王安石赶紧避开。车上的梨子掉了许多到地上，小贩抱怨说：“你这人，看起来颇体面，怎么连路都不看，弄撒了我的梨你是要赔的！”王安石向小贩一瞪眼，喝道：“你！”又无奈地挥挥手，说：“好了，好了，老夫不与你理会。”小贩一听，更加气愤，说：“你这人，是我不与你理会。”
苏轼将王安石拉到路边，说：“相公，我有一个法子，要不你将这《均输法》讲给这小贩听，问他愿不愿意，他若愿意，则代表民心，变法可行。他若不愿意，变法当缓行。”
小贩一边捡掉在地上的梨子，一边说：“你们两个嘀嘀咕咕地做甚，是不是在骂我？”
王安石听到苏轼的话，大怒道：“子瞻，你说什么？这冥顽草民，字都不识一个，他懂得什么！我堂堂宰相之尊，去问一个草民变法可行与否！有比这更荒唐无稽、不可理喻的事吗？子瞻呀，老夫近来对你所作所为实在失望，你原来也不过是个流俗之人。”
苏轼正色道：“相公，所谓道理，不论尊卑，不论长幼，理之所在则成，理所不在则不成，你岂能视民间清论为流俗！”王安石怒气冲天，大声说：“你！老夫与你在此争论，简直就是个笑话！”说罢，甩袖离去。苏轼冲着王安石喊道：“相公，你好好想想，也许不是我流俗，而是你太过激进！”
小贩已捡完梨子，停在原地，不明所以，愣愣地看着苏轼和离去的王安石。苏轼回头看看小贩，伸手掏碎银，说：“来，掉地上的梨子我买了。”小贩忙欢喜地称梨。
王安石回到条例司后，向吕惠卿等人怒气冲冲地抱怨苏轼，大道失望之情。吕惠卿、曾布、张璪三人心中大喜，你一言、我一语地谩骂苏轼，章惇虽不同意，却也不好为苏轼辩护，只好默然不语，心中抱怨苏轼不听劝。
张璪跟着鼓噪几句，就编了个理由，请假外出，一溜烟儿地跑到王珪府上。
听完张璪的禀报，王珪带着张璪走到刚刚正在修剪的盆景边，教导他剪理花枝。王珪一边指点，一边叹气，说：“你们这些年轻人呀，火气刚猛，做事急躁。平日里修剪花枝，最可平心静气，怡情养性，不要以为这是奇淫巧术，对你在仕途历练都大有裨益！”张璪忙点头称是，继续修剪。
王珪眯起他那对儿小眼睛，接着说：“王安石与苏轼眼看就要分道扬镳，他二人相斗，必有一伤，只有鹬蚌相争，渔翁才会得利。真是人算不如天算，所谓福兮祸所伏，祸兮福所倚。这法变得好，变得好。这样一来，老夫这个看客呀，就不必沦为过客了，嘿嘿。”
迩英殿外，神宗身骑白马，手挽宝弓，神采飞扬，雄姿英发，正在练习骑射。众宦官鼓掌喝彩。张茂则疾奔来到神宗面前，赞道：“陛下文韬武略，功盖天地。”知道张茂则有事禀告，神宗笑着询问，张茂则答道：“王安石等人求见，说是《均输法》已经拟定完成。”神宗惊喜异常，赶忙翻身下马。
走进迩英殿内，神宗便开始听取王安石、吕惠卿、曾布关于《均输法》的解释。
吕惠卿以流利的口才和信誓旦旦的口气讲述着《均输法》：“……《均输法》的最大不同，乃开天辟地建立国家贸易管理新制，可以平衡国内商贸业发展，及时为朝廷充实朝廷府库，如此，朝廷才能把天下之财调动自如。人无血而不能活，国无财道畅通而不能存。《均输法》之用就在于此。”神宗听得津津有味。曾布接着道：“陛下，时也，势也。以往之朝政，之所以使我大宋积贫积弱，固然原因甚多，然则经邦济世之术与历来被轻视有关。经邦济世并非以四书五经治国，重经济则国强，远经济则弱邦。是以我朝当以均输理财聚财，则天下之强，指日可待！”
神宗听《均输法》有这么多的好处，龙颜大悦，说：“好！《均输法》在淮南、两浙、江南东、江南西、荆湖南、荆湖北六路施行。朝廷赐内库钱五百万缗、贡米三百万石，用于均输平准之本钱。”
王安石等人施礼齐呼：“陛下圣明！”稍后，神宗命吕惠卿、曾布二人且先退下。二人知圣上有大事与安石相商，心领神会地施礼告退。
吕惠卿与曾布笑着走出殿外。《均输法》已获圣上恩准，曾布问起前不久在条例司谈论中因苏辙意见暂时搁置的《青苗法》。吕惠卿笑笑说：“这有何难，我已让京东路使王广渊向圣上备陈《青苗法》的好处。”并嘱曾布不要让他人知道此事。曾布心领神会地称赞吕惠卿的手段，二人相视“嘿嘿”一笑，各自离去。
神宗将王安石留下，向他询问吕惠卿、曾布二人的才德。王安石回禀道：“学先王之道而能用者，独惠卿而已；腹有厚学，通晓时变，独曾布而已。陛下应重用此二人，变法大事不愁不成。”见王安石对二人大加称赞，神宗沉吟片刻，决定加封吕、曾二人为崇政殿说书、集贤校理、判司农寺。王安石起身施礼道：“果断用人，提拔俊才，陛下英明也。”