就这样，在王安石、吕惠卿、曾布的鼓动下，《均输法》在淮南、两浙等六路施行。吕惠卿、曾布也借着王安石的推荐，平步青云，二人进一步千方百计地推动《青苗法》。历史不幸地朝着苏轼担忧的方向演进。而且，几天后，又一个十足的小人--李定--将粉墨登场。
在招揽了吕惠卿、曾布、章惇三名变法同道后，王安石也向自己的学生、故旧发出了邀请。这一日，王安石的学生李定赶到汴京，拜望恩师。王安石非常高兴，热情搀起施礼的李定后，便问起百姓对《青苗法》持何态度。
李定忙大赞《青苗法》，说：“恩师，《青苗法》深得民心，百姓无不拍手称快。都说圣上和相公使大宋中兴有望。”王安石听后大悦，却有些不太相信，再次告诫李定要说实话。李定诚挚地说：“恩师，学生虽然愚钝，但知廉耻二字，别的不会，就会说实话。”王安石遂深信不疑地点头，说：“如此，为师就放心了。可是……”见王安石还有所疑虑，李定忙出言询问。原来，王安石看到朝中多位大臣一直攻击变法，尤以《青苗法》最甚，便派御史台的孙觉暗访。孙觉暗访回来，禀报《青苗法》不得人心。两人所报正好相反，王安石也不能不疑虑。
没想到王安石还有另外的消息渠道，李定心中战栗不已，低下头，眼珠一转，说：“学生只知道说实话，可据学生所知，京师却不兴说实话。学生一上码头，御史台左正言孙觉大人和右正言李常大人就提醒学生不要讲《青苗法》的好话。”
一听孙觉、李常竟背着自己做出这等事，王安石大怒，一手拍在桌子上，桌上茶碗中的水都溅了出来，大声说：“台谏们可恶至极！资深啊，你仗义直言，是非分明，老夫甚为高兴。好，我推荐你面见圣上，如实禀报百姓的看法。”李定受宠若惊，忙深施一礼，感激涕零地说：“恩师情义，重于泰山，形同再造，学生当肝脑涂地，追陪恩师，为变法大业尽瘁国是！”王安石深深点头，满心欢喜。
突然，管家王全慌慌张张地跑进来，禀告说：“相爷，不好了！一帮宗室贵族正在家门前示威呢。”王安石摆摆手，说：“不管他们。”扭头对李定说：“资深，我带你去条例司看看。”又命王全备马，说着，抬腿就走。
王安石带李定来到门洞前，上百名宗室子弟见到王安石立即大声嚷嚷起来：“宰相大人啊，《裁减贵族恩例》不可行啊，再不赐名授官，我等就要饿死街头呀！”“《刊定任子条式》破了祖宗之法，大逆不道！”“你这宰相为谁而当，不为赵氏做主，意欲何为！”“赵氏江山，岂能容你这置赵氏江山于不顾的宰相！”
任何改革都必然触动某些人的利益。为了裁抑贵族特权、限制祖宗荫蔽，王安石制定了《裁减贵族恩例》《刊定任子条式》，这也是出于精简机构、裁减冗官的考虑，但打击了宗室子弟的利益。他们相约来找王安石理论，纷纷攘攘，理直气壮，喋喋不休。
王安石大吼一声：“住口！你们这些只知吃祖宗饭而不知守祖宗业的败家子，告诉尔等，要有荣华富贵，就不要再当寄生虫！闪开！”
人群中有人呼道：“不，我们不走！看他能怎么样！”“打这奸贼！”“打这王莽！”这些人冲上来就要动手，但被王府的卫兵们冲散。李定本来躲在王安石身后，现在看到卫兵势大，立刻走上前来，大声喊道：“卫兵，把他们逮起来，送到衙门，逐个问案，登记造册！”一校官马上答应，指挥卫兵，众卫兵立即逮起人来，李定也扶着王安石上马。
这时，苏轼与巢谷急忙从人群后面跑到王安石马前。苏轼满脸焦虑，说：“相公，闻悉《均输法》已获圣准，但求《青苗法》缓行呀！”
李定眼一横，手指苏轼，喝道：“你是何人，胆敢拦住当朝宰相去路，快些避让！”
原来，苏轼得知《均输法》已获圣上批准，心中焦急，赶来王安石府劝阻他递交《青苗法》。而巢谷则是听从小莲嘱托，追着劝苏轼不宜鲁莽草率行事。苏轼却认为形势危急，已顾不上了，坚持前来。来到王安石家外，远远看见家门口静坐着百位宗室子弟，黑压压的人群。苏轼在旁观望，等待王安石出门。这时王安石上马要走，苏轼忙跑过来劝阻。
在这宗室子弟聚众围攻相府、反对变法的场合，苏轼突然出现，劝谏《青苗法》，气头上的王安石不由得将他视为宗室贵族的同类，怒不可遏，大声说：“子瞻，你我毕竟是朋友，你竟与这些宗室败家子串通一气，向老夫示威，你是何居心？”
苏轼惊道：“相公，误会子瞻也！”王安石却哼了一声，与李定绝尘而去。
望着王安石的背影，苏轼摇头叹气，说：“唉，巢谷兄，我只怕再也追不上他了……”
第二天，崇政殿内，神宗临朝。吕惠卿转呈京东路使王广渊按照他的指使写的奏章。神宗边看奏章，边听吕惠卿所奏。王广渊奏章陈述今年春天农事大兴，但百姓苦于无钱耕种，而大商大户又乘机邀利，若朝廷发放青苗贷款，则可便民，且可获利，故向朝廷乞留本道钱帛五十万以便明年贷给贫民，岁可获息二十五万。
听到王广渊力陈《青苗法》的诸般好处，并请求施行，朝臣们立即哗然，议论纷纷。
然而，神宗阅完奏劄，却是高兴不已。《青苗法》已经制定月余，未能正式颁布，神宗一直念念不忘。现在得到王广渊所奏，认为此法深合民意，就打算正式颁布天下。
司马光忙出班阻止，他说：“陛下且慢，《青苗法》牟利于民，断不可行。若济贫民青苗之难，常平仓稍加修备，即可成之。若贷民以钱，奸吏行诈，又如之何？所贷之民，逾期不还，必绳以法，鞭笞兴狱，必不能少，初为利民，实为害民。”
范镇、范纯仁也先后出班支持司马光的意见，范镇认为《青苗法》尚未实行，仅凭王广渊一人之奏疏即颁一法，有失草率。范纯仁认为王安石变祖宗法度，攫财取利，不合仁道，而且仓促间颁布如此多的新法，定会使民心不宁。
吕惠卿抓住范纯仁“民心不宁”四字，大肆攻击说：“如今陛下圣明，天下太平，你岂敢说民心不宁！”范纯仁刚直地以一句“本人知谏院，职分所在，言者无罪”回敬于他。吕惠卿便不能再攻击他动机不良，只好接着说：“陛下，青苗贷钱，皆取自愿，无强迫之意。范纯仁所谓民心不宁，所奏不实。”
《青苗法》尚未施行，民心之宁与不宁只是推测，但《均输法》确实已经引起民众担忧。宋代的赋税部分征收实物，纳税前后，大商人操纵物价，加重纳税户负担，并影响国家用度。《均输法》本是以官营方式调节全国各地物资供需关系、平抑物价、保护百姓和小商人、打击大商人、增加国家收入的政策，但在推行中过快、过粗，而且官商勾结，致使怨声载道。有美髯公之称的翰林学士吕公著知通进银台司，了解相关情况，出班奏道：“微臣主管银台司，知《均输法》实行以来，天下商户无不愤怒，人心惶惶，大有不可终日之势。”
曾布见百姓对新法有怨已是不争，思索片刻，出班说：“陛下，新法有怨，旧法难道无怨？无论商鞅，无论桑弘羊，凡有变法，必有怨者。大臣安于无事苟且，而不顾天下苍生之苦，以数人之怨为天下之怨，是何道理！”将百姓之怨，归为少数，进而攻击反对变法的大臣们用心不良，实是以小人之心度君子之腹，置百姓生死于不顾。
司马光低声讽刺说：“好一个念天下苍生之苦的新进人物！牟民于利，不知念谁！”
王安石出班奏道：“陛下，《均输法》六路既行，虽有小怨，而国家财富之门却已大开，无复争论。《青苗法》利弊未有实证，若条款再加修改，实施加以节制，断无大差。”
最后神宗听从王安石所奏，诏命颁布《青苗法》于天下。
苏轼劝阻王安石缓行《青苗法》不成，却又被误解为与宗室无赖子弟一路，现在《青苗法》已获诏命颁行天下，心中更加愁闷。这几日从史馆归来，便一心照顾出生不久的次子苏迨。这一天他一边抱着小苏迨掂来掂去，一边自嘲地说：“迨儿，《均输法》《青苗法》在外面大行其道，你父亲我惹不起，却躲得起。事不关己，高高挂起，安心在家抱迨儿。”
王闰之一边做针线，一边挖苦苏轼堂堂大丈夫，被人排挤，只能回家抱孩子，却像当了宰相一般高兴。苏轼笑着说：“夫人，你又来了。他治他的大国，我抱我的迨儿，各施所长，各得其所。”王闰之脸一沉，不悦地说：“越说越不像话了，你的所长是抱孩子，那我干什么去？当初多少人劝你，要你收敛锋芒，小心谨慎，你就是不听！你才多大个官，要管这些事！这下好了，管来管去让你回家管孩子！”
苏轼叹息一声，他认为位卑未敢忘国忧，又抱怨自己在外边烦扰，恳请回家后王闰之就不要再烦他。然而，王闰之却理由充分，说：“大道理我这妇道人家不懂，我就知道我是你苏轼的妻子，要给你生孩子，给你管家，计算柴米油盐酱醋茶，要对你知冷知热。最不愿你受委屈的人是我，你却不顾我们母子，非要往那火坑里跳。”苏轼慨然说：“时下，整个国家都往火坑里跳，如果我一个人跳进火坑，而使万民免此一跳，那我赴汤蹈火，在所不辞！”
王闰之气呼呼地说：“你又讲你的大道理，我听不懂，你最好还是找你的莲妹去！”苏轼无奈地说：“看你，又来了！”王闰之接着抱怨说：“你说王安石是拗相公，我看你也够拗的，听不进别人劝阻。”苏轼一笑，说：“不一样，一是性格之拗，一是执着之刚。”王闰之更加生气地说：“刚，刚，你就这样刚吧！再刚下去就刚到九品了，没银子买米吃饭我看你怎么刚！”
苏轼嘲讽地说：“无欲则刚，人到无求品自高。就是刚到三十六品，七十二品，一百零八品，我也刚！不仅我刚，迈儿刚，迨儿也刚，子子孙孙，都要刚！就唯独夫人不刚，夫人真乃俗人也！”
王闰之火冒三丈，站起身来，大声说：“啊！我俗？我俗？有那现成不俗的，你怎么不找啊！”说完，伸手抹泪。苏轼怒吼：“你……你岂有此理！”
这时，采莲进来劝架。原来，采莲和小莲在院中拾掇，听到苏轼与王闰之争吵，急得面面相觑……小莲不知所措，脸红低头。自从颁布了均输、青苗两法，苏轼的脾气一天坏似一天，夫妻二人争吵不断，一直都是苏辙、史云夫妻劝解。但二人今日外出未归，小莲低声请采莲前去劝解。
采莲说：“子瞻，你就不要说了，夫人也都是为你好。”苏轼回答说：“表姑，若按夫人所说，我苏轼就该不尽臣子之道，思小惠而忘大耻，苟活偷生，奔走钻营。不求为民，但求家中的米缸日日都是满的！那……那我当官做什么！”
王闰之无言反驳苏轼的大道理，就气呼呼地说：“反正就是多了我，我说一句都不行！要是小莲，就是说一万句你也不会烦！”
苏轼转过身来，大声说：“夫人总算说对了，小莲才不会说你这样的混账话！”
采莲急切地说：“子瞻，不要说了！”却哪里劝得住？王闰之哭着说：“啊？谁不说混账话，你找谁给你生孩子吧！”说着，转身跑出。苏轼大声说：“这家不能待了！”气得跺脚不已。
王闰之跑过院子，看见小莲，气呼呼地对小莲：“你是个不会说混账话的，还不进屋里去！”说完，扭头跑出院外。小莲又羞又急，心中无比委屈。苏轼怒气冲冲地走了出来，见小莲便一愣，随即也走了出去。巢谷恰巧兴高采烈地走进来，见小莲站在院中哭泣。巢谷犹豫了一下，走上前去，说：“莲妹……你……”突然，小莲扔掉笤帚，失声痛哭跑进屋去。巢谷似乎明白了，长叹一声。
汴京街道上人行如织，市声喧哗。苏轼孤独地站在人群中，不知向何处去，迷茫的目光空洞乏力。一个从未有过的孤独的苏轼，被人群抛弃在阳光下。
崇政殿中，神宗临朝，范镇、司马光等奏报《青苗法》施行中弊端太多，希望诏命暂停施行。而神宗之前却得到内侍关于《青苗法》颇得民心的报告，现在听到范镇、司马光等大说《青苗法》不得民心，顿时火冒三丈，对满朝文武发起龙威，说：“朕一心想革除天下弊端，富国强兵，可新法一出，不少人横加责难，甚至说新法误国害民。主张变法者被说成大奸大恶，反对变法者反倒成了大贤大哲，动不动就用祖宗之法来压朕。朕也不想生事，但我大宋的弊端不革除，积贫积弱的局面不改变，朕就对不起列祖列宗，就对不起自己的臣民。最近，我派身边的内侍作了暗访，结果与反对《青苗法》的种种言论完全相反。这其中的是非曲直难道不是很明白了吗？”
神宗却哪里知道，实际情况确实是下层官吏强迫摊派贷款，穷人、富户无所遗漏，而且不问借贷者的偿还能力，一味放贷。有些乡村青年贷了钱就到城里挥霍享乐，无钱还贷就被捉拿下狱，华夏大地真是怨声载道。他所派出的两名内侍耿小童和于小山外出也亲眼看到、亲耳听到百姓对《青苗法》的不满和官吏们对《青苗法》的强制推行。但是在二人返程抵京时，有人送了大包的金银，说是几位大人的心意，耿、于两位也就心领神会地收下了。回到皇宫，二人便谎报《青苗法》很得民心。就这样，神宗的耳目被阻塞了。
听到神宗竟然听信内侍，而不信大臣之言，范镇出班说：“陛下，别人的话你可以不信，但魏公韩琦上奏全国各路官员强贷农民钱币，邀功固位之事多有发生，难道堂堂魏公的话还顶不上一个太监吗？”神宗无言以对，呆立在龙台上。吕惠卿见事不好，马上救驾：“范镇大胆，竟然在朝堂之上顶撞人主，目中还有王法吗！”范镇对吕惠卿雄狮般吼着说：“吕惠卿，就你起草的《青苗法》也算是王法吗？你跳梁小丑，唯恐天下不乱。你蛊惑圣听，排除异已，居心何在！”
吕惠卿不回应范镇的质问，却攻击范镇倚老卖老，目无人主，咆哮朝堂，请求神宗治范镇无礼之罪！
范镇慷慨激昂地对神宗说：“陛下，老臣就是要为大宋江山卖老卖命，如果直言忠议就是目无人主，大宋就没有当年的铁面御史包拯、赵抃！”接着，转头呵斥吕惠卿：“吕惠卿，你的忠君不过是投人主之好罢了！”朝堂中立即发出一阵哄笑声。吕惠卿瞪眼欲狂，说：“你--！”又欲上奏，却被神宗阻止。一声“退朝”，结束了早朝。神宗愤然退出朝堂，大臣们纷纷退去。
曾布陪着王安石走下殿外台阶，向王安石抱怨范镇可恶至极。王安石沉着脸道：“罢了，你等有所不知，包公尚且让他三分，你们在朝堂上和他直面交锋，犯了大忌，他是一只没掉牙的老虎。”接着向不明所以的曾布感叹说：“范公有包公的刚正，包公却无范公的学问。若论文史，范公乃我大宋第一流人物。何止包公要让他三分，就是皇上也都要让几分啊！”
这时，司马光挟着几本书路过，正好碰上王安石，他劝王安石改正新法不妥之处，王安石却以“朝令夕改，不成体统”拒绝。
司马光大为不悦，说：“知错即改，君子所为；知错不改，非君子所行！”
王安石心中有气，说：“变法者被谤为小人，守旧者反誉君子，这样的君子之道，闻所未闻！”
司马光嚷道：“是非不明，知错不改，事君从政，何以服天下！”
王安石怒容满面，反驳司马光说：“韩琦为相，一身正气，君实你说他不是贤臣；韩琦去相，反对变法，你马上改口说他是个贤臣。此一时司马光，彼一时司马光也。不知是非何在！”
二人终究不能说服彼此，一个说对方“不可理喻”，一个说对方“顽固不化”，各自“哼”了一声，背道而去……
自此以后，司马光与王安石这对好友彻底分道扬镳，形同水火，成了变法与反变法两大阵营的代表人物，斗争更趋激烈。