宣华夫人是南朝陈宣帝的女儿，后主陈叔宝的妹妹，陈国灭亡时，陈氏被杨坚充入后宫。她天性聪慧，明艳不可方物。隋文帝风烛残年之时，陈氏备受宠幸。晋王杨广为了夺取太子的地位，经常送些金银珠宝给陈氏。杨广得以成为太子，陈氏起了不少作用。独孤皇后去世不久，陈氏封为宣华夫人，专房擅宠，主断内事，六宫粉黛没有比得上的。
隋文帝渐渐年迈，加上房事过度。没多久，就一病不起。宣华、容华两位夫人见文帝有病，日夜不离，侍奉汤药，谁知侍奉得文帝一天比一天虚弱。
杨广看到文帝时日不多，就写信通知心腹杨素，让他准备好登基的手续，以及继位后如何铲除异己、尽快掌控政局的办法。不料杨素的手下送错了人，最后信到了文帝手中。文帝看了信后，气火攻心，手足发抖，喘急惊人，慌得宣华、容华两夫人，赶忙捶背抚胸，过了半个多时辰才缓和过来，迷糊睡下。
杨广得知信到了皇上手中，心中大惊，赶紧去文帝那里探听消息。他正思索着往里走，猛然撞上正好要出去的宣华夫人。杨广极其好色，看到犹如越国西施的宣华夫人，眼光却直勾勾地盯在她身上。宣华夫人见是杨广，多少有些难堪，正准备走开，杨广却忽然跪拜说：“夫人且慢！敢问夫人，父皇可曾看了一封信？”宣华夫人道：“看了，殿下以后要谨慎行事。圣上年事已高，何必心急。”杨广听了，口中唯唯称是，眼睛却一直在她身上打转。
宣华夫人见情况不对，准备脱身，谁知杨广轻佻地说道：“夫人如此关心，我该怎么报答夫人呢？”
宣华夫人立即不客气地说：“贱妾只恐殿下再做出不知轻重之事，会影响圣上龙体安康，所以才请殿下谨慎些，谈不上什么报答。”
宣华夫人本以为这几句话能把杨广打发了，让他自讨没趣。可是杨广怎肯轻意让宣华夫人走路，他拦在前面，笑道：“夫人说的没错，不过父皇的时间不多了，不知道夫人所说的话，是替父皇着想还是替我着想，或者是为自己打算呢？”
宣华夫人生气地问：“那倒要请教殿下了，替圣上着想如何，替殿下着想怎样，替贱妾自己着想又怎样？”
杨广说：“夫人若是替父皇着想，那是最可笑的，父皇已是朝不保暮了，夫人替他着想有何益处？若夫人替我着想，那就对了，替我着想，也就是替夫人自己着想。”
宣华先是一声冷笑，然后一惊，问到：“殿下这话是什么意思？”
杨广说：“夫人如此聪明，难道连这话都听不懂吗？”
宣华凛然道：“请指教。”
杨广笑着说：“父皇病危，时日不多。夫人正在盛年，一旦父皇不在了，夫人不为我着想，我就要为夫人着想了。”
宣华不禁失色道：“殿下错了，贱妾为殿下的庶母，这种话岂是殿下能说的。要是皇上知晓，不会轻饶。”
杨广笑道：“我知道夫人的心，怎会舍得让父皇惩罚我呢？”
宣华夫人见杨广的话越来越离谱，想赶紧脱身。杨广早就对宣华垂涎三尺，见周围没人，伸手拽住宣华夫人的衣袖说：“我对夫人倾慕已久，苦于在宫中没有机会相告，备受煎熬，今天终于可以倾诉相思之苦。求夫人成全，赐我片刻之欢，倘蒙夫人错爱，杨广生死不忘。”
不待宣华开口，就将她拽向侧殿的寝室。宣华又急又恨，一时挣脱不了，急中生智说：“不好，那边有人来了。”杨广一慌，将手一松，回头一看，什么人也没有，才知中计。宣华夫人趁机逃出了出来，急匆匆跑进文帝休息的寝宫。昏睡中，文帝突然惊醒，看见爱妃眼眶湿润，便问她为何举止异常。宣华不想告诉他，求皇上不要追问，疑心颇重的文帝怎会罢休，逼她说出实情。隋文帝得知后，好像受到当头一棒，晕倒在床。半天才苏醒过来，骂道：“死狗，那可付后事！”于是急命兵部尚书柳述和黄门侍郎元岩进宫，他要改立太子。
杨广知道祸闯大了，料想文帝不会轻饶，得知皇上宣柳述、元岩二人的消息后，马上与杨素商议一番。并在皇宫内布置了兵马。文帝命柳述与元岩拟诏，恢复已废太子杨勇之位，废掉杨广。二人拟完诏书，刚出殿门就被东宫的卫士绑了起来。文帝怎么也想不到皇宫此时已经不属于他了，东宫卫队早已满布殿上，守住了各处门户。
之后，右庶子张衡进来以“自古无妃嫔面授遗命为由”请宣华、容华夫人二人退出寝宫。不多时，张衡出来，朝杨广点了点头，文帝杨坚驾崩的消息便传了出来。
杨广终于即位，就是历史上出名的暴君隋炀帝。宣华夫人听到文帝驾崩，杨广登基后，面色苍白。她那天没有服从杨广，现在文帝已死，杨广成了皇帝，自己不会什么好下场。于是花容不整，好像是在等死一样。忽然一个太监来传圣旨，赐宣华夫人金盒一只，而且必须等到宣华夫人打开金盒，才能回去向皇上复命。宣华以为自己命不久矣，皇上所赐必是毒药，突觉命悲，不忍落泪，让传旨之人稍等，自己到里面梳扮整齐，准备从容就死。等到宣华接过金盒，打开看到的却是一个红色的同心结。众宫女同时拜伏，欢呼道：“恭喜娘娘，贺喜娘娘！”宣华夫人顿时娇羞无比，把盒子一推，转身坐在床沿上，低头不语。太监看到宣华夫人不表态，也没收同心结，催促夫人收下，自己好回去向皇上复命。宣华夫人原本风流自赏，只是碍于侍奉过先皇而不好直接收下罢了。听太监一催，慢慢站起来取出同心结。
夜深之时，隋炀帝来到宣华的寝宫，宣华夫人由宫女簇拥着和炀帝一同入室。过了良久，宣华问道：“圣上有六宫三千，若需佳丽，只要下诏挑选，天姿国色，不难到手，何必定要垂念贱妾，徒遭后人评论。”炀帝笑道：“无他。曾经沧海难为水而已。”这时夜已很深，炀帝春心荡漾，再也按耐不住欲火，一边揽住宣华，一边替宣华宽衣解带。宣华夫人两颊微红，就这样被炀帝俘虏了。
也许是宣华夫人侍奉父子两人，良心难安，遭受天谴。一天炀帝来见宣华夫人，见宣华夫人身患重病，大吃一惊。用手抚摸宣华的额头，感觉滚烫，关切地问道：“怎么回事，为什么没有让太医来治疗呢？”宣华答道：“贱妾近来一直感到头痛，忽痛忽止，吃饭时胃口不好。昨天晚上睡觉，梦见先皇拿沉香如意打在贱妾头上，说妾死罪难饶。今日患病是对妾的惩罚，已无药可救了。”
杨广听后，不禁连打几个寒颤，稍微稳定后安慰宣华不要胡思乱想，让她好好休息。出来后炀帝心急如焚，立即传旨召太医诊治。御医看后说：“病入膏肓，药石无功。”炀帝深为悲痛，午时，传来宣华夫人情况危急的消息，还没等炀帝走到床前，宣华已经气绝，年方29岁。宣华的死让炀帝十分感伤，好几天不能上朝。炀帝曾有《神伤赋》一篇，就是因怀念宣华夫人才写下的。