关于隋炀帝，有这么一个传说，怀孕的独孤皇后一天夜里梦见一条龙从身中钻出来，在天空中飞了十多里，然后坠落于地，尾部折断了。独孤后将这个梦告诉隋文帝，文帝沉吟不语。第二天隋炀帝就出生了，顿时红光漫天，乡间牛马皆鸣。隋炀帝3岁时，文帝抱着他玩视良久，然后叹气说：“此儿极贵，但恐怕将来破灭杨家是他。”隋炀帝到10岁左右，十分喜欢读书，天文、地理、伎艺、术数等无不通晓。炀帝性格狡诈诡异，好猜忌，为达目的不择手段，登基后肆意淫乐，最终亡国。
炀帝即位后，为了满足他的欲望，创造了许多游玩场所。有史书称“隋炀帝无日不治宫室”，从他登基以后，修治宫室成了一项重要政事。当时隋朝经过“开皇之治”，国家很富有，是当时世界上最强大的国家。隋朝有两个都城：京师长安和东都洛阳。两个都城本来有许多苑囿宫殿，隋炀帝还嫌不够，在洛阳增修了富丽堂皇的显仁宫和广阔的西苑。在一个宫殿玩腻了，又让手下准备了许多天下山川的地图，亲自观看，在普天之下寻找修宫室的理想之地，极其奢华。
大业元年5月，东京洛阳西郊建成了大花园西苑。西苑方圆二百里，苑内分十六院，每院由一位四品夫人，二十位美女在内管理。整个西苑四季常青，秋冬季节草木凋谢后，为掩饰庄园褪色，用大量锦帛装饰起来，调换新花，保持春夏秋冬都有供玩赏的景物。苑内挖了方圆十里的人工湖，名曰积翠池，池中有蓬莱、方丈、赢州三座假山，在山上设置亭台楼阁和回廊。开凿龙鳞渠，让渠水婉转流入池里，保持渠水流动清澈。隋炀帝经常在月夜携带宫女数千人游西苑，令宫女在马上表演，通宵达旦。
炀帝还令手下营建显仁宫。为了充实园苑，派人在天南地北搜寻奇材异石、珍禽奇兽，运抵洛阳，全部置入宫苑之中。为保证东京的粮食供应，炀帝在大业2年下令在东京附近新建两个大粮仓，储粮几十万石。隋炀帝除了在京师大兴土木外，全国各地都有他的行宫。大业元年（605年）春，命扬州总管长史王弘在扬州造临江宫，渭南造崇业宫，临淮造都梁宫，琢郡造临朔宫，太原造晋阳宫等等。大业4年（608年）4月，命汾州之北营建汾阳宫。这些宫殿的建造不知迫死了多少无偿劳役的百姓，耗费了大量的民力和财力。隋炀帝的每个行宫都要从全国选入年轻美貌的女子，年年如此，动用大量钱财，苛捐杂税压得人民无法生存。
隋炀帝每次巡游，都要带上萧皇后和后宫佳丽以及在西苑的十六院美女数千人，以供寻欢作乐。隋炀帝喜欢宠幸童女，每年都从江南挑选资质端丽的童女送入宫中。童女年幼、羞涩不能配合，大夫何稠为了讨好炀帝，进献一辆专门御童女的车，让女童躺在里面，刚刚容下其身子。何稠在里面装有机关，小女孩躺进之后被机关锁住动弹不得，御女的时候车还会自己摇动。隋炀帝大为高兴，恣情玩乐，还美其名曰“任意车”。
炀帝还建造了观风行殿，行殿之下安上轮轴，行走飞快，规模宏大，设有三个房间，房间可开可合，里面都用金银珠宝装饰，珠光宝气。
隋炀帝荒淫至极，他让人画男女交合图数十幅，悬在阁中。让大臣上官时铸造乌铜屏风镜子，环绕在床榻边。隋炀帝在床上与女子淫乐的身影，全都映在屏风上。看到这些，隋炀帝非常高兴，称：“画绘的再好也是一张纸，这才是真容。”大业8年，有一个炼丹的道士进献媚药，隋炀帝服后大放淫威，一夜御女数十人。入夏的时候，隋炀帝心情烦躁，饮水难以止渴，御医们效仿“望梅止渴”，到处收集“冰盘”，让隋炀帝看着就心不烦，口不燥，还颇有成效。从此以后，后官美人都去买冰制成冰盘，希望得到炀帝的宠幸。京师的冰涨成天价，许多藏冰的人一夜暴富。
隋炀帝在京城呆腻了，开始计划游遍天下，北出长城，西巡张掖，南游江都。他在京城的时间只有一年，其余11年都是在巡游中度过的。
大业元年秋，隋炀帝首次出游江都。他偕皇后、殡妃、贵戚、朝官及僧道从洛阳乘船南下，带领5200多艘船只，船首位相接，船队长达200里，仅拉纤壮夫就有8万多人，运河两岸有大队骑兵夹岸护送，盛况空前绝后。炀帝自己和后妃乘坐长200尺、高四层的龙舟。龙舟设有宫殿和朝堂，二层的房间都以金玉作为装饰。他在船上饮酒享乐，不分昼夜，夜晚灯火通明，琴瑟之声飘逸数里。为了保证船上的食物供给，官吏们搜刮百姓，逼迫人民贡献珍贵食品，还强迫农民交更多的钱。搜刮来的东西，用不上就扔掉、埋掉，挥霍无度。无数百姓倾家荡产。
隋炀帝是个好动的人，到江都没多久，立刻启程回京。这次在水路玩腻了，要在陆路威风威风。他命吏部尚书牛弘制定好回程中仪仗队的规格，包括服装、阵型等。何稠为了讨好皇帝，精心构思，皇后、嫔妃、文武百官等都有仪服。需要用的材料自然从民间征取。材料榨取到手后，又征役工匠10万多人，耗费金银钱帛不计其数。这些仪仗队达3．6万人，连绵20余里。隋炀帝威风八面，耀武扬威地回到洛阳。
隋炀帝第三次游江都结束了残暴荒淫的一生。大业12年，隋炀帝命杨佑留守京师，一路上，每天在行走的车里和后妃们行云雨之事。车外悬挂铃铛，铃铛摇动之声掩盖他们的呻吟****。有一御车女袁宝儿，年仅十五，隋炀帝极为宠爱。当时洛阳进献了一种不知名的异花，花粉花枝容入襟袖，散发着醉人香气，长期不散。隋炀帝令袁宝儿持花，封为“司花女”。还对下臣说：“昔日听说赵飞燕可以在掌上跳舞，朕还以为是那些文人墨客虚张声势，现朕得袁宝儿，才相信传说不假。”
当时还有一女叫来梦儿，炀帝每夜必召幸。来梦儿很会媚功，与炀帝上下迎合，极尽浪态。萧后私下对来梦儿说：“皇上身体多有不佳，你怎可夜夜和她取乐于床榻？”
来梦儿回答说：“妾见陛下常在‘如意车’上，妾为侍奉皇上，学习车摇女自摇的姿势，让陛下不动身子就可愉悦。”萧后无言以对。
隋炀帝荒淫无度，各地群雄奋起，纷纷扯起起义大旗。萧后告诉他各地反叛的消息，他却只图眼前快活，还命王世充挑选江淮美女，共有一百多房，终日醉酒狂饮。到后来天下大乱的时候，才惊恐不安，照着镜子说：“好头颈，谁当砍之！”
后来，宇文智兄弟引兵入宫，列举炀帝罪状，将其缢杀。隋炀帝终年50岁，这个暴君奢侈腐化一生，死后连个像样的棺材也没捞着。还是萧后命人拆床板做了－个小棺材，葬在江都吴公台。