熟悉历史的读者都知道，在历史上曾经有很多后妃是母以子贵，进而专宠于后宫，甚至把持朝政。如人们熟悉的慈禧就是因为生了咸丰唯一的皇子，也就是后来的同治才得以被封皇后，最终登上晚清政权的巅峰。在明朝，却有一个皇帝反其道而行之，他就是开创了明初盛世的永乐大帝。永乐皇帝也就是明成祖朱棣，朱棣出生之时，正值天下大乱，群雄并起之际。朱元璋尚未建立明朝，而是忙于争夺天下，当时尚无朱棣生母的争论。等到朱棣夺位以后，关于他的生母是谁的问题突然敏感起来。与此同时，朱棣也曾经屡次强调自已乃是嫡出，大有此地无银三百两之嫌，因此后人对他的出身始终持怀疑态度，时至今日仍然争论不休，莫衷一是。
朱棣是朱元璋的第四个儿子，从小跟随朱元璋南征北讨，他作战英勇且有智谋，朱元璋登基不久就被封为燕王，后来又与秦王、晋王等一同守卫明王朝北部边境，深受朱元璋的信任。据说，太子朱标病死之后，朱元璋曾经考虑过要把燕王立为太子，最终还是选择了立朱标的儿子朱允炆为皇太孙，作为他的皇位继承人。朱允炆登基之初就在朝臣的建议下大举削藩，燕王顺水推舟，以“清君侧”的名义起兵，大军直指南京，最后逼得朱允炆****而死，燕王登基。由于他是用武力夺取的皇位，所以当时许多人都对其不满，为了使自己的“继位”合法化，朱棣曾多次纂改明初档案，从多方面为自己的登基“创造条件”。
众所周知，在封建年代，非常注重嫡出庶出之说。很多人认为，朱棣的生母就是明代官方史料中记载的高皇后马氏，即马大脚所生。马皇后本是凤阳宿县人，因其父马公与濠州红巾军郭子兴交好，临终将其托付于郭子兴，遂成其养女，后来郭子兴将其许配给部将朱元璋。当年朱元璋虽然很受郭子兴的重用，但也不免受其猜忌，多亏马氏从中周旋。明朝建立后，朱元璋册封她为皇后，对她十分信赖，多次听从她的意见宽恕大臣过错。《明史》赞扬马皇后，“母仪天下，慈德昭彰”。据《明太祖实录》记载：“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦愍王、次晋王，次上，次周定王”，按《实录》记载，朱棣是朱元璋第四个儿子，为马皇后亲生是可以肯定的。《明史》中也记载：“文皇帝讳棣，太祖第四子也，母孝慈高皇后。”与《实录》所载毫无二致。
由于朱棣曾经多次篡改过史料，也有许多学者不相信正统史书所载，尤其是有关朱棣生母一说更是不敢苟同。吴晗先生曾经指出，虽然朱棣对纂改历史可谓不遗余力，但是智者千虑，必有一失，很多史料中关于朱棣的生母问题自相矛盾。如《皇明世亲》曾记载说，朱棣与周王为高皇后所生，而太子、秦王、晋王却是妃子所生。众所周知，朱元璋之所以立朱允炆为皇位继承人，就是遵“立嫡立长”的传统封建礼法。由此看来，《皇明世亲》一书的可信度实在令人不敢恭维。有关专家指出，之所以会出现这样疑问，可能是朱棣继位后为了抹杀朱标继位的不合礼法，进而抹杀建文帝继位的合法性，为自己的纂位谋求理论支持。
到明朝中后期，很多人开始怀疑朱棣的生母为马皇后，与此同时，其生母为碽妃一说开始浮出水面。明人何乔远、谈迁、李清等均持此说，近代学者傅斯年、朱希祖、吴晗等也赞同此说。他们的根据是《南京太常寺志》。太常寺是明朝管理祭祀礼乐的机构，皇家宗庙的祭祀就由其负责。《太常寺志》中对孝陵神位有这样的记载：“左一位，淑妃李氏，生彭文太子、秦愍王、晋恭王。右一位妃，生成祖文皇帝。那么，这右侧的妃子是谁呢？
相传，南京明孝陵享殿中供奉的太祖朱元璋及其妻妾神位的排列，除太祖与马皇后正面而坐外，在东面西向的有李淑妃等20多位，而在西面东向的只有碽妃一人。于是，有人认为：朱棣纂权后，为了使自己的继位合法化，便说自己是皇后所生，因此不得不在公开场合认他人之母为母，在安排她们的排位时，却偷偷给生母与众妃不同的待遇，以使生母在冥冥之中领会“母以子贵”的殊荣。
明末清初时期，这一传说引起了当时著名学者钱谦益和李清的兴趣。钱谦益是南明弘光朝的礼部尚书，李清任大理寺左丞，二人利用职务之便，于弘光元年元旦利用祭祀孝陵的机会，悄然打开孝陵寝殿，“入视果然，乃信”。
有一少部分学者认为，朱棣的生母是朱元璋的宠妃达妃所生，持这种说法者的主要依据是嘉靖时期学者黄佐的《革除遗事》一书，书中记载，懿文、秦、晋、周王均为高皇后马氏所出，而太宗（朱棣）为达妃所生。有学者指出，黄佐把朱棣说成是达妃所生不足为信，因为纵观黄佐的所有作品，都对建文帝下台持同情态度，因此有个人感情掺杂其中，可信度不高。
在民间传说中，朱棣的生母成了蒙古人洪吉喇氏。据史书记载，洪吉喇氏是元顺帝的妃子，是太师洪吉喇特托克托的女儿。据传当时元顺帝北逃时将一众妃子及大臣们留在大都，这些人都成了大将徐达的俘虏，后来朱元璋入大都后见到洪吉喇氏，因其貌美留在身边。朱元璋并不知道她当时已经怀孕，也就是说，朱棣其实是元顺帝的遗腹子。专家指出，这只是民间传说而已。史料记载，徐达攻陷大都是至正二十八年（1368），而朱棣出生时间是至正二十年（1360），也就是说，元顺帝北逃时朱棣已经是一个8岁的少年了。之所以会有这种传说，可以是由于朱元璋和朱棣执政时期杀戮过重，从而导致民情激愤，因而编造谣言以发泄胸中的不满情绪，而且朱棣的皇位又是纂位得来，人们厌恶其所作所为，故意丑化，以至以讹传讹。
虽然关于朱棣的生母有很多种说法，但学术界认为朱棣是朱元璋的后代是可以确定的，所存疑处只是嫡出与庶出之争。那么，朱棣的生母到底是马皇后还是碽妃呢？一些专家对此进行了充的考证，找出一些有力的依据。
朱棣即位以后曾经纂改了很多史料，但是他不能左右国外的史籍。据朝鲜史料记载，洪武二十二年，朝鲜使臣权近一行曾在北平拜谒燕王，后权近著《奉使录》一书记其事，其中有如下记录：
到燕台驿，进见燕府。先诣典仪所。所官入启，以是日先太后忌日，不受礼。命奉嗣叶鸿伴接到馆。七月十五日也。
专家指出，此处的“先太后”当是从汉制之称诸侯王母，显然指燕王自己的生母。记载中明明指出太后的忌日是七月十五日，而据考证高皇后马氏的忌日却是在八月初十，这显然与此不合，从而证明朱棣生母并非高皇后马氏。
综上所述，正史中有关朱棣乃是马氏所生的记载的确值得怀疑，而其生母是碽妃一说倒是很有道理。试想一下，如果碽妃不是朱棣的生母，那么朱棣对她的牌位“高看一等”又是为何呢？